- Стоять! – внезапно раздался суровый голос, и клацнуло ружейное железо с нескольких сторон. – Руки в гору!
Максим скинул с плеча автомат и поднял руки. Отряд последовал его примеру.
- Мы транзитом, – произнес Максим. – Мы с Миролюбовского водохранилища, помните такое?
- Помним. Сейчас кто только не шляется, и кем только не представляется. Чем докажете?
- Я был в этих краях четыре года назад, когда гоняли банду «страховщиков». Может быть, кто из местных узнает меня, – произнес Максим.
- А ну-ка.
В темноте несколько раз взлетели пучки искр, затем разгорелось пламя. Его свет выхватил из темноты бородатого мужика. Тот подошел к Максиму.
- Ты, что ли, был здесь? – спросил мужик.
- Я. Только щетиной зарос и постарел. Максимом зовут.
- Блин, знакомая рожа у тебя, Максим. Припомни детали какие-нибудь, а то я кого только не видел за последнее время.
- Я командовал отделением тогда. У нас был большой внедорожник. Мы где-то недалеко устраивали засаду на колонну «страховщиков», разбили ее, а пленных привели сюда. Они у вас сутки сидели на земле, а потом их увезли в нашу общину.
- Было такое, помню, – согласился бородатый мужик. – Там с вами татаренок был один шустрый.
- Рустам?
- Да-а, Рустам.
- Так это мой друг. Жив и здравствует до сих пор, тьфу-тьфу-тьфу.
- Так… ты… нет… ты тот пацан, которого звали Максом? Не может быть, – мужик поднес лампу вплотную к лицу Максима. – Блин, ну это ты, но как будто не четыре года прошло, а лет двадцать минимум. Ты похож на него, но как будто его батя.
- Ну, «черный спектр» никого не молодит, – Максим немного смутился.
- Это точно, – мужик опустил лампу. – Так зачем вы здесь?
- Не могу сказать. Задание секретное, к вам отношение не имеет. Переночуем и пойдем дальше.
- Гребнулись? – бородатый мужик удивился очень искренне. – Я вам так могу рассказать, что за сто километров отсюда в сторону зоны человеческой жизни больше нет.
- Сами проверяли, или со слухов? – поинтересовался Максим.
- Да вот еще, проверять. У нас тут работы выше крыши, надо к зиме подготовиться. Людей в обрез. Сюда редко кто забредает, а естественный прирост сейчас еще в штаны ссытся. Кстати, у вашего Рустама здесь сынок растет. Тот еще басурманин. Вчера меня обматерил с порога.
- Да? Когда же он успел? А мать как зовут? – Максим ничего не знал об этих фактах из биографии друга.
- Светка. Сивая такая, завидная. Сынок в нее лицом, а характером, похоже, в папашу.
- Ребята, накрапывать начинает, может, покажете, где переночевать? – подал голос Толик, перебив разговор.
- Ладно, – бородатый потеребил бороду свободной рукой. – Идите за мной.
Максим пошел следом за ним.
- Извините, хотел спросить. Нас из леса шуганула стая волкособов. Комфортно вам рядом с ними? Как вы уживаетесь? – поинтересовался он у бородатого.
- Волкособы? Ну, ты придумал, – ухмыльнулся мужик. – Хотя в целом определение верное. Нам не просто комфортно с ними, мы без них не выживем. Они у нас вместо сигнализации. Вот вы только появились в лесу, а к нам уже их представитель пришел, взволнованный такой, всем видом говорящий, что появились чужие. Мы их не трогаем, даже защищаем, когда сюда забредают волки, а они по своей собачьей памяти продолжают нам служить. Между нами полное взаимопонимание и доверие. Зимой подкармливаем, бабы чешут некоторых, у кого шерсть подлиннее, на варежки и на носки. Летом стрижем, чтобы все в репьях не бегали. На цепь не сажаем, и не советуем пытаться. Был у нас один балагур, сам по себе. Прошлой зимой поймал кобеля, привязал веревкой к столбу, так ему в ту же ночь весь сарай разорили, кур, уток, гусей – никого в живых не оставили. Балагур сразу все осознал, отнес в лес несколько тушек и помирился.
- Чудеса, – прокомментировал Толик.
- Так и есть, – согласился бородатый. – В сказочное время живем. Чем дальше, тем страшнее.
Ярко сверкнула молния, выхватив весь отряд Максима и вооруженных мужчин, охраняющих их по периметру. Следом громыхнул гром, и припустил дождь. Бородатый прибавил шагу. Меньше чем через минуту, успев уже промокнуть, отряд оказался у хозяйственной постройки пахнущей коровьим навозом.
- Коровы в поле, на ночь сейчас не загоняем. Располагайтесь, – бородатый посветил на пол, чтобы было видно, что он сухой и чистый. – По домам квартировать не буду, чего людей спросонья булгачить, спите здесь, привычные, поди.
- Спасибо, главное, не под дождем, – поблагодарил его Максим.
- Лампу оставлю, типа дежурного освещения, до утра хватит. За вами присмотрят, так что без глупостей, – предупредил бородатый.
- Верить надо людям, – обиженно произнес Макар, которому процедура гостеприимства больше показалась похожей на плен.