— Ничего не меняется? — спросил учитель, после того как Малк в очередной раз заглянул в Зеркало. И не дожидаясь ответа, продолжил: — Тогда начинай, чуда не будет.
— Да уже понял, — скривился Малк.
И, усилием воли выкинув из головы сожаления по поводу своей бездарности, принялся вспоминать всё то, что Мастер написал ему про следующий шаг продвижения в Бакалавры.
На этом этапе ему предстояло сформировать второй Нимб, и господин Тияз особо подчёркивал необходимость правильного компонования входящих в него заклинаний. Центр, что будет помещено в центр — вот что беспокоило наставника. И в своих рекомендациях по созданию Нимба он раз за разом возвращался к одной и той же мысли: другого варианта, кроме как сделать главными чарами Призрачные Руки, у Малка попросту не было. Они и только они, и ничего более!
Разумеется Мастер в своих советах руководствовался не столько интересами ученика, сколько своими собственными интересами. Зачем-то ему был очень нужен специалист, великолепно владеющий Руками. И Малк даже мог предположить зачем — наверняка всё опять было завязано на Родословные. Точнее, на какие-нибудь особенно ценные Родословные, при извлечении которых следовало биться за каждую лишнюю долю процента в уровне концентрации Сущности Крови.
Для самого Малка это было уже не важно. Сейчас он выбрал бы Руки в качестве центра Нимба даже без настойчивых увещеваний господина Тияза. И объяснение тому было простое — всё сводилось к слову баланс. «Лечилка» в центре первого Нимба одарила его контролем над материальным телом, Призрачные же Руки обещали придать обычно аморфному Духу некоторые качества его материального аналога. Одно станет подобно другому, перекосы выправятся, и тогда… тогда Малк из страдающего магическими отклонениями урода превратится в нормального чародея.
Не откладывая дело в долгий ящик, Малк уселся по-стиксонски неподалёку от молодого и видимо ещё не пробудившего полноценное сознание Призрачного Древа, сосредоточился и скользнул вниманием во Дворец Духа. Мгновение дезориентации, и вот он уже снова в своём ментальном пространстве — но не в пустыне как раньше, а то ли на лугу, то ли в цветущей степи. Всё вокруг дышало жизнью. В небе же на месте солнца пульсировала порождённая Тайными Искусствами структура — треугольник с вершинами-«дисками» и Сердцем в центре, — а вокруг неё неторопливо вращался первый Нимб. На этом фоне несколько терялись звёздочки полностью освоенных заклинаний первого круга, но Малк быстро нашёл и их. Призрачные Руки, Панцирь и проклятье Нежизни — все были на месте и все соблазняли сделать их центром второго Нимба.
Однако решение было уже принято, и Малк принялся за дело. Сначала обхватил Властью центр треугольника, потом зафиксировал три «свободные» заклинания и — осознав, что никаких проблем с контролем нет, — принялся сдвигать отвечающую за Призрачные Руки искорку к ядру всей структуры. В прошлый раз к этому моменту он уже испытывал сильнейшую боль, заставляющую содрогаться и тело, и разум, однако теперь всё происходило как-то гораздо спокойнее. И вряд ли тут всё объяснялось закалённой волей Малка — скорее причина крылась в его Духе, который оказался настолько пластичен, что работа с ним больше не вызывала каких-то сложностей.
Наконец, Призрачные Руки достигли точки, где уже размещалась «лечилка» и заняли место рядом. Никакого конфликта не возникло, так что опору второго Нимба можно было считать созданной. Теперь надо было лишь зажать в мысленных тисках Панцирь и проклятье, провести через них мысленную плоскость и… дождаться образования второго кольца вокруг треугольника из «дисков».
И надо сказать, чтобы последний шаг прошёл без сучка и задоринки, Малк был вынужден попотеть. Словно компенсируя беспроблемность предыдущих манипуляций, завершение формирования Нимба сопровождалось всплеском поистине колоссальной боли. Боли, которую Малк выдержал с огромным трудом.
В какой-то момент даже испугался, что ничего не получится, что ритуал сорвётся, но потом прошла секунда, другая, пошёл счёт на минуты, и… всё закончилось. Мучения прекратились, а по Дворцу Духа принялся гулять освежающий ветерок Силы. Вокруг солнца внутреннего мира Малка теперь вращались сразу два Нимба, и это одним махом вознесло его на ту точку, где одного единственного шага было достаточно, чтобы переступить границу между рангами.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Даже не верится, — пробормотал Малк, покидая Дворец и вытирая со лба кровавую испарину.
По уму сейчас следовало бы немного передохнуть, перекусить и, помедитировав в источнике Силы, приступить к непосредственному прорыву в Бакалавры — примерно как он это делал в Школе Зелёного света, — но сложные обстоятельства накладывали свои ограничения. Недостаток питания, некоторый дефицит разлитой в воздухе энергии, гуляющая вокруг тварь Запределья, а также отсутствие общеукрепляющих и облегчающих переход через ранг эликсиров — даже то, что ему давал Мастер давным-давно уже закончилось, — всё это заметно растягивало процесс восстановления. И поэтому следующий, самый важный шаг, Малк был вынужден отложить на три дня.
— Сейчас бы «Слизи илл-хота» принять или Нимб уплотнить — вот тогда бы я был спокоен. А эти фокусирующие фигуры что-то у меня никакого доверия не вызывают, — пробормотал Малк, после того как он в рамках подготовки к ритуалу создал под руководством Мастера цепочку из пяти колдовских чертежей и угробил на них аж тридцать пять эргов Силы.
Весь свой нынешний резерв!
— И зря. Потому что всё перечисленное для тебя сейчас бесполезно, — ответил посредством блокнота заметно оживившийся в этот день господин Тияз.
Помещение Призрачных Рук в центр второго Нимба словно бы вдохнуло в него второе дыхание, и он уже больше не напоминал умирающего.
— Почему? И если насчёт «слизи» я в принципе согласен — уже столько в этом году алхимической отравы выпил, что добавлять к данному коктейлю что-нибудь ещё откровенно опасно, — то насчёт внешнего уплотнения точно нет! — возразил Малк, скептически изучая линии только что законченной фигуры на земле.
Колдовские рисунки занимали уже столько места, что возникла опасность вылезти за пределы зоны действия морока Призрачного Древа.
— Несколько дней назад ты преобразил свой Дух, а после создания Нимба вот уже три дня ежесекундно «поджариваешь» себя ядом Запределья. И теперь сюда ещё хочешь занятия в «давилке» добавить? Очень оригинально, — Малк так и слышал ту издевательскую интонацию, с которой Мастер произнёс бы эти слова.
— Я предпочитаю лишний раз перестраховаться, — сухо возразил Малк и, решив оставить за собой в разговоре последнее слово, решительно направился к первой из фокусирующих фигур.
Чем тратить время на болтовню, лучше было заняться гораздо более важными вопросами. Например, сделать всё, чтобы убраться из проклятого пространственного кармана как можно раньше и с как можно меньшими потерями.
— Ну что, начинаю! — как обычно вслух произнёс Малк.
Сел как и в прошлый раз около дерева, по щелчку пальцев активировал многочисленные цепочки знаков Руноглифа в окружающих рисунках и вновь отправился внутрь своего Дворца Духа.
Со слов господина Тияза ничего делать ему пока не требовалось. Поток энергии, который собрали ритуальные фигуры, уже медленно потёк в сторону Малка, и теперь ему оставалось лишь удерживать от распада ведущий во Дворец канал да следить за тем, чтобы не произошло отклонение в практике. Ничего сложного, в общем-то, но слишком уж велика цена ошибки. Поэтому хоть Малк и был не из пугливых, но начало ритуала всё-таки заставило его понервничать. А ну как сорвётся?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Не сорвалось, и на финальной стадии, когда Дворец уже был полон Силы, Малк по уже знакомой схеме принялся сжимать всю доступную ему энергию. До предела, до зубовного скрежета, до содрогания стен Дворца Духа… Перенапрягся, но всё-таки справился, выдержал, а потом каким-то внутренним чутьём поймал нужный момент и шарахнул собранной в жёсткий кулак энергией по окружающему Дух барьеру.
Думал будет серьёзное сопротивление, магическая отдача, понадобится несколько подходов… И тем удивительнее, что всё закончилось после первой же попытки прорыва. Дворец Духа содрогнулся, его стены потрескались, а затем и вовсе всё вдруг взорвалось в золотой вспышке… чтобы спустя считанные мгновения смениться уже привычными видами ментального пространства, разве что теперь уже гораздо большего размера. Переход Малка в ранг Бакалавра можно было считать состоявшимся.