Бальба взглянула туда, куда он показывал.
Отряд с камнем показался между двух холмов и проследовал мимо леса. И стал жертвой нападения. Гномка увидела, как меж крохотных фигурок солдат возник огромный черный монстр, размахивавший похожим на косу оружием; время от времени он испускал зеленые молнии, и там, куда они попадали, люди тут же обращались в пар.
— Бессмертные обманули нас! Они не в Тобориборе. Они послали к нам свое порождение, чтобы украсть камни прежде, чем они окажутся в безопасности. — Эльф выронил флягу, помчался по лестнице вниз, натягивая на ходу шлем. При этом он выкрикивал слова на языке, которого Бальба не понимала.
Эльфийский отряд поспешно вскочил на белых коней и помчался к южным воротам, чтобы помочь солдатам Умиланты. Горстка связных ринулась врассыпную, чтобы предупредить находившиеся дальше отряды гномов и людей.
Главнокомандующий крепости приказал закрыть ворота и поднял тревогу, призвав всех солдат к оружию.
— Я ведь говорила, что день еще не закончился. — Внезапно Бальба оказалась перед необходимостью сражаться. Она умела сносно обращаться с дубиной, но не считала себя выдающейся воительницей. Теперь же она воспользовалась суматохой, чтобы спуститься с хода и заставить своих подчиненных работать быстрее в догорающем свете дня.
В восточной стороне крепости внезапно возникло волнение, но Бальба осталась на стройплощадке до тех пор, пока люди не выполнили поручение. Каждый недочет обернется позором для ее семьи и клана. Только после этого гномка бросилась обратно на стену, сжимая в левой руке щит.
К восточным воротам неслась туча пыли.
И что бы ни вызывало ее, двигалось оно с невероятной быстротой. Слишком быстро, чтобы быть человеком, эльфом, гномом, чудовищем или животным.
— Что с людьми Умиланты? — спросила она стоявшего рядом солдата.
Мужчина побледнел и крепче сжал древко своего копья.
— Они лежат между холмами и не шевелятся.
— А эльфы?
— Исчезли. Их поглотил монстр, — прошептал он, судорожно сглотнув.
Солнце опустилось, окутав Гаурагар сумерками, предшественниками черной звездной ночи.
В крепости вспыхнули факелы, разгоняя пугающие тени. Солдаты выбежали за ворота, убрали деревянные мосты и подожгли наполненные хворостом и смолой рвы вокруг крепости. Первая линия обороны заработала.
Бальба подняла на зубцы один камень, готовая приветствовать нападающих булыжниками. Парой точных ударов изобразив на камне свои инициалы, она довольно усмехнулась.
В пятидесяти шагах от ворот, посреди дороги то, что так быстро приближалось, остановилось и явило себя защитникам. Завеса пыли, скрывавшая гостя, развеялась горячим дымом, и стало видно нечто — помесь машины и чудовища.
От бедер и выше оно выглядело похожим на других монстров, ублюдком альва и орка, закованным в толстый панцирь из тиония. Нигде не было видно ни клочка кожи, все было тщательно защищено от стрел и мелких камней прочным металлом. Только по открытому забралу и лицу было видно, что у доспеха есть хозяин.
Но там, где обычно у существ находятся ноги, был черный чурбан в два шага высотой, два шага шириной и три шага длиной.
Края были слегка закруглены, отполированная поверхность уходила под краями вниз, так что вода, кровь и любая другая жидкость сразу сбегала и не задерживалась на ней. Кроме того, на поверхности Бальба заметила клапаны, впереди и по бокам, за которыми могли таиться неприятные сюрпризы. Вокруг торчали тиониевые острия длиной в руку; на нижней стороне находилось несколько больших колес, на которых существо двигалось вперед, движимое невидимой силой внутри чурбана.
— Колесница без лошадей, — произнес стоявший рядом с Бальбой солдат. — Что это опять за изобретение?
— Плохое, — пробормотала гномка. От вида существа волоски у нее на спине встали дыбом.
— Отдайте мне камень — и будете жить! — крикнуло оно чистым голосом. — Мои братья и сестры скоро будут здесь. Эти стены нас не остановят.
— Ты получишь ответ, — крикнул ему со стены комендант, поднял руку и резко опустил ее вниз.
Четыре копьеметателя обрушили на чудовище свой смертоносный заряд, затуманивая вечерние сумерки.
Снаряды наверняка попали бы в цель, если бы монстр не откатился назад. Толстый передний панцирь откинулся, образуя щит против трех копий, чисто случайно угодивших в цель. Древки сломались, острия разлетелись, погнулись о тионий и не оставили даже маленького углубления. Стрелки поспешно перезарядили орудия.
— Цельтесь в колеса. На этот раз мы его достанем! — Комендант обернулся к катапультам, стоявшим во дворе. — Готовьтесь! — крикнул он. — Когда я…
И тут в Паланде погасли все источники света. Свечи, факелы, огонь во рвах замер, и в то же время ночь поглотила сумерки. Все накрыла кромешная тьма, не было даже звезд.
— Стреляйте! — крикнул комендант, и все услышали, как освободились сдерживающие механизмы катапульт, как раскручиваются канаты. Прошло совсем немного времени, и послышался грохот ударов.
Бальба уже не верила в то, что до нее долетит предсмертный крик существа.
Перед вратами полыхнули темно-зеленые руны, затем сверкнула молния, и створки с такой силой вылетели из своих креплений, что более крупные фрагменты и осколки достигли противоположной стены крепости.
Что ж, по крайней мере факелы уже не отказывались источать свет, и защитники во дворе смогли увидеть, как выглядит смерть, прежде чем она их настигла.
Чурбан перекатился через ров и теперь несся по площади за воротами крепости. Слева и справа из-под клапанов показались тиониевые клинки размером с человека, разрезавшие мужчин в доспехах на две части; солдаты, они падали на землю: ужасное, парализующее зрелище.
Из передней части страшилища выехал железный кол, своеобразный таран, и каждый, кто попадался машине на пути, натыкался на клинки или оказывался под колесами, края которых тоже имели зубцы. Никто не выжил. Обычные стрелы не могли ничего поделать с броней существа.
Бальба стряхнула с себя парализующий страх.
— Ваш комендант прав: колеса — это его слабое место, — крикнула гномка, сбегая по лестнице. — Разве вы не слышите? Вставляйте туда железные прутья, чтобы остановить чудовище. Принесите цепи! Мы его свалим.
За всеми криками и шумом лишь немногие защитники услышали ее указания, но постарались последовать советам храброй гномки.
На подступах к входу в комнату с бриллиантом они настигли существо, которое издавало странные звуки. Что-то щелкало и тикало, шипело и фыркало под тиониевыми пластинами.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});