ничего подобного не слышала. А вот старик мне рассказал, что в одной отдаленной усадьбе, недалеко отсюда, он встречал незнакомую женщину, которая поселилась здесь недавно. Она работает служанкой в семье одного нехорошего человека, который живёт особняком. А главное, внешность и возраст совпадает с моей мамой. У меня появилась надежда, что она жива. Не хочется даже думать иначе, хотя дед, кажется, смирился с потерей. Но не нужно тешить себя иллюзиями раньше времени, чтобы не испытать жестокого разочарования.
«Ну и денёк будет завтра», — подумал про себя Антон, благоразумно не произнеся это вслух.
— А что значит — в семье нехорошего человека?
— Этот человек совершил убийство и, чтобы семья не подверглась кровной мести, живёт не в ауле, а в небольшой усадьбе в стороне от всех.
Ночь в горах выдалась очень звёздной. Антон смотрел в окошко, он хотел увидеть падающую звезду, чтобы загадать желание. Вокруг не было никого, только он и странная девушка Мадина. В лесу громко ухала сова, подтверждая, что вокруг бродят дикие звери. Краснополянская природа, такая таинственная и прекрасная.
Мадина явно нервничала. Она молча маялась у окна и тяжело вздыхала.
— Ты боишься? — прямо спросил её Антон, видя, что уверенность девушки в своих силах тает на глазах.
— Да, — тихо призналась Мадина.
Антон решил её поддержать. Он обнял девушку за плечи, чисто дружески, разумеется. Про себя он обдумывал план завтрашнего дня. Почему-то он слабо верил в чудодейственность платка Мадины. У него была некоторая, более полезная с его точки зрения, задумка.
— Мадина, ты мне так и не рассказала, почему так сильно поссорились твои родственники?
— У моего прапрадеда Анзора была невеста — красавица Айше. Она была самой привлекательной девушкой в ауле, высокая, стройная, с тонкой талией. Очень весёлая, звонко смеялась, прекрасно пела, лучше всех танцевала… Семьи жениха и невесты были дружны и давно договорились поженить детей. Но мой дальний родственник Аслан влюбился в Айше, а она ответила ему взаимностью. Его родственники предлагали очень хороший калым за невесту, но безрезультатно.
— Вот у вас за невесту платят калым, разве это не покупка девушки как невольницы? — прокомментировал Антон.
— Вовсе нет, — обиделась Мадина. — По нашим обычаем половину калыма родственники невесты тратят на организацию торжества и свадебные подарки, а другая половина становится личной собственностью невесты.
Она продолжила рассказ:
— Тогда родственник, так и не получив согласие родителей, умыкнул невесту. Они с Айше поженились и были очень счастливы. Но мой прапрадед затаил зло. Он уехал в чужие края, скитался, но вернулся как раз перед осенним равноденствием. Когда он с Асланом случайно столкнулся на ритуальном жертвоприношении, то, будучи джигитом с горячей кровью, не сдержался и ударил соперника кинжалом. А беременная Айше с горя бросилась со скалы в пропасть, перед смертью прокляв наш род.
— Какая ужасная история! Ну что же, попытаемся остановить зло, для этого мы сюда и попали!
Утром в священной рощи у Зеркального озера начали собираться люди. Кто-то прибыл верхом на лошади, кто-то — пешком. Возле священного дерева собралась группа старейшин и шаман. Во-втором круге находились местные дворяне и воины. Там уже стоял Аслан с женой, которые еще не подозревали, что их ожидает. Мадина потихоньку показала их Антону. Он с любопытством посмотрел на Айше, невольную виновницу грядущей трагедии. Молодая женщина, действительно, выглядела очень красивой и богато одетой. Не зря черкешенки так ценились в турецких гаремах. У Айше были большие выразительные глаза, красивые брови, небольшой изящный носик с лёгкой горбинкой, пухлые губы и толстые длинные косы. Расшитый на груди золотом кафтан ладно сидел на стройной, несмотря на беременность, фигуре. Выразительное лицо украшал высокий головной убор, в ушах — изящные серьги из золота, на руках — браслеты тонкой работы.
Далее толпились простые жители аула, довольно бедно одетые.
Мадина нервничала, сжимая в руках платок.
— Твой родственник уже приехал? — спросил Антон.
— Его пока нет, — ответила девушка.
В это время солнце, ярко светившее с утра, спряталось за тучами. Начал дуть сильный ветер. В это время на быстроногом коне прискакал джигит, грозно сдвинув брови.
— Вот он! — предупредила Мадина.
Мужчина прошел во второй круг приглашённых. Вдруг он увидел своего соперника Аслана, а также красавицу Айше, которые стояли несколько поодаль. Выражение лица пришедшего изменилось, оно исказилось злобой. Он толкнул Аслана. Ссора началась. Мадина схватила приготовленный заранее платок и попыталась бросить его между пылающими гневом мужчинами, но не смогла быстро встать между соперниками и на неё не обратили никакого внимания.
У Антона была своя задумка. Ещё вчера он присмотрел увесистую дубину и собирался отоварить дворянина по голове, не дав ему даже шанса ударить соперника ножом. Переживал он лишь о том, как бы не перестараться.
Неожиданно раздался страшный раскат грома. Молния ударила, казалось, рассекла чёрные тучи и попала в Мадину. Девушка закричала и упала без чувств. Собравшиеся в ужасе заголосили. Похоже, люди, поклонявшиеся силам, управляющими ударами молний, решили, что Высшие силы разгневаны.
Антон подбежал к Мадине. Осмотрев девушку, он понял, что, к счастью, подруга осталась жива. Молния угодила ей в защитный медальон, который частично расплавился. Действительно, это было какое-то чудо. Девушка дышала, но находилась без сознания. Антон мысленно поблагодарил судьбу за то, что в своё время прошёл курсы по оказанию первой помощи. Вдохнув побольше воздуха он начал делать Мадине искусственное дыхание. Минут пять титанических усилий и девушка открыла глаза. Послышались возгласы одобрения. В глазах шапсугов девушка, в которую попала молния, становилась священной и почитаемой, и даже её потомки должны пользоваться повышенным уважением. У данного древнего народа издавна был культ почитания бога Шибле — бога молний. К тому же сигнал свыше произошёл во время ритуального жертвоприношения.
Мадина, шатаясь, подошла к своему прапрадедушке Анзору и сказала:
— Мне был знак, вы должны примириться со своим родственником, и прекратить вражду. Иначе весь наш род…, то есть ваш род будет проклят и потомки будут умирать!
Дворянин был так поражен происшедшим и словами внезапно ставшей священной девушки, что протянул сопернику руку, и они под общее одобрение примирились. Он поклялся никогда не мстить сопернику. Антон, наблюдавший с затаённым дыханием эту эпическую сцену, вздохнул с облегчением.
Старейшины, несмотря на дождь, завершили обряд. Они принесли в жертву духам священной рощи трех белых коз. Головы животных одели на воткнутые в землю шесты, часть мяса положили на свежеизготовленный помост и оставили там. Другую часть забрали с собой, это мясо должны были зажарить в ауле и угостить всех желающих.
Вечером в доме прапрадеда Мадины устроили праздник. Женщины