брели среди высокой травы, становившейся все более густой и высокой, когда их уши уловили непонятный звук.
- Похоже на шум льющейся воды, - прислушался Велес.
- Очень большой поток, - добавил Эрик.
Направившись на звук, они в скором времени вышли к крутому обрыву, где с многокилометровой высоты спадал в глубокое озеро ручей. Парни подошли ближе. Ручей был неглубокий и очень чистый, а вода в нем была такой ледяной, что у ребят свело челюсти.
- Скорее всего, это вода из подземного источника, - заметил Эрик.
Меж тем Велес, испивший жидкости с другой планеты, стал вновь сканировать собственный организм. Эрик последовал его примеру.
- Вода тоже чистая, - констатировал Медик.
Ребята подошли к краю обрыва. У Велеса, не привычного к крутым склонам, начала еще сильнее кружиться голова, он лег животом на землю и взглянул вниз.
- Какая красотища! - восхитился он, глядя на долину, представшую его взору.
Эрик тоже взглянул вниз и благоговейно замер. Гладь озера была словно стеклянная, и сквозь нее можно было рассмотреть не только глубокое дно, но и огромных разноцветных рыб, плескавшихся в ней. Вокруг водоема росли кустарники с гибкими ветвями, спускавшимися до самой воды. На их ветвях красовались великолепные птицы, оглашавшие окрестности своими нежными голосами.
Внезапно из зарослей вышел гигантский зверь, имевший явное родство с земными кошками. Его оранжевая со светлыми вкраплениями шкура также отражала сечение солнц. Зверь прижал уши к голове и мягко, словно ртуть, стал подползать к ближайшему дереву. Его пушистые лапы ступали бесшумно и не тревожили распевшихся птиц. Внезапно одна пташка расправила крылья и камнем бросилась вниз, прямо на гигантскую кошку. Птица истошно закричала и разинула длинный клюв. Зверь заметил атаку, но вместо того, чтобы напасть самому, перевернулся на живот и притворно замахал в воздухе лапами, словно признавая свое поражение. Птица села рядом и легонько ткнула клювом кошку, а та весело мявкнула и стала крутиться вокруг, предлагая погоняться за нею. И птица действительно погналась, быстро-быстро переставляя по песчаному берегу маленькие лапки. Вскоре к забаве присоединились и ее подружки.
Когда кот устал, он примирительно дотронулся пушистой лапкой до ближайшей птицы и направился к воде. Зверь жадно лакал из озера, а озорные пташки, разочарованно гомоня, вернулись на ветви.
Испив воды, кот подошел к ближайшему дереву и лапой сбил с него какой-то плотный, похожий на футбольный мяч предмет. Ребята только сейчас заметили, что все стволы исполинов, растущих на берегу, покрыты этими шарообразными наростами. Кот острыми зубами разгрыз этот необычный предмет и, порыкивая от удовольствия, стал есть его сочную мякоть.
- Кот-вегетарианец - это что-то новенькое! - воскликнул Эрик.
- Было бы неплохо попробовать этот... фрукт? Или овощ? - Велес был в полной растерянности от увиденного.
- Попробуем поискать более пологий спуск, - предложил Эрик.
- Может, лучше дождемся, пока уйдет зверь? Кто знает, вдруг он ест не только эти странные наросты.
- А птиц ты не боишься? - усмехнулся Эрик.
Велес присмотрелся к ярким, порхавшим с куста на куст пташкам и немного поежился. Их огромные клювы вполне могли проломить человеку череп одним легким ударом. Но великан выпрямился во весь рост, всем своим видом давая понять, что он не из робкого десятка.
- Нет уж, мы не для того сюда явились, чтобы трястись от страха, - заметил он.
Пройдя довольно большое расстояние, друзья все же смогли отыскать место, пригодное для спуска. Внизу они почувствовали себя словно лилипуты. Ветви деревьев практически не пропускали света, зато их широкие и продолговатые листы были теплыми от солнц, мягкими и легкими, как пушинки. Раздвигая руками нижние ветви, ребята добрались до озера. Зверь не ушел и теперь глазами, полными любопытства, посматривал на гостей. Решив для себя, что пришельцы не опасны, он подошел поближе и тыкнулся огромной мордой в раскрытую ладонь Велеса. Парень, подрагивая от ужаса, провел рукой по мохнатой голове. Кот довольно замурлыкал и мысленно попросил продолжить ласку. Не веря собственному разуму, Велес потрепал кота за ухо.
- Ты слышал это? - поинтересовался парень у Эрика.
- Да, и совершенно отчетливо. Похоже, что здешние животные способны на общение.
- Я теперь не удивлюсь, если и трава заговорит с нами...
Пока Велес отвлекал зверя, Эрик отковырял несколько наростов со ствола дерева. Птицы внимательно наблюдали за его действиями, склоняя головы с разноцветными хохолками то вправо, то влево. Но подлететь и познакомиться поближе не пожелали.
- Велес, - окликнул приятеля Эрик, - я сумел-таки раскрыть один из плодов. Не хочешь продегустировать?
Велес подошел и наклонился над разломленным пополам странным наростом. Он обмакнул палец в вязкое содержимое и с подозрением понюхал.
- Пахнет вполне аппетитно, - помыслил он и облизнул палец. - Кажется, даже вкусно!
Эрик, успевший за последние годы отведать массу различных деликатесов, находясь во времени Аленки, был более придирчив:
- Похоже на странную смесь орехов и вареной говядины.
- Зато очень питательно, - многозначительно изрек Медик и, зачерпнув целую пригоршню мякоти, отправил ее в рот.
В это время кот завладел второй половинкой плода и стал с удовольствием слизывать сочную мякоть шершавым языком.
- Смотри, - указал Велес на кота, - да у него же совсем нет жевательных зубов, только клыки.
- Видимо этот зверь питается только растительной пищей, а клыки ему нужны, чтобы вскрывать твердую оболочку плодов.
- Если все здешние звери подобны этому, то я с радостью прогулялся бы и по лесу, - оживился Велес.
Кот, наевшийся до отвала, распластался на песке возле ног великана и довольно замурчал.
Вдруг, Эрик уловил своим даром появление еще одного существа в близлежащих зарослях.
- Кажется, к нам приближается еще кто-то, - сообщил он другу.
- Животное? - уточнил Велес.
- Не могу сказать однозначно, ибо этот некто имеет огромный запас энергии, который даже без выставления блоков не позволяет идентифицировать своего обладателя.
На берег озера вышла девочка в коротком белом