припасенное на крайний случай. Содержимое разбитого флакончика вылилось ему в руку, и он выругался себе под нос. Мужчина вынул пробку, но стекло на горлышке окончательно рассыпалось. Мощное зелье потекло по пальцам Зандера, и он поднял пузырек, чтобы допить остатки. В рот попала стекляшка, пришлось спрятать ее за щеку, чтобы случайно не проглотить.
Допив оставшееся зелье, Зандер выплюнул стекляшку вместе с капелькой крови. Магия начала работать, и Старлинг застонал от облегчения, когда зелье добралось до ран, оставленных Кровоядным кинжалом. По телу пробегали горячие волны магии, и он откинул голову, судорожно вздыхая.
Он хотел сделать это в тот самый миг, как получил ранения Кровоядным кинжалом, но с тех пор его жизнь была под угрозой каждую секунду. Зандер впервые за все это время получил возможность дышать и смаковал ее.
Флакон не был полон. У него останутся шрамы. Но Зандер не умрет и по крайней мере у него не было серьезных ран на лице. Единственные заметные шрамы, которые стоили того, чтобы их получить, – это те, которые приносили победу.
Он смотрел вниз, на морового волка под ним – его нового домашнего питомца. Сегодня Зандер не совершил триумф, но и не проиграл.
– Вели своим волкам следовать за мной, – приказал Старлинг.
– Не могу, – ответил моровой волк.
Зандер вздрогнул от удивления, когда зверь заговорил, и подавил желание обнажить огненный меч, все еще, к счастью, притороченный к поясу. Когда сердце успокоилось, он оглядел моровых волков, собравшихся в темноте за горящими бревнами.
– Почему?
– Наш единственный закон – закон почтения, – хриплый голос морового волка походил на грубый рык. – Пусть они и уважают меня, тебя они не уважают. Пока ты мной управляешь, они будут игнорировать любые мои слова.
Зандер пробормотал проклятие: его план провалился.
По крайней мере один из волков был с ним.
– Ладно. Ты умеешь плавать?
Огромный волк кивнул.
– Хорошо. Ступай к северной границе Древнего леса. Оттуда я покажу тебе путь до Люнстоуна.
Серебристый моровой волк бросился в ночную тьму. Зандер приник к спине огромного зверя, когда тот понесся по Пустыне. Ветер обдувал его лицо, глаза щипало от ни с чем не сравнимой скорости, с которой бежало это существо.
Он услышал топот множества лап позади и бросил осторожный взгляд через раненое плечо. Стая неслась за ним.
Интересный поворот событий, но это почти ничего не меняло.
Несмотря на то, что он принял Рективационное зелье, Зандеру нужно было лечение. Пока его новый питомец несся по Пустыне, Старлинг молча кипел от гнева, думая о своем проигрыше. Призрачный клинок не только взял Слэйборн, но и завладел Кровоядным кинжалом.
Когда он предстанет перед Палатой Световидцев, то не сможет солгать. Учитывая, что его постигла неудача в битве со столь значительным соперником, его заставят выпить Хакамор перед докладом.
Если Зандеру повезло, Призрачный клинок уже прикончил Куинн. Отец, конечно, будет в ярости, когда узнает, что он бросил сестру. Даже моровой волк не смягчит ярость Генерал-магистра, когда он узнает, что потерял свое любимое чудесное дитя.
Это было неважно. В конечном итоге его поражение лишь доказывало, что Зандер все это время был прав. Отцу вообще не стоило посылать на это задание Куинн. С самого начала нужно было отправить Зандера, чтобы прикончить плебея, прежде чем все вышло из-под контроля.
Несясь по Пустыне на спине морового волка, Старлинг потерял последние крохи уважения к отцу. Ярость Теагана больше его не пугала. Ничто не пугало.
Человеку нужна цель, и у Зандера она была. Он уничтожит все существующие тлеющие души раз и навсегда – и начнет с Призрачного клинка.
Южный ветер
Когда рассвет достиг северных границ Древнего леса, на открытое поле за пределами вотчины Южного ветра выскочил высокий силуэт – волк и наездник верхом на нем.
Сорок других моровых волков затормозили на границе лесов, когда их альфа бросился в неизведанное. Тоскливый вой прорезал пространство, долгий и печальный, но волк его проигнорировал.
Как и многие из тех, кто оказывался в проклятом лесу, их вожак потерялся – и бросил их умирать.
Глава 35. Куинн
Прислушиваясь к шепоту первых лучей солнца, которые появлялись за несколько секунд до восхода, Куинн сидела на поваленной колонне в руинах у Слэйборна.
В качестве пленницы, как она и рассчитывала.
Новый ошейник Блантмар слишком плотно и неудобно облегал ее шею, но она боролась с желанием сорвать его. Должно быть, некромант сотворила с ним нечто темное, потому что он не просто блокировал магию.
Ошейник словно высасывал ее.
Куинн понадобилось больше усилий, чем должно было бы, чтобы сесть ровно. Тело болело после битвы, но по крайней мере удалось полностью восстановить руку. Девушка размяла пальцы, все еще задаваясь вопросом, что за чары были наложены на меч этого головореза. Каждый мускул протестовал, когда она шевелилась, даже если просто пыталась поудобнее устроиться на месте. Глаза слипались. Сон грозил свалить ее в любой момент. Даже дышать было тяжело.
Эти ощущения слишком напоминали о том, как она оказалась на волоске от смерти у иссохшего дерева на окраине Брэдфорда. Но Куинн ожидала, что на нее наденут ошейник. Она пришла подготовленной.
Вольт висел между ее грудей рядом с гербом Старлингов: скрыт из виду и готов к бою. Что бы ни пыталась некромант сотворить с магией Куинн, какое бы оружие и зелья ни забрали у нее, это никто забрать не мог.
Одна на опушке, с которой из-за густого леса ничего не было видно, Куинн ждала. Некромант Призрачного клинка следила за ней из тьмы, наверняка с нетерпением ожидая любого повода, чтобы убить.
Блейз лежал на земле рядом, прижав уши к голове. Он даже не смотрел на хозяйку. Вужел дергал хвостом и рычал, жалуясь на поражение. Он знал, что они могли победить и что она сдалась.
– Не веди себя как неудачник, – отчитала его Куинн.
Он повел ухом на звук ее голоса, но лишь заворчал в ответ.
Крона над головой качалась, и сквозь густые тени ничего невозможно было разглядеть. В обычной ситуации Куинн бы стала вслушиваться в тишину и услышала бы то, чего больше никто не мог, но ошейник Блантмар блокировал все ее усилители до единого.
Эта некромант была талантлива.
Вздохнув, Куинн прикрыла глаза и прислушалась к окружавшему ее лесу. Птицы щебетали. Насекомые жужжали. Что-то шуршало в подлеске неподалеку. Призрачный клинок, очевидно, ушел на поиски воды, которая, как он знал, здесь была.
Слэйборн был безопасной гаванью. Он вовсе не напоминал ту безлюдную пустошь, загнивающую в Норнами забытой долине, о которой рассказывали легенды.
И снова мир