в воде. Великая волшебница обязана поражать воображение любого собеседника! Мои ноги коснулись песка, тело окружила аура огня и молний, одежда высохла в мгновение ока. Пусть крестьянка подивится.
— Позволь представиться, меня зовут Росса.
Я сдобрила приветствие лёгким книксеном, исключительно ради практики, разумеется.
— Идём, человека.
— Благодарю, что изъявила желание меня проводить.
— Ничего подобного. Мне отец приказал. Таким, как ты, здесь не рады.
Как грубо! Ладно, сейчас я отдохнувшая. Нигде не болит. Так и быть, сдержусь.
— Я до сих пор не знаю твоего имени.
Когда люди научатся называть своё имя прежде, чем начать разговор, я поверю, что мир действительно меняется к лучшему.
— Зачем тебе знать?
— Так ведь…
— Почему ты меня не боишься? Давай, начинай визжать и звать на помощь.
Ясно, очередная грубая и заносчивая деревенщина. А я ведь пыталась быть милой…
Шею дракона-акулы украшало ожерелье из всякого хлама: цветные стекляшки, изъетые солью медали и пряжки, даже старые ключи. Особого внимания заслуживали доимперские монеты. Я машинально потянулась, чтобы посмотреть год чеканки…
— Не прикасайся! — Рыбина наотмашь ударила меня по руке. — Свои трофеи добудь их и трогай!
— Я просто хотела…
Стоп, «трофеи»? С самого детства мне рассказывали истории об ужасных монстрах глубин, о чудовищах, что топят корабли и утаскивают людей на дно. Ясно, вот чьи когти постарались. Стоило лишь сложить два плюс два. Это из-за них ни одна морская экспедиция не вернулась!
Моя миссия: «Примирить все разумные расы планеты». Давайте считать эту дикарку тренировочным манекеном. Элегантное приветствие она пропустила мимо ушей, а попытки потрогать «драгоценности», её и вовсе обидели… Что за чушь⁈ Хвастаться цацками — главная девичья радость!
Расстегнув среднюю пуговицу на жакете, я полезла во внутренний карман. Здесь, замотанный в несколько слоёв ткани, лежит кошель. Заначка на самый крайний случай, на самый чёрный день.
— Это — деньги, валюта!
С этими словами я высыпала на ладонь сверкающие монеты. У деревенщины сразу глаза заблестели.
— В центре лик императора, а ниже номинал и год чеканки, видишь? Ты не разбираешься в том, что крадёшь? Может, и вовсе читать не умеешь?
— Взять у мёртвого — не значит украсть! — Акула с важным видом подняла палец вверх.
Ну да, ну да. Сие зовётся мародёрство. В моей стране за подобное казнят. Переубеждать я её, конечно, не собираюсь. Мне вообще этот разговор порядком надоел.
Пока я была в раздумьях, рыбина пошевелила перепончатыми ушками-плавниками, а после попыталась схватить меня за плечо.
Зря.
Устав от вечных посягательств, я повелела Эфии пустить через моё тело слабый электрический ток. Не смертельно, однако отвадит всякую шушеру.
Дикарку нехило тряхнуло.
— Идём к отцу! — сказала девушка, обсасывая обожжённые пальцы.
— Бесплатный совет, рыбина: когда разумный чего-то хочет — он говорит, для этого есть рот. Будто я позволю себя тащить!
Да-да, больше меня никто не тронет, а попробует… Поднять напряжение — пара пустяков. Сожгу к чертям!
С трудом удерживая равновесие на рыхлом песке, я пошла к дому Протея. Мне нужно скорее вернуться в империю. Война близко.
— Медуза, — бросила мне в спину акула.
Хм, что же, законно.
— Селёдка.
* * *
— Протей действительно твой отец, или это титул, навроде «Святой Отец»? — Астра решила разбавить путь разговором. Удовольствия от этого было мало, однако её мучали вопросы. Девочка с трудом представляла, с кем Протей взошёл на брачное ложе, чтобы родилась эта акула.
— Отец — это отец, не придумывай дури всякой, — буркнула спутница. Она не ожидала, что с ней заговорят. — Протей нас создал, поэтому отец.
— Понятно. — Росса поджала губы.
— Эй! Не смей думать о нём плохо, человека! — предупредила девушка.
— Нет-нет, я… — попыталась соврать Астра.
Услышав объяснение рыбы-дракона, первое, что пришло в голову девочки: слово — «эксперимент» и лицо дедушки. Волшебницу передёрнуло, она решила сменить тему.
— Почему ты зовёшь меня «человека»?
— Совсем тупая? Человек — самец, значит, человека — самка.
— Я, между прочим, представилась! — Обернувшись, юная дзе встала фертом. — Для такой, как ты, безродной, я — мисс Росса.
Акула подошла вплотную и повторила позу волшебницы. Астра не отступила. Ей пришлось задрать голову, чтобы смотреть собеседнице в глаза.
— Будешь о моих ро́дных трепаться, язык вырву, усекла? Звать тебя по имени — много чести.
— Ха! — Девочка сжала зубы, подавляя страх. — Мой статус одобрен самим Верховным Главнокомандующим Андропонии! Я — офицер дзе, носитель Эфии!
Росса сунула терминал химере под нос.
— И чо? — надменно фыркнула девушка, однако глаза выдали её удивление. Взгляд застыл на артефакте ангелов.
Акула растерялась. Биться с магами ей доселе не приходилось. Она не знала, одолеет ли волшебницу-ангела. Кроме того, эта девочка — гость Протея, именно он попросил подопечную «поискать человека на пляже». При других обстоятельствах зазнавшаяся «человека» давно проглотила бы зубы, запив собственной кровью.
— А «то»! Раз не чувствуешь между нами разницы, не омрачай более мой взор! — Предчувствуя драку, Астра подала больше маны на электрический покров.
— Да больно оно мне надо, провожать че-ло-ве-ку! — выплюнула химера, быстрым шагом скрывшись в зарослях бамбука.
* * *
Астра:
Рыбина ушла… Тьфу на неё! Неужели я так паршиво веду диалог? Вроде нет. Не грубила, не обзывалась, пока она не начала. Да, я хотела потрогать её украшения… Селёдка могла бы спокойно объяснить, мол: «Так нельзя», вместо того, чтобы руки распускать!
[Офицер, позвольте уточнить.]
О, давно Эфию не было слышно.
[Вы всё ещё планируете примирить расы на своей планете?]
[Естественно, что за глупый вопрос?]
[Получается, я