примкнувшие к армии группы единомышленников, и те, кто сопровождал отряды царских воинов на протяжении многих месяцев и тысяч километров пути. Эти люди, полузвери и человекоподобные существа не знали и не придерживались военных порядков. Разнородно одетые, говорящие на множестве языков, вооруженные самым необычным оружием, они шумно гудели, упражнялись в навыках борьбы и даже подкреплялись перед боем. Главнокомандующий армией, военачальник Таилл, видел происходящее и всё же не ограничивал свободу добровольцев. Безусловная храбрость этих созданий имела для него гораздо большее значение, чем отсутствие у них выправки и сдержанности. Добровольцы не были обучены искусству ведения боя и знали, что идут навстречу смерти, но всё равно были здесь. Таилл гордился их смелостью и смотрел на каждого, как на героя. Последние минуты перед наступлением, в ожидании знака от вестника о приближении войска Жоскур, военачальник проводил в одном из шатров лагеря, выверяя план боя с командующими колонн.
Армию царицы ждали со стороны Бельхута. По донесениям её войска уже не были столь многочисленны, как раньше. Немало своих воинов Жоскур потеряла в снегах этой суровой зимы и водах Генеры, многие были убиты отрядами повстанцев. Но даже, несмотря на это, армия её была по-прежнему сильна. Ходили слухи, что к войскам наследницы примкнули наёмники с востока и покорившиеся ей народы Го́бо и Ажи́р с земель Туманного Взгорья. Это были сильные и выносливые человекоподобные, которые кроме прочего славились по миру своей любовью к золоту и редким камням. А Жоскур была известна щедростью на хорошую плату за службу и преданность её имени. Царица не скупилась в достижении власти и тем снискала себе поклонение многих. Среди них были и сорианцы- всегда кочующий народ смешанных, не самых достойных кровей. Они расползлись по Земле как тараканы, торгуя никчемными безделушками, сомнительными зельями и выступая по городам с цирковыми представлениями. О сорианцах говорили разное, и всякий раз после их отъезда обнаруживали кражи и плохие следы в семьях, где подрастали молодые девушки. Юркие, хитрые и алчные- эти люди имели большую ценность для царицы. Кроме подстрекательств и внесения смуты, в их обязанности входила слежка за противником. Лучших лазутчиков, чем сорианцы, Жоскур не нашла бы нигде. Но и платить им приходилось немало, потому, как подлецы всегда были готовы хорошо перепродать свои услуги, если попадались в руки воинов Каврия. Поначалу командующие отрядами царя пользовались этим: платили пойманным доносчикам сверх названной цены и, получив от них то, что нужно, отпускали. Но со временем подобное милосердие стало приносить дурные плоды, и Таилл приказал допрашивать, а затем без жалости убивать любого засланного со стороны царицы. Эта мера оказалась гораздо действеннее, чем сострадание, и всё же, алчные сорианцы продолжали наведываться в места стоянок боевых отрядов и войск Каврия. Зная это, в день наступления Таилл отдал приказ усилить охрану на подходах к военному лагерю и быть особенно внимательными ко всему, что происходит за его границами.
– Прошу простить меня,– войдя в шатёр военачальника, произнёс стражник.
Таилл оторвал взгляд от расстеленной на столе карты и строго ответил:
– Говори быстрее.
– Пойман лазутчик. Мы взяли его в сотне шагов от лагеря.
– Приведи,– сказал Таилл, махнув рукой.
Стражник скрылся за шторами шатра, но скоро вернулся, волоча вырывающегося из его рук, перепачканного землёй и кровью вурмека.
– Вы били его?– спросил военачальник, всматриваясь в лицо лазутчика.
Удивленно взглянув на Таилла, воин ответил:
– Он сопротивлялся, как лесной кот. Пришлось ударить его пару раз.
– Похоже, нам повезло, – воскликнул один из командующих,– Это же карлик Тав, тот, что неделю назад отравил кроличьим мясом три десятка наших воинов.
Таилл подошёл ближе и внимательно посмотрел в глаза лазутчику.
– Это не он,– задумчиво проговорил военачальник, а затем добавил,– Оставьте меня наедине с пленником.
Присутствующие озадаченно переглянулись, но, подчинившись приказу, покинули шатёр.
– Тебе нельзя быть здесь,– строго сказал Таилл неуверенно жмущемуся у входа вурмеку.
– Я хочу вернуть его вам,– чуть слышно проговорил Горен и потянулся к вороту сорочки.
Военачальник быстро схватил вурмека под локоть и повел его к столу.
– Тебя не должно быть здесь, понимаешь? Это война! Через какие-то минуты я объявлю выход в наступление, а через час большая часть этого войска поляжет на поле сражения. Среди них могу оказаться и я,– сказал Таилл, глядя Горену в глаза,– Ты безрассудно заявляешься сюда, рискуя тем, что хранишь, и хочешь, чтобы я понёс это прямиком к Жоскур? Или мне оставить Маарам здесь, в походном мешке?
– Я совершил ошибку,– едва не плача, ответил вурмек,– Простите меня! Я уже не могу хранить его. Прошу вас, возьмите камень обратно!
– Больше некому оберегать его,– взяв вурмека за плечи, тихо произнёс Таилл,– Кроме тебя я не доверю камень никому другому.
Вурмек, недоумевая, смотрел на военачальника.
– Маарам должен остаться у тебя. Ты- тот, кто сумел сберечь его. Я же могу лишь не позволить Жоскур помешать тебе,– сказал Таилл.
– В чем помешать?– спросил его Горен.
– Ты и сам не знаешь, как важно то, что сделал тогда,– тихо заговорил военачальник,– Забрав у меня камень в тот день, ты спас всех нас. Я понял это, когда шёл по твоим следам. Именно ты не позволил Жоскур занять трон. Это более, чем много, но это не всё. Великий Каврий умер. Два дня назад он покинул мир, невольно оставив нам тяжелое бремя своих прошлых ошибок,-Таилл замолчал и с тяжёлым вздохом продолжил,– В лесу, умирая от ран, я осознал, что не был тем, кто мог спасти Землю от правления Жоскур. Но потом, всякий раз слыша о тебе, я понял и другое: именно ты выбран, чтобы сделать это. Каждый твой новый шаг лишь укреплял мою уверенность, в том, что это так. Когда-то, очень давно Каврий совершил большую ошибку, не послушав самого себя, и теперь, чтобы исправить её, уже мне нельзя ошибиться. Я должен поверить тому, что говорит мой разум. А, он говорит мне, что только ты можешь всё исправить.
– Я?– отступив назад, испуганно спросил вурмек.
– Ты должен передать камень истинному наследнику земного престола,– снова заговорил Таилл, жестом остановив попытку Горена его перебить,– Царевна Жоскур не единственный ребёнок царя. В песках Коа́ми живёт его первенец- старшая дочь, харубиа́нка по имени Ю́на. Жизнь и душа этой девушки так же чисты, как и те чувства, что объединяли её мать и Великого Царя. Народ пустынь бережно хранит историю её появления на свет. И Каврий никому, кроме меня, не открыл этой тайны. Сегодня о существовании царицы Юны узнал и ты. Именно она должна взойти на престол, а ты тот, кто сможет помочь этому свершиться.
Внезапно раздался ревущий звук трубы, а следом за ним ещё несколько труб слились с ним