слишком поздно. Порталы перестали работать, а ядро планеты стало угасать.
Торн понимающе покачал головой и помыслил:
- На этот случай мы и оставили своеобразный резерв для порталов в Северных пещерах, настроив его таким образом, чтобы сквозь время мог проникнуть только один нужный нам Проводник. Дабы не наводить панику среди населения, о задуманном мы сообщили лишь Ожидающим. Убывая на Ковчеге, мы скрыли свой город от посторонних глаз, спрятав в нем энергозапас, который позволил бы Проводнику выстроить нужный портал, а также энергокристалл, который поможет ему с ориентирами.
- Все произошло именно так, как вы задумали, - согласилась Аленка. - Правда, прежде чем выстроить портал, мне понадобились многие годы обучения и подготовки.
- Как я понял, ты прибыла в мир будущего в слишком юном возрасте, а потому и не могла сразу же воспользоваться нашим посланием к тебе. Но город, настроенный на Проводника, тем не менее, должен был сразу же признать тебя. Полагаю, он открылся именно в момент твоего прибытия, и просто чудо, что именно ты вместе со своими друзьями обнаружила его, - заметил Торн.
- Жаль только, что в момент открытия города произошло несколько крупных обвалов в тоннелях, где работали Собиратели, - с легкой долей упрека помыслила Аленка.
- Неужели люди забрались так глубоко? Но для чего? - удивился Древний. - В момент нашего убытия этот город находился так глубоко, что его открытие не могло никому принести вреда.
- Из-за того, что ядро Земли остывало, нам приходилось углубляться все глубже и глубже, чтобы выжить, - пояснил Эрик.
- Простите... - помыслил Торн. - Подобное мы не предусмотрели, как и многое другое...
- Нет вашей вины в том, что люди нарушили запрет на вмешательство в прошлое, - попытался успокоить Торна Эрик. - Вы просто не могли предвидеть, какова будет месть Времени за нарушение границ дозволенного.
Но это замечание нисколько не повлияло на Торна. Он по-прежнему считал, что в гибели Собирателей есть и его вина.
- Мы слишком многое упустили, готовясь к путешествию, но это была последняя отчаянная попытка исправить положение. Еще раз простите нас за все, - помыслил Торн.
- Не корите себя, - вступилась за Древних Аленка. - Несмотря на некоторые недочеты, ваша идея поистине великолепна, и я, как и все жители подземного мира, верю вам и вашей миссии.
- Спасибо, - едва слышно ответил Торн.
Осознание того, что и в планах Древних было несколько просчетов, лишь доказало, что их расы родственны. А всем людям свойственно ошибаться. Но то, как искренне расстроился Торн, а также его неистовое желание помочь землянам, во что бы то ни стало, полностью искупали вину.
Дни пролетали за днями, Торн слабел, а Ковчег приближался к Люксории. Ребятам было нестерпимо больно видеть, как Древний буквально иссыхает на их глазах. К концу путешествия он настолько истощился, что его гигантское тело стало полупрозрачным, словно Торн превратился в призрака. Он все меньше разговаривал и все чаще поглядывал на ларец с энергокристаллом, содержащим послание к его детям.
Накануне прибытия в конечную точку его пути, Торн долго стоял возле отсека, в котором спали Рада и Ибер. Он мысленно произносил какие-то слова и проводил ладонями по полупрозрачному перекрытию. До Аленки и Эрика, улавливающих мыслеобразы лучше Велеса, долетали лишь неясные обрывки фраз, из которых становилось понятно, что сейчас Торн вновь проживает всю свою жизнь, вспоминая самые лучшие и самые печальные моменты. Глаза Древнего увлажнились и из них покатились слезы, которые тот неловко утирал краем расшитого золотом рукава. Видя его в таком состоянии, даже маленькая Зара не решилась подойти к старцу, успевшему стать всем другом и мудрым советчиком. Ребята тоже не приближались, понимая всю важность момента.
В один из дней, когда гости Ковчега уже собирались разойтись по своим каютам, Торн заглянул на кухню. Он долго стоял, молча глядя на оживленно болтавших людей, но так и не решился попрощаться. Так и не сказав ни слова, он развернулся и вернулся в кабину пилота.
В то время, когда Эрик, Аленка, Велес и Зара мирно спали в своих уютных постелях, Ковчег совершил еще один, последний для Торна прыжок в пространстве и достиг орбиты Люксории. А наутро ребята обнаружили в кресле пилота странный сверток.
- Что это? - поинтересовалась Аленка, рассматривая нечто, завернутое в мантию Торна.
- Это все, что осталось от одного из величайших Древних в истории человечества, - помыслил Эрик. Его голос был печален и торжественен одновременно. - Он истратил не только весь свой энергозапас, но и часть собственной сущности ради счастья быть упокоенным на прародине.
Присмотревшись, девушка заметила, что из свертка виднеются кончики траурных косиц Торна. Она подошла ближе и благоговейно прикоснулась к краю одежды.
- Как жестока судьба, - произнесла она, - почему мы обречены терять людей, которые были нам так дороги?
- До тех пор, пока память о нем жива в наших сердцах, часть его продолжает жить, здесь... - Эрик приложил ладонь к собственному бьющемуся сердцу. - Если случится чудо и мы достигнем нового мира, мы исполним долг перед теми, кто не пожалел собственных жизней во имя спасения человечества. Не в наших силах воскресить Древних, но мы можем увековечить память о них.
- Скульптуры из затерянного города могли бы стать достойным памятником всем тем, кто погиб во имя нашего спасения, - заметила Аленка, из последних сил сдерживая слезы, готовые вырваться наружу.
- Пусть будет так, - заключил Велес. - Теперь самое время сделать то, ради чего мы сюда прибыли.
Эрик поднял на руки траурный сверток: от могучего и грозного старца осталась лишь иссохшаяся кукла, весившая не больше килограмма. С великим почтением ребята произнесли пламенную речь, провожая Торна в его последнее путешествие.
Ребята прошли в отсек, снабженный шлюзом, позволявшим высаживаться на поверхность. Велес и Эрик активизировали устройство, приложив ладони к нужным рунам, и тело Торна начало плавный спуск на поверхность Люксории. Специальный телепорт, мерцавший голубоватым светом, на несколько мгновений осветил поверхность планеты. Не дожидаясь, пока сверток коснется поверхности Люксории, Эрик преобразовал его, превратив в пепел.