Салдией сокращалась. Теперь нужно было подстраховаться на случай, который был весьма вероятен, – если Призрачный клинок придет за ним.
Дорожка из канделябров заканчивалась дверью, по обе стороны которой висели факелы. Деревянные панели были вставлены в простую железную раму, два непримечательных железных кольца служили ручками. В Незервейле никогда не ценили блага цивилизации. Отмунд приготовился к тому, что ждало его дальше.
Он спешился и оставил коня в коридоре. Сделав успокаивающий вдох, мужчина расправил плечи и распахнул двери.
В центре комнаты висела люстра. Свечи на ней замерцали, когда Отмунд вошел. На стены ложились тени, отчего комната казалась бесконечной, словно это была бездна, готовая проглотить его с потрохами. Над огромной картой земель, которые он хотел захватить, склонилась блондинка в зеленой рубашке и темных брюках для верховой езды.
Этой картой Отмунд всегда желал завладеть.
Это была живая Салдия в миниатюре – от Уилдефэра до Оукенглена и далее. Вода, текущая в реке Люсент в Люнстоуне, впадала в море, а ветерок колыхал крошечные деревца. Оукенглен стоял на холме у озера, горы континента тянулись вдоль края стола.
Женщина уперла ладони в край карты и подняла голову, когда двери захлопнулись. Ее зеленые глаза прищурились, локон волос упал на лицо, скрывая шрам, пересекавший ее глаз.
Никс Осана – самая грозная женщина в Салдии и единственная, способная противиться чарам Отмунда.
– И тебе хватило смелости, – низкий голос женщины походил на рычание.
Из-за ее спины на свет вышел мужчина с белыми волосами и ледяными голубыми глазами. Бросив взгляд на Отмунда, он потянулся к рукояти меча.
– Ривер, – поприветствовал Отмунд кратким кивком верного соратника Никс.
Ривер Соломон не ответил. Он никогда не отвечал.
– В сторону любезности, – произнес Соулблад, поворачиваясь к Никс. – Мне нужна армия. И прямо сейчас.
Первое время некромант просто стояла, упершись ладонями в край стола, и хмуро смотрела на него. Неподвижная. Величественная. Светловолосая смерть с косой.
Когда она, наконец, зашевелилась, Отмунду понадобилась вся его выдержка, чтобы не задрожать от страха. Никс встала и подняла руку, показывая ему ладонь. В ее руке из воздуха появился небольшой зачарованный клинок элитного солдата Незервейла: молчаливое предупреждение, чтобы он ушел, иначе умрет.
Но он не мог. Не мог уйти без армии.
Он приготовился испытать всю боль мира.
– Ты меня не убьешь.
Морщинка между бровей Никс стала глубже, когда она нахмурилась сильнее.
– Ты уверен? Годы идут, ты становишься все менее и менее полезен. Честно говоря, я сама удивлена, что не убила тебя раньше.
– Тогда дай мне возможность быть полезным, – он нарочито медленно стал обходить стол, проглотив страх и подбираясь ближе к некроманту. – Я знаю, чего хочешь ты, а ты знаешь, чего хочу я. Дай мне армию и помоги взять Оукенглен. Когда ты это сделаешь, я дам тебе капитал. Личное пространство. Власть над Незервейлом и всем северо-востоком. Тебя оставят в покое. Я положу конец крестовым походам Световидцев и дам тебе если не полный контроль, то доступ на остров Тролля.
Никс напряглась при упоминании легендарного острова у берегов Дюкреста. Те, кто отваживался явиться на остров без соответствующего дозволения, превращались в компост для редчайших реагентов в Салдии.
Трупы многих некромантов гнили на том острове, их покрытые усилителями тела пошли на корм прожорливым растениям.
Краткий интерес исчез так же быстро, как возник, а на смену ему пришел привычный хмурый вид. Никс призвала другой клинок, и черные кинжалы блеснули в ее руках, когда она нацелилась ими в сердце вельможи.
– А если я насквозь вижу в тебе сопливого лгуна, которым ты и являешься?
Ну конечно.
Конечно, ей нужно было все усложнить. Конечно, нужно было заставить его начать ей угрожать. Такая гордячка, как Никс Осана, ни перед кем не склонялась, и любой компромисс заканчивался кинжалом в спине ее делового партнера.
К счастью, Отмунд пришел подготовленным.
– Если ты откажешься, я уничтожу Незервейл, – он стиснул зубы, угрожая единственной женщине в Салдии, которую боялся. – Уже сейчас есть письмо, которое только и ждет, чтобы его положили на стол Теагану Старлингу. Если я сегодня не вернусь, чтобы отменить отправку, утром он получит шокирующие новости.
Она прищурила зеленые глаза, и с ее губ сорвался яростный шепот:
– Что ты натворил, Соулблад?
– Фальшивые доказательства, – он выдержал ее взгляд, самым наглым за всю свою жизнь образом угрожая ей. – Согласно более чем убедительным документам, содержащимся в том конверте, ты вступила в тесный сговор с новым Призрачным клинком. Ты убила нашего короля, и…
– Ах ты гнусный червь!
Несмотря на то, что он еще не добрался до нее, женщина бросилась через карту быстрее, чем глаза Отмунда были способны уловить. Что-то больно ударило его в грудь, ноги оторвались от пола. Комната превратилась в черно-оранжевое пятно.
Прежде чем он вообще понял, что произошло, его спина болезненно хрустнула, врезаясь в стену. От удара воздух вышел из легких, и Отмунд охнул, когда боль расползлась по позвоночнику.
Когда зрение прояснилось, комнату из виду загораживали горящие зеленые глаза. Светлые волосы свисали на лицо Никс, секущиеся концы с такого близкого расстояния казались расплывчатыми пятнами. Она сомкнула руку на его шее, и что-то холодное прижалось к горлу Отмунда. Он, прищурившись, посмотрел на некроманта и стал задыхаться – ее рука отрезала ему доступ к воздуху.
Каким-то чудом Отмунду удалось с присвистом втянуть немного воздуха сквозь стиснутую трахею, чтобы закончить угрозу:
– Ты будешь идиоткой, если убьешь меня сейчас. Если со мной что-то случится, это письмо доберется до него в считаные часы, и начнется война, которой ты всегда боялась.
– Я никогда не боялась этой войны.
Ложь.
– Я потратил годы, чтобы сделать это, Никс, – просипел он. – Годы, выжидая. Тебе не удастся выпутаться. Война наступит.
Она свирепо посмотрела на него, ее ноздри раздувались, а брови были сведены от ярости и ненависти. Женщина лишь еще крепче стиснула его шею. Из ее глотки вырвался безумный рык, такой, какой он слышал лишь по ночам в лесу, шею пронзил болезненный укол. Что-то горячее потекло по рубашке.
Кровь.
Чертова дура собиралась его убить.
– Это низко, – она крепче сдавила шею, и позвоночник мужчины пронзила боль. – Даже для тебя.
– Награду получают те, кто хорошо себя ведет, – произнес Отмунд сквозь стиснутые зубы, потратив остатки воздуха. – Те, кто нет, – умирают.
Они сцепились взглядами. Отмунду необходимо было довести дело до конца. Обжигающая боль пронзила его шею, распространяясь на челюсть и даже на зубы. Рука Никс дрожала: она едва удерживалась от того, чтобы его убить. Здесь она могла бы это сделать. Даже несмотря на то, что Соулблад был Магистром-стратегом Световидцев, Теагану было бы плевать на смерть Отмунда.
Письмо,