— А он здесь прорастёт? — вдруг усомнился Малк, уже достав один из желудей из саквояжа. — Он вроде кладбища предпочитает. И чем старее, тем лучше…
Однако господин Тияз, дав хороший совет, к дискуссиям явно охладел и снова предпочёл молчание.
— Ладно, понял. Попробую посадить здесь, — покладисто согласился Малк и принялся рыхлить землю тесаком. — Земля здесь жирная, богатая жизненными соками, воздух полон эманаций Смерти… Так что по идее должен прижиться.
Последний вердикт прозвучал когда Малк уже закончил с раскапыванием ямки нужной глубины и принялся укладывать на её дно самый крупный из желудей. Тут же оросил его кровью из поцарапанной ладони, после чего прошептал доброе напутствие и… снова принялся засыпать землёй.
По идее на этом работы по уходу за колдовским дубом можно было сворачивать. И Малк, наверное, так бы и поступил, но больно уж медленно он рос. Ждать столько, сколько Древу потребуется для взросления естественным образом, Малк попросту не мог. И он был вынужден воспользоваться запасным планом — планом, целиком и полностью построенном на жертвоприношении демонов.
— Даже не представляю, чтобы сейчас делал, если бы не захватил перед отправкой сюда все эти заготовки под очаги, ингредиенты для будущих пилюль и прочий демонический ливер. Не собственными же жизненными силами делиться! — ворчал Малк, заключая лунку с Призрачным Древом в колдовскую фигуру и раскладывая по узловым точкам наиболее энергоёмкие фрагменты демонических тел.
После чего через ритуал соединил их в единое целое, прошёлся сверху-донизу Рассеиванием и… запустил маховик извлечения жизненной силы, используя в качестве точки фокуса участок земли с посаженным жёлудем.
В воздухе моментально завоняло кровью, а аккурат над центром лунки меньше чем за минуту сформировался конус из мельчайших красно-чёрных пузырьков. Какое-то время он так и висел, вбирая оставшуюся в ингредиентах из Пекла жизненную силу, пока в какой-то миг — будто по команде — не принялся быстро крутиться вокруг своей оси, а затем и вовсе не ввинтился в землю. Последними в резко почереневшую почву погрузились на глазах истлевающие демонические останки.
Ритуал можно было считать завершённым. И теперь только Святые знали, сможет ли он как-то повлиять на рост маленького дуба…
В любом случае всё, что было в его силах, Малк сделал, и будущий результат теперь зависел уже не от него. Ну а раз так, то и беспокоиться было не о чем. Выгорит затея с дубом — хорошо, не выгорит — на крайний случай у него имелась освоенная ещё на момент посещения острова Голодных Мороков техника маскировки. Да, одновременно тренироваться и поддерживать состояние «невидимки» невозможно, но зато хотя бы отдыхать Малк мог без оглядки на местных монстров. А это уже было весьма неплохо!
В общем на практике пережигания Духа Малк сосредоточился со спокойной душой. И пусть процесс ускоренной трансформации тонкого тела шёл крайне мучительно — заметно тяжелее, чем когда он использовал запасённую в проклятом ноже скверну Запределья, — результат был пропорционален перенесённым страданиям. Под конец каждого тренировочного дня Малк активировал Зеркало Друзала и любовался подросшей степенью преобразования Духа.
И это при том, что он ещё ежедневно прерывался на изучение материалов по Родословной и выдержек из рабочих дневников высокоранговых коллег!
Однако кое-какие вещи всё же несколько омрачали радость от продвижения вперёд. И на первом месте здесь стояли ухудшающиеся с каждым днём условия жизни. Причём дело даже не в отстутвии минимальных удобств, вроде возможности искупаться — Малку самым примитивным образом не хватало еды. Сколько он ни экономил взятые с собой запасы купленного ещё Больдо сушёного мяса и питательных пилюль, сколько ни урезал размер порций, а на несколько седмиц их растянуть всё равно не получилось. Так что в какой-то момент Малк начал голодать: благо хотя бы вода у него была — у подножия холма располагался крохотный пруд. И пусть с его контролем жизненных сил снизить потребности тела в питании оказалось не так уж сложно, приятного в подобном самоограничении всё равно было мало.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Интересно, когда Толстый и Тонкий лишали его возможности свободно перемещаться между двумя планами реальности, они думали о подобных последствиях или у них так случайно получилось? Малку порой казалось — особенно когда в очередной раз пробуждалось чувство голода, — что они сделали так специально. Из-за чего его тут же охватывала жуткая ярость, и он начинал фантазировать о жестокой мести…
Вторым в списке вещей, что беспокоили Малка, стоял неубиваемый обитатель данного мирка. Раз за разом погибая от руки вторгшегося в реальность манора мага, он не просто возвращался к жизни, а ещё и становился сильнее. Если сначала его могли убить духовное пламя или сотворённый с помощью магической книги экзорцизм, то уже через несколько смертей он превратился в настоящее чудовище. Его тело стало состоять из полутора десятков сросшихся воедино человекоподобных фигур, физическая мощь дополнилась способностью изредка «плеваться» сгустками Силы, а бестолковость в бою сменилась следованием пусть примитивным, но боевым инстинктам.
Так что в какой-то момент Малк попросту перестал с ним сражаться. Вместо этого при первом же появлии твари на горизонте, он теперь прерывал любые свои занятия и начинал исполнять технику маскировки. И раз неубиваемый монстр так его и не нашёл — хоть и пытался, — подход оказался вполне рабочим… Жаль не без огрехов. На третий день пребывания Малка в мире брошенного манора неубиваемый в очередной раз поднялся на холм, снова не нашёл Малка, после чего видимо озлился, проломил Защитный Круг и окончательно разрушил ранее пострадавшую палатку. Особого вреда это не принесло, но жизнь ученику господина Тияза заметно осложнило.
Всё изменилось под конец первой седмицы. Именно тогда у едва-едва проклюнувшегося в лунке саженца дуба вдруг начался период бурного роста. И буквально за ночь крохотный прутик с одним листком вдруг вымахал Малку до плеча, раскинул ветви, обрядился в листву, а под конец пробудил собственную магию. Последнее было особенно важно, потому как в тот же вечер вокруг молодого Призрачного Древа возникла зона морока в сажень диаметром, а потомок дерева с острова Римма оказался настолько любезен, что позволил Малку использовать её в качестве персонального убежища.
— Какой у тебя сейчас размер резерва и скорость поглощения Силы? — посредством блокнота спросил господин Тияз на пятнадцатый день пребывания в пространственном кармане.
И это было единственное проявление его активности после истории с горящим черепом.
— Как только трансформация Духа перевалила через девяносто процентов, оба показателя внезапно начали расти. И теперь резерв составляет тридцать пять эргов, а скорость поглощения — одну целую и сорок пять сотых эрга в час! — озвучил цифры Малк, даже не заглядывая в Зеркало.
После кажущегося бесконечно долгим периода застоя, нынешний поистине молниеносный прорыв ничего кроме восторга у него не вызывал. Столько эликсиров выпил, в такие долги влез — и почти никакого толка. Занялся же преобразованием тонкого тела — и проблемные характеристики начали расти сами. Немного, правда, смущало, что пережигание Духа относится к практике Младших Магистров и маги рангом ею обычно не занимаются, но… а был ли у него другой выход? Чем дальше, тем больше Малк убеждался, что нет.
— Тогда можешь переходить к следующему пункту плана, — написал господин Тияз после короткой паузы.
И что особенно радовало, прямого приказа в его словах не было. Малку давалась возможность самостоятельно принять решение: идти ли ему дальше с нынешними показателями развития Духа или замахнуться на вершину повыше. После того, как будучи Адептом Малк смог достичь лишь минимально допустимых значений размеров резерва и скорости поглощения, особых надежд на получение лучшего результата он, конечно, не питал, но это ведь не повод отказываться от попытки?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Вот он и пытался… все три следующих дня… И ведь что-то даже получилось! По крайней мере степень трансформации Духа он точно смог довести аж до фантастических девяноста восьми процентов, и то что при том никак не подросли остальные характеристики, приходилось списывать лишь на недостатки таланта. Это лишь в дрянных историях «пустышки» вдруг обретают любовь Стихий — причём всех сразу — и за считанные дни достигают показателей Архимагов. Реальный мир для родившихся без золотой ложки во рту гораздо более жесток… И Малк на своём пути в маги черпал эту жестокость обеими руками.