Мрак тоже любил маленькую Богдану. В день ее рождения со своей семьей прибежал в Сварг-град и, увидев новорожденную, решил остаться с ней. Променял лес на княжий терем.
Стогрив громко заржал и, остановившись, упал на колени, чтобы маленькая всадница могла сойти на землю.
Лютоволк тут же сунулся под маленькую ладошку и Богдана со смехом потрепал черную шерсть, а потом одарила лаской и жеребца.
— Так люблю вас! — воскликнула с радостью.
И, оставив животных, бросилась к ней и Властимиру. Светлокосым растрёпанным вихрем влетела в объятия.
— Мама, папа! А можно мне ещё будет покататься? Ну пожалуйста!
И темные — совсем как у князя — глаза блеснули предвкушением. Забава тяжело вздохнула.
— Доченька… Побудь со мой хоть немного. А то весь день не поймать.
— Довольно уже Стогрива выгуливать, — поддержал Властимир. — Дел в тереме с избытком. Ты ведь будущая правительница.
Богдана чуть нахмурила тонкие брови, но кивнула.
— Тогда завтра, значит. А теперь снова грамоте учиться?
— Снова, — в один голос ответили ей родители.
И с улыбкой переглянулись.
Не все же маленькой княжне развлекаться. Много забот было у будущей хозяйки Ладогорья. Один за одним прилетали ястребы с донесениями, веды строили город, не уступавший величием Сварг-граду.
Забава вздохнула, оглаживая светлые дочкины локоны.
Несмотря на богатство, что даровала земля, и облегчение от бремени болезней, не все были рады исподволь менявшимся устоям.
То и дело вспыхивало недовольство среди мужчин, не желавших считаться с правом женщины. Однако самое непонятное было для Забавы то, что иные девы горячо поддерживали несправедливость. Почему? Неужели пусть не для себя, но для своего ребенка им хочется горькой доли?
Однако на ее возмущенные речи Властимир лишь качал головой.
«Истинный раб жаждет не свободы, а своего раба, любимая. Их воля давно сломлена, а сердце загрубело от боли».
Понять это было трудно, однако Забава чувствовала — ее муж прав. Это помогало сохранить терпение. Справедливо решив, что с такими женщинами будет слишком трудно, Забава взялась за дело с другого бока.
И к рождению дочери в Сварг-граде появился первый дом женских премудростей. Учили там шить, плести, ткачеству тоже… А ещё руны разбирать, счёт вести, да историю других княжеств понимать.
И какие же способные ученицы оказались!
Ничуть не хуже мальчиков. Вот и дочка у нее получилась такая же сметливая. И шустрая!
— Пойдем те же, — нетерпеливо притопнула Богдана. — Пора руны читать.
Мрак вторил дочке согласным воем. Сунулся под маленькую ладошку, и повел к терему. Нянька самая настоящая! Дневал и ночевал в ее покоях, и Забаву это порой тревожило. Уж слишком умно смотрел зверь. Хорошо понимал все, что его маленькая хозяйка приказывала и уже сейчас отгонял от нее всех мужчин, кроме брата и отца.
Ой, неспроста!
И Ягиня, гостившая недавно у них, обмолвилась, что дескать бывало лютоволки выбирали себе пару среди людей, да и сами становились на две ноги.
Забава глянула на вившегося вокруг Богданы Мрака, а тот ответил ей совершенно человечьим взглядом.
И показалось ей вдруг, что это не зверь, а черноволосый юноша. Его глаза сверкали золотом, а дерзкая ухмылка клыками. И могучая стать не уступала княжеской, а может, превосходила ее в силе и ловкости.
Забава аж вздрогнула. Ой-ой… Никак вправду для Богданы жених нашелся?
Лютоволк гордо выпятил грудь, а на косматой морде мелькнуло хитрое выражение. Мол, да, таков я. А других не потерплю.
— Это мы ещё посмотрим, — пробормотала тихонечко.
Ишь, выискался лесной князь! Ее дочь сама решит, с кем жизнь связать. А над ухом зазвучало тревожно:
— Любимая?
Ее муж был удивлен, с кем это она беседы ведёт. Забава попыталась улыбнуться.
— Ничего, господин мой. Присесть бы, — снова огладила живот.
Сегодня же вечером и поговорит с мужем! Ох и удивится он! Только бы за меч не схватился… Может, обман все, и она думает о глупостях. Время покажет!
И, опершись на руку любимого, поспешила в терем, что давно стал ей домом.
До вечера надобно успеть гостевые покои сготовить. Скоро приедет старшая ее сестра, Ясенька. Сумел-таки Свят похитить девичье сердечко и теперь не мавка рядом с ним, а прекрасная невеста. Юноша только хотел, чтобы их руки соединил Пересвет. С позволения князя старый воин покинул дружину и ушел к волхвам. К месту оказался. Очень скоро стал там верховодить и получил благословение Сварога.
Властимир остался доволен. Как и тем, что Ждан с Ирьей теперь в Ладогорье, подальше от Сварг-града.
Забава неслышно вздохнула. Она немного скучала по добродушному сотнику и даже Ирье. Однако порой лучше соколом весточки пересылать, чем жить бок о бок. Так что сильно не печалилась. Да и некогда было… Не проста порой доля княгини. И все же приятна… Впереди их с Властимиром ждало много счастливых дней. Уж теперь она точно это знала.
* * *
Властимир
Зеленая трава ласково шуршала под ногами, солнце гладило кожу шелковыми лучами, а воздух был напитан ароматом яблоневого цвета.
Властимир неторопливо шел на холм, сжимая в пальцах теплую шаль. Забавушка в тереме забыла, а ветер еще холоден — не ровен час простудится.
Впереди мелькнуло пятно — яблоня нежно белела, усыпанная цветами, а сквозь густую занавесь лепестков проглядывали золотистые плоды.
Улыбка сама тронула губы.
Однажды людская молва нарекла их молодильными.
Ну… Доля правды в этом была — божественное дыхание Лады сделало мякоть удивительно сладкой и даже, иногда дарующей силы избавиться от болезни. Но жизни не продлевало. Хорошо уже то, что дерево плодоносило, как прежде
Память стремительной птицей унесла его обратно в прошлое, к страшным и голодным временам.
Иногда Властимиру казалось, что они так и не закончились. Просто он сошел с ума от горя, потеряв любимую, и теперь все вокруг ненастоящее. Эти мысли тревожили. Но быстро проходили, стоило прижать к себе Забавушку, или вот так с трудом взобраться на крутой холм.
Потому что в обманчивых грезах мужчины всегда остаются сильными. А он едва переводил дыхание и любовь его горела теперь только в сердце — тело стало слишком немощным, чтобы выплеснуть чувства на ложе.
Да и взгляд притупился — князь с трудом различил сидевшую в корнях яблони фигурку.
— Властимир? — тихий голосок жены обласкал сердце.
Забава протянула к нему иссохшие от времени руки. Но подняться не смогла. Тяжело это теперь.
— А кого ждала? — с напускной строгостью схмурил брови.
И жена тихонько рассмеялась.
— Всегда только тебя… Но думала, ты еще на совете.
— Ярополк без меня справится.
И Властимир развернул теплую накидку, осторожно укутывая плечи любимой. Спину мигом скрутило