Бессмертный подвиг совершил тогда летчик-истребитель А. К. Горовец, вступивший в бой против двадцати вражеских бомбардировщиков и сбивший девять из них. Тогда же открыл свой боевой счет впоследствии трижды Герой Советского Союза И. Н. Кожедуб. Сбил три самолета противника возвратившийся в строй (после ампутации голеней обеих ног) А. П. Маресьев. Вместе с советскими летчиками отважно сражались в небе над Курском французские летчики эскадрильи «Нормандия», уничтожившие в июле и августе 33 фашистских самолета.
Коммунистическая партия и советское правительство высоко оценили героический подвиг советских воинов. 26 соединений и частей, участвовавших в Курской битве, были удостоены почетных наименований Орловских, Белгородских, Харьковских и Карачевских. Более 100 тыс. советских воинов получили ордена и медали, свыше 180 из них стали Героями Советского Союза, в их числе рядовой В. Е. Бреусов и командир дивизии генерал-майор Л. Н. Гуртьев, командир взвода лейтенант В. В. Женченко и сержанты В. Ф. Черненко и X. М. Мухамадиев, комсорг батальона лейтенант Н. М. Зверинцев и командир батареи капитан Г. И. Игишев.
Особую стойкость и отвагу проявили коммунисты. Своим примером в самые тяжелые моменты вражеского наступления они воодушевляли на подвиги советских воинов, их самоотверженность высоко поднимала авторитет партии. Только партийные организации Западного фронта в ходе июльских боев получили 14 951 заявление с просьбой о приеме в ряды партии. Всего за время Курской битвы в партию вступило свыше 96 тыс. воинов Воронежского, Центрального и Степного фронтов.
Огромным было международное значение одержанной победы. Гигантская битва на Орловско-Курской дуге летом 1943 г. сломала хребет гитлеровской Германии и испепелила ее ударные бронетанковые войска. Всему миру стало ясным превосходство нашей армии в боевом мастерстве, в вооружении, в стратегическом руководстве. Новое поражение фашистских войск углубило кризис всего фашистского блока. Пытаясь спасти свое положение на Восточном фронте, гитлеровское командование перебросило с Запада еще 14 дивизий, что значительно облегчило задачи западных союзников Советского Союза, войска которых высадились в Италии. 24 июля антифашистские силы Италии свергли Муссолини. 3 сентября Италия капитулировала. Активизировалось антифашистское движение Сопротивления во всех европейских странах.
В исторической Курской битве ярко проявились огромная сила и превосходство советской социалистической системы. Это были вынуждены признать и некоторые буржуазные политические деятели и исследователи. Так, английский историк А. Кларк в книге «Барбаросса» приходит к выводу, что «русские могли самостоятельно, без какой-либо помощи со стороны, выиграть эту войну или, самое малое, силой оружия преградить немцам путь на Восток. Та поддержка, которую им оказывали, — оттяжка небольшой части войск противника и поставки снаряжения, носила второстепенный, не решающий характер… Русские решили не полагаться на поставки оружия союзниками и создавали собственное оружие. Все, что они создавали, почти постоянно превосходило оружие, которое предлагали им в то время союзники».
Были и такие, которые, пытаясь принизить значение Курской битвы, утверждали, что наступление немецко-фашистских войск остановилось не в результате стойкости советских войск, а будто бы из-за продвижения союзников в Сицилии. Безосновательность подобных утверждений очевидна при простом сравнении сил и целей воюющих сторон в Курской битве и боев в Сицилии. При этом они умышленно замалчивали ту высокую оценку, которую дали советским войскам правящие круги западных союзников СССР. «Три величайшие битвы — за Курск, Орел и Харьков, — осуществленные в течение двух месяцев, ознаменовали катастрофу немецкой армии на Восточном фронте», — писал У. Черчилль.
Победа Красной Армии на Орловско-Курской дуге показала, что гитлеровская Германия поставлена перед неминуемым крахом, что советские войска способны без помощи союзников изгнать захватчиков с родной земли. Эта победа имела большое значение и в судьбе украинского народа. Она открыла путь к территории Левобережной Украины.
2. НАСТУПЛЕНИЕ СОВЕТСКИХ ВОЙСК НА ЛЕВОБЕРЕЖНОЙ УКРАИНЕ. ОСВОБОЖДЕНИЕ ДОНБАССА
Гитлеровские планы стратегической обороны. Еще в разгаре Курской битвы генеральный штаб сухопутных войск фашистской Германии приступил к разработке плана создания мощной обороны от Балтийского до Черного моря по линии р. Нарвы, городов Пскова, Орши, Гомеля, по рекам Сож, Днепр и Молочная. Основой этой системы обороны, получившей название «Восточный вал», был Днепр. Его важным предпольем, по планам гитлеровского командования, должна была стать Левобережная Украина.
В геббельсовской пропаганде «Восточный вал» выдавался за «государственный рубеж Великой Германии». Потеряв окончательно стратегическую инициативу, фашистская верхушка пыталась всячески затянуть войну р надежде на раскол антигитлеровской коалиции. 19 июля в беседе с Муссолини Гитлер говорил, что в случае потери Северной Норвегии и Финляндии, Балкан и Кривого Рога война закончится и что значительную роль будет играть удержание промышленных районов Украины. Для осуществления намеченных планов гитлеровское командование располагало достаточно большими силами. Только на советско-германском фронте в конце августа действовало 226 дивизий, в том числе 26 танковых и моторизованных, и 11 бригад. Из них на юго-западном направлении советским войскам противостояли 52 пехотные, 15 танковых и 4 моторизованные и кавалерийские дивизии численностью 1,2 млн. человек, 12,6 тыс. орудий и минометов, около 2,1 тыс. танков и штурмовых орудий, почти 2 тыс. самолетов.
Несмотря на значительные потери в ходе наступательных боев, войска Центрального, Воронежского и Степного фронтов имели 1,58 млн. человек, более 30 тыс. орудий и минометов, почти 1,2 тыс. танков и самоходно-артиллерийских установок.
Начавшееся в ходе Курской битвы общее наступление советских войск неудержимо ширилось. Главной задачей советского командования было не дать противнику возможности пополнить войска, перегруппировать силы и закрепиться на новом рубеже обороны. К концу августа в наступлении участвовали уже 11 фронтов, авиация дальнего действия, Черноморский флот и Азовская военная флотилия. Начался второй этап летне-осенней кампании советских войск, в ходе которой был осуществлен ряд операций: с 7 августа по 2 октября — Смоленская, с 13 августа по 22 сентября — Донбасская, с 25 августа по 30 сентября — освобождение Левобережной Украины, с 26 августа по 1 октября — Черниговско-Припятская, с 1 сентября по 3 октября — Брянская, с 10 августа по 9 октября — Новороссийско-Таманская, с 26 сентября по 5 ноября — Мелитопольская, и с 1 по 11 ноября — Керченская десантная. Такое наступление по всему советско-германскому фронту, по словам Маршала Советского Союза А. М. Василевского, вынуждало врага дробить свои резервы, чтобы закрывать на фронте то тут, то там зияющие бреши, которые пробивали в его обороне могучие удары советских войск. Но и эти меры не спасали фашистов от поражений.
Освобождение Левобережной Украины. В ходе развертывания общего наступления перед Центральным, Воронежским, Степным, Юго-Западным и Южным фронтами стояла задача освободить всю Левобережную Украину, Донбасс, Крым, выйти к Днепру и захватить на его правом берегу плацдарм для дальнейшего наступления. Курская битва постепенно перерастала в крупнейшую битву второй мировой войны — битву за Днепр.
К началу боев за Левобережную Украину на участке от Орла до Таганрога, т. е. на третьей части общей протяженности фронта, было сосредоточено почти 50 % личного состава, 40 % артиллерии, свыше 50 % боевых самолетов и около 70 % танков действующей армии. Однако в условиях мощной обороны противника созданного превосходства было еще недостаточно. Победа в будущих сражениях в значительной мере зависела также от морального фактора, от осознания каждым советским воином ответственности за судьбу своей многонациональной Родины, а это, в свою очередь, во многом зависело от уровня идейно-воспитательной работы партии в войсках. Формы и методы этой работы были самыми разнообразными. В частности, большой популярностью в те дни пользовалась изданная еще в начале освобождения Украины листовка узбекского народа воинам-узбекам. В ней говорилось: «Твой народ — детище Советского Союза. Русский, украинец, белорус, азербайджанец, грузин, армянин, таджик, туркмен, казах, киргиз рядом с тобой 25 лет днем и ночью строили наш большой дом, нашу страну, нашу культуру. А теперь в дом твоего старшего брата — русского, в дом твоих братьев — украинца и белоруса — ворвался немецкий басмач. Он несет коричневую чуму, виселицу, голод и смерть! А дом русского — также и твой дом! Ибо Советский Союз — дружная семья, где каждый, хоть и живет в своем доме, однако двор и хозяйство являются едиными и неделимыми». Идейно-воспитательная работа в то время была весомым фактором, увеличивавший силу ударов советских войск.