впрыгнуть в платье, как раздался стук.
— Доброго утречка, хозяйка!
Ждан!
А сердце трепыхнулось, застучало часто. Будто Ирья не бывшая надзирательница при княжьем гареме, а робкая девица. Огладив себя по бокам — ладно ли одежда сидит? — она поторопилась открыть.
И не сдержала громкого аханья.
— Ждан! Как ты… — запнулась, глядя на корзинку, полную нежно золотых, почти прозрачных яблок.
Это же те самые, с дерева богини Лады! Молодильные!
А мужчина разулыбался пуще прежнего.
— Принимай, хозяюшка, подарок, — и сунул ей корзинку. — Княжна наказывала передать. Да ещё вот это…
Шагнув к ней, Ждан обнял за плечи и прижал к себе. Ирья вмиг позабыла, что в ее руках волшебные плоды. С головы до ног окатило волной нежности и ещё чем-то таким… пронзительным. И в то же время сладким. Голова кругом пошла.
— С-спасибо… — залепетала, млея от ощущения медведей хватки и горьковатого, но очень приятного аромата.
Ждан пах костром, приятным мужским потом и немного яблоками. А ещё вольным лесом.
Век бы дышать, все равно не надышишься.
— Мяу!
Громкий крик кота оттолкнул их друг от друга.
Ждан недовольно цыкнул, Ирья поспешила в другой конец горницы, делая вид, что хочет спрятать яблоки.
Но далеко в ее избушке не убежишь. И за спиной тотчас раздались мягкие, но уверенные шаги.
— Ирья…
От его негромко, но отклика до нутра пробрало. Сердце вскачь пошло, будто день без продыху бежала.
— …Погуляем с тобой вечером у озера? Расскажу, как в Сварг-граде дела.
— Погуляю, — отозвалась эхом и крепко-крепко зажмурилась.
Надо было отказать! Потому что… потому… а она и сама не понимала, зачем.
Ждан такой удивительный! Рядом с ним легко и хочется обнять весь мир! Плеча коснулись мозолистые пальцы.
— Тогда я жду тебя. Прямо сегодня к вечеру.
И скрылся за дверью. А у ног тут же оказался кот. Его желто-зелёные глаза блестели особенно ярко, а шерсть будто вздыбилась.
— Мяу, — заворчал низким ревом.
И по спине пробежала запоздалая дрожь. И хмель, гулявший в крови, стал слаще… Ирья даже на лавку присела. А ладонь сама пробежалась по мягкой шерсти Дымка.
— У меня и платья красивого нет, — прошептала растерянно. — В чем же гулять идти?
И эта беда стала вдруг очень важно. Да, ей нужно платье! И платок поярче, а еще, может, успеть волосы отварами промыть? Чтобы скрыть седые волоски.
Подхватившись, Ирья кинулась собирать корзинку. Отнесет травницам угощение! А они уж пусть поколдуют маленько. Кожу мягче сделают, косточки пропарят. Может, из сундуков что-нибудь достанут. Хоть Ладогорье только строилось, а запасов уже было достаточно. Найдутся украшения!
* * *
Ждан
Давно Ждан не чувствовал себя так растерянно и тревожно. Мялся с ноги на ногу, будто мальчишка. Едва горшок с цветком не уронил.
Ирья ведь сорванных не любит. Ей живое ближе к сердцу. Ну вот и привез из Сварг-града подарочек, в довесок к молодильным яблокам.
Еще раз оглядев кустик, он оторвал несколько сухих листков. Так лучше будет! Молодая госпожа Забава расстаралась — велела добыть самый красивый росток ночных колокольчиков. Его бережно выкопали и с огромной осторожностью перенесли в глиняный горшочек. А затем напоили водой из Чуди.
Теперь там текла не отрава, а целебная влага. Самые лучше зелья на ней выходили, а цветы, политые хотя бы единожды, становились лучше прежнего.
И сейчас вот колокольчики готовились раскрыть лепестки. Крупные бутоны налились темной синью с прожилками, а внутри таилась ярко-желая серединка. Помнится, Ирья говорила, что эти цветы ей по нраву.
За спиной послышались шаги.
Ждан обернулся, да и замер, не в силах вымолвить ни слова.
К нему приближалась сама Лада, не иначе! Шаг легкий, как облачко, глаза ярче звезд сияют, а на лице румянец нежный… Будто молодильные яблочки и вправду старость отогнали — забрали у Ирьи два десятка лет, не меньше.
— Какая ты… красивая, — только и сумел из себя вытолкать, когда женщина приблизилась.
Бархатные щечки налились краской пуще прежнего.
— Да ну тебя, — отмахнулась, нервно теребя кончик платка. — Такая же, как прежде.
А Ждан, совершенно оробев, сунул ей горшок с цветком.
— Это тебе.
Ужасно звучало! Но лучшего он не мог придумать. Однако Ирья с удовольствием забрала подарок.
— Спасибо, Ждан! Я как раз хотела высадить под деревьями немного ночных колокольчиков. Как ты узнал?
— Не знал. Мне показалось, тебе понравится…
— Очень понравилось!
Ирья даже рассмеялась от удовольствия, и ее смех был лучше песен сладкоголосых птиц. И немедленно захотелось положить к ногам красавицы весь мир — только бы улыбалась ему одному всегда.
Но Ждан был всего лишь старым воином. Как ему такому угодить любимой женщине? Только и додумался, что предложить руку.
— Погуляем немножко?
Ирья кивнула и, стыдливо опустив ресницы, устроила свою ладошку на его локте.
Простое касание, вроде, а голову словно хмелем обмахнуло, аж земля из-под ног ушла. Однако Ждан как-то устоял. Надо бы красавицу привести на взгорок, где дожидалась расстеленная на траве накидка и самые вкусные яства, что он мог выпросить у вед и знахарок.
— Ой, Ждан! — ахнула Ирья, когда увидела, сколько всего он натащил. — Никак все Ладогорье потчевать вздумал?
А Ждан ухмыльнулся, подкручивая ус.
— Нет уж, другие нам без надобности… С тобой подольше побыть хочу, красавица.
Ирья так и вспыхнула
— Пододьше? До темна, что ли?
И, собравшись с духом, Ждан ответил.
— Нет, любимая. На всю жизнь.
* * *
— Любимый мой… До сей поры в себя прийти не могу. Неужели взаправду это?
Прижав руки к груди, Ирья любовалась спавшими детьми.
Щедра была Лада! Подарила им на старость лет в утешение сына и дочку. Ох, как испугалась Ирья, узнав, что в тягости. Давно не девка уже! Однако знахарки в один голос заявили, что хорошо все будет и от подарка богини только дурак откажется.
Ну они и не стали.
С благословения и помощи князя быстро справили себе жилье поболее, да и принялись ждать явления дитя на свет. Не понимали, чего это так хитро знахарки на них поглядывают, а Ягиня — старшая в Ладогорье веда, — притащила столько одежек, будто у них семеро по лавкам сидят.
Однако на вопросы Ягиня отмахнулась, заявив, что детишки завсегда пачкаются и портят вещи. А оказалось, пронырливая женщина обо всем знала. Молчала только, чтобы не пугать.
Роды были тяжелыми. Но Ирья забыла о боли, когда после появления сыночка на свет, Ягиня улыбнулась и спокойненько так произнесла:
— А теперь давай еще маленько потрудись. Дочка сейчас родится…
На глаза навернулись слезы. Сладок был тот миг, когда ей дали сразу двоих!