определить параметры движения пяти все еще опасных фрагментов. Скорее всего, эти данные станут финальными в этом, казалось бы, бесконечном марафоне уточнения орбит.
Второй, и в сущности, более приоритетной задачей является попытка обнаружения небольших тел в голове кометы и ее газопылевом шлейфе. Когда ученые получили данные о распаде кометного ядра, первые восторги закономерно встретились с мнением, что теперь Землю бомбардирует не один крупный объект, а смертоносная шрапнель из десятков и сотен тысяч небольших тел, большая часть которых, конечно, сгорит в атмосфере, но часть вполне может достичь поверхности либо произвести канонаду мощнейших воздушных взрывов. Даже крупные оптические телескопы не смогли пробиться внутрь газопылевого облака, которое пусть и стало менее плотным, но все еще окружало небесное тело. Это была задача для радиотелескопа. На максимальной мощности он просканирует намеченные области, скрытые от его оптических собратьев, а полученные статистические данные смогут помочь ответить на этот последний вопрос о гибнущей комете.
Спустя шесть часов все новостные ленты, с пометкой «молния», облетело долгожданное известие: «По данным, полученным станцией дальней космической связи DSS-43, в газопылевом облаке, окружающем голову разрушенной кометы, не выявлено новых фрагментов, размер которых может представлять опасность. Ядро кометы Ковалева-Тереховой, за исключением семи известных фрагментов, превратилось в пыль».
* * *
16 января 2024 года, 10:20 UTC+11, расстояние до кометы: 0.001 а. е.
Бескрайний, насколько хватало глаз, старый лес был недвижим. Казалось, что в этот предрассветный час, пока солнце еще не показалось из-за горизонта, время здесь застыло, замерзнув в этой пронизывающей стуже, и укрылось под кустистыми лапами вековых елей. Глубокое темно-синее небо на востоке подернула фиолетово-розовая полоса, предвещающая скорый рассвет. А правее, над деревьями, в небо поднималось огромное и странное серебристое облако. Оно не меняло своих очертаний под напором свирепых высотных ветров, казалось, что это был искусный рисунок художника, аккуратно выведшего все эти стремительные мазки и замысловатые узоры. Хвост кометы Ковалева-Тереховой поднимался над тайгой, заполняя собой полнеба.
Уцелевшие осколки кометного ядра на скорости пятьдесят семь километров в секунду, оставив позади орбиту Луны, стремительно приближались к беззащитно-красивой голубой планете, которую они видели в первый и последний раз. Гигантский хвост на глазах становился все выше и выше, начиная постепенно гаснуть в лучах северной зари. Обратный отсчет, за которым в эти мгновения следили миллиарды людей по всему миру, уже прошел отметку в один час. Теперь он шел на минуты и секунды.
На нетронутый сияющий снег, похожий на крохотные искорки далеких звезд, легли длинные тени – взошло солнце. Белоснежный на фоне синего неба лес стоял все в той же сказочной тишине, лишь изредка прерываемой звуками невидимых птиц. Небо на юге снова поменялось, вместо красивого хвоста, похожего на сполохи полярного сияния, оно стало светло-серым. Вспыхнул и погас первый огонек, через мгновение их было уже десять, потом сотни. Стаи не видимых до этого птиц поднялись в небо и полетели на запад, накрыв лес своим взволнованным клекотом. Все небо, от горизонта до горизонта, забурлило. Вспышки различных размеров и форм появлялись и исчезали непрерывно – голова разрушенной кометы достигла атмосферы Земли. Где-то там, в вышине, гибли спутники, насквозь прошиваемые древними, как весь этот мир, крохотными частицами. Атмосферный щит сдерживал этот все нарастающий яростный шквал.
Небо горело. Время от времени на нем появлялись следы, схожие с теми, что оставляют высоко в небе самолеты. Но сейчас авиация была на земле. Свои огненные трассы чертили более крупные осколки, которые не успевали сгорать мгновенно. Оранжевый диск Солнца только-только появился над лесом, а немного выше и правее его на глазах разгорался другой огонь. Его яркость росла так быстро, что казалось – еще немного, и он затмит саму звезду.
Двухсот семидесятиметровый фрагмент «Е» несся к земле. Он горел, взрывался, испарялся. Звуки атмосферных взрывов доносились до леса с опозданием, но осколок кометы неистово рвался к своей цели, по воле случая оказавшейся у него на пути. Он не был ни добром, ни злом, он лишь следовал своим предначертанным путем. Второе солнце, на которое уже невозможно было смотреть, прошло левее, оставляя за собой густой дымный след, и скрылось за лесом. Через мгновение весь мир исчез в белой вспышке. Не было видно ни леса, ни неба, ничего. Лишь чистый белый свет, поглотивший этот мир.
Свет постепенно угасал, запечатав ветви деревьев, смотревших на восток, в ледяной панцирь. Снова стал различим горизонт и все еще вспыхивающее небо. Через четыре минуты тишину разорвал страшный взрыв. Стволы деревьев, как один, выгнулись крутой дугой. Мощная ударная волна в одночасье смела с них снеговые шапки, и все вокруг снова стало белым. Лес оказался полностью накрыт этим яростным потоком снега и льда, ревущим ветром и хрустом ломающихся стволов и веток.
Страшный ураган кончился так же внезапно, как и начался. Вместо белого леса на зловещее неземное небо смотрели все еще живые, но искалеченные ели. Земля была зелено-коричневой от вырванных ветвей, лап и иголок. Но лес выстоял. А в небе появился уже новый след. Он шел выше, чем тот красивый и страшный полет яркого огня, от которого уже содрогнулась земля. Дымящий и клубящийся росчерк разделялся на связанные узлы, выглядящие как гигантское ожерелье. Отдаленные звуки взрывов эхом прокатывались по измученному и уставшему лесу. Последняя вспышка, и след прервался. Как и первый, медленно развеиваемый ветром, который, казалось, старался как можно скорее стереть все следы разыгравшейся здесь трагедии. А над всем этим еще долгие часы после заката продолжало неистово гореть небо.
Эпилог
30 июня 2025 года, 17:50 UTC+7
УАЗик аккуратно пробрался по настилу моста и, съехав с него, понесся по дороге на юг, к горам. На окраине поселка машину остановили пограничники. Сергей и Андрей вышли, доставая документы. Офицер погранслужбы изучил паспорт Вязенцева, вернул его и протянул руку к паспорту Сергея, впервые внимательно взглянув ему в лицо. Он его узнал, это был тот самый ученый, Ковалев, кажется, который открыл здесь на горе ту злосчастную комету и первым сказал, что она не долетит до Земли. Так все и вышло. Офицер отдал воинское приветствие и пожелал хорошего пути. «Ну, ты прям звезда!» – пошутил Андрей, когда они снова уселись на свои места. Первая за без малого два года экспедиция на ГААО двинулась дальше.
Михалыч вел машину молча, он вообще сильно изменился после той трагедии. Работы по укреплению дороги на гору начались еще прошлой весной, но не были закончены до того, как лег снег. Так что БОРТ продолжил спать своим глубоким сном до следующего лета. Неделю назад комиссия дала добро на подъем первой экспедиции. УАЗик (теперь он был выкрашен в обычный темно-зеленый