богатыми дарами, снабжали золотом и серебром. Некоторые барышни, насмотревшись на таких богатых соотечественниц, сами были непрочь попасть в гарем. Но не те девушки, которых мы освободили, они искренне страдали от разлуки с родными.
Быстро высушив одежду Мадины на южном горячем солнце, спутники, устроившись вдвоём на лошади, тронулись в путь, в сторону Ачипсинских водопадов. Перейти на другую сторону Бешенки не представлялось возможным. Река в этом месте была полноводной, с бурлящими порогами. Мостика, в том месте, где в прошлый раз молодые люди переходили Бешенку, не оказалось.
— Ну и где мост? — вопрошал Антон. — Как теперь переходить реку, а?
Наконец, поблуждав вдоль берега реки, они нашли небольшой мост в другом месте, чуть подальше. Антон увидел вдалеке скалу с тремя каменными перьями и вздохнул. Неплохо было бы вернуться через портал обратно, а то эти приключения в XIX веке порядком поднадоели. Но Мадина, разумеется, ни за что не согласится. А бросить одну девушку — это неправильно, не по-пацански. У Антона был свой, неписаный кодекс чести, который он неукоснительно соблюдал.
Дорога шла в гору и давалась лошади все тяжелей и тяжелей. Путь проходил по краю пропасти, и от взгляда вниз захватывало дух. Через некоторое время ситуация зашла в тупик. Посреди тропы, полностью закрывая собой любую возможность продвигаться вперед, лежал огромный валун.
— Что делать? — расстроился Антон. — Здесь мы не сможем проехать, совершенно исключено. Это камнепад, детка.
— Можно попробовать вернуться и воспользоваться другой дорогой, через Хмелёвские озера. Так будет более безопасно. Нам придётся вернуться в наше время и двигаться с другой стороны.
— Время уже поджимает, — мрачно прокомментировал Антон.
— Ой, только не нагнетай, пожалуйста, — огрызнулась Мадина. — И без того тошно.
Но что поделаешь, пришлось повернуть и направить лошадь в сторону Хмелёвских озёр.
— Мы с тобой, Мадина, скачем на одной лошади, как два тамплиера. У рыцарей Храма первоначально была одна лошадь на двоих, как символ аскезы. Даже на своей печати они так изображены.
— Хочешь, чтобы в следующий раз мы отправились в эпоху тамплиеров, — прищурилась девушка.
— Нет уж, спасибо огромное, я пошутил. Мне приключений в XIX веке вполне достаточно. Не надо столько экстрима, — улыбнулся Антон.
Природа вокруг была более чем красивая, если не думать, что они едут снимать проклятье… Вокруг росли вековые деревья, нежно пели какие-то маленькие птички с яркими пёрышками, изредка проглядывали величественные вершины гор. Дорога, вернее лесная тропа, имела настолько крутой подъем, что лошадь периодически сердилась и отказывалась двигаться вперед. На одном отрезке даже пришлось спешиться и вести животное под уздцы. Справа и слева виднелись густые заросли папоротников, местами уже покрасневших. Лес был преимущественно буковый.
Путники уже совсем было замучились из-за тяжести подъёма, когда они увидели просвет и вышли на плато.
Высота была около 2000 метров. Веяло прохладой.
— Не жарко, — поёжился Антон.
Мадина, это дитя гор, никак не прореагировала. Она, похоже, вообще не мёрзла.
Взору открывался головокружительный пейзаж. Небо — ярко-голубое с облаками, напоминающими взбитые белки, и изумрудные вершины гор. Мадина и Антон принялись искать озера. Наконец, они увидели озеро круглой формы, частично заросшее и сливающееся с субальпийскими лугами. Запах душистых трав кружил голову. Кругом были ромашковые поля. Побродив, они обнаружили ещё несколько мелких озёр. Здесь, около Зеркального озера, по словам Мадины завтра, в день осеннего солнцестояния, и должен был состояться обряд.
Озеро было правильной формы. Благодаря нахождению в котловине, ветер не волновал его поверхность и проплывающие облака отражались в водоеме как в зеркале. Ни один ручей не вытекал из озера, а также не питал его своей водой. Негустой туман спустился и окутал всё вокруг. У берега паслись две лошади — рыжая и белая. Выглядело это мистически.
— Если бы я был художником, обязательно написал бы этот пейзаж, — произнёс потрясённый Антон.
Неожиданно из леса на открытую местность выбежала косуля и вновь скрылась в зарослях.
— Здесь водятся волки, медведи и даже рыси, — озабоченно сказала Мадина. — Надо быть осторожнее.
В этот момент из-за облаков выглянуло солнце и туман на глазах рассеялся. Высоко в небесах парили два орла. Антон залюбовался, глядя на них. Вот уж действительно благородные птицы. Парень где-то читал, что орлы взлетают даже на высоту 7–8 километров, не каждый самолет сможет так высоко подняться.
— Ты знаешь, как орлица находит себе жениха? — спросил он Мадину. — Она кидает веточку вниз, и орел должен поймать её на лету и отдать орлице, причём из клюва в клюв. Так мудро распорядилась природа. Потому что впоследствии, если их птенец выпал из гнезда, то орёл-папа пикирует за ним и на своих плечах возвращает обратно! Кстати, эти птицы выбирают себе подругу один раз на всю жизнь, и если орлица погибает, то её партнёр на всю жизнь остаётся одиноким!
— Как романтично! — вздохнула девушка. — Эти птицы — удивительные существа!
Мадина увидела неподалёку в лесу старую заброшенную хижину.
— Здесь можно будет отдохнуть и переждать ночь, — сказала она.
Антон и Мадина вошли в домик. Здесь, наверное, иногда останавливались на ночлег пастухи. Обстановка внутри была скромная — две деревянные лежанки с одеялами, немного посуды на низком столике — это всё, что было внутри. Радовало наличие небольшого очага, так как ночью в горах холодно. Молодые люди решили собрать хворост, чтобы было чем топить.
В лесу они встретили старика, который, несмотря на очевидно внушительный возраст, ходил по лесу с большой плетёной корзиной за спиной и собирал каштаны. Корзина была почти полной, так что сбор шёл, судя по всему, весьма успешно. Мадина подошла к пожилому шапсугу и принялась оживленно о чём-то с ним говорить на своём языке. Дедушка жестикулировал и показывал девушке какое-то направление.
Через некоторое время девушка вернулась, а аксакал отправился дальше заниматься сбором орехов. Мадина села на порог хижины и о чём-то глубоко задумалась.
— Старик, прямо скажем, бодрый, — констатировал Антон. — сколько ему лет?
— Не знаю, — сказала Мадина, — Но, наверное, лет 100 или 110.
— Так много? — удивился Антон. — У вас, шапсугов, хватает долгожителей. С чем это связано?
— Мы живём в горах, пьём родниковую воду, в пище много овощей, фруктов, мёда и орехов. Самое главное, старики много ходят по горам.
Мадина отвечала рассеянно, мысли её витали где-то далеко.
— Мадина, да что с тобой, в конце концов? — спросил Антон. — Ты переживаешь, как пройдёт завтра ритуал?
— И это тоже. Но меня больше озаботила информация, полученная от старика. Я спрашивала сначала бабушку в деревне, снабдившую нас одеждой, не знает ли она что-то о чужой женщине, неожиданно появившейся в окрестностях. Но старушка