Наконец, Антону удалось прижать противника к земле, от точного удара в висок враг на время потерял сознание. Парень не стал даром терять драгоценное время, он связал соперника его же ремнём. Второй мужчина попытался встать и прийти на помощь товарищу. Но поскольку он был пьян и еле стоял на ногах, Антону удалось справиться и с ним, хотя противник был физически очень сильный.
Вытерев пот со лба, Антон подобрал кинжал и с его помощью разрезал веревки на руках Мадины. В это время очнулся первый мужчина и попытался освободиться от пут. Антон схватил более прочную веревку, которой были до этого стянуты руки Мадины, и связал брыкающегося противника. Мадина отважно помогала, держа мужчину за ноги. Им удалось пресечь все попытки к сопротивлению.
— Надо бежать, пока они не очухались, — сказал Антон. — К тому же нам некогда, у нас дела. Предлагаю забрать лошадей, здесь такие большие расстояния.
Мадина согласилась. Она подошла и отвязала одну из лошадей.
— А девочки? — сказала она. — Их же надо освободить!
— Ах, да! — вздохнул Антон. — Есть же ещё и пленницы.
Девушки давно проснулись и с ужасом наблюдали за происходящим.
Молодой человек взял кинжал и перерезал веревки, которыми были связаны остальные пленницы.
— Девчонки! Чего сидим? Разбегаемся, разбегаемся! — бодро предложил Антон.
Но пленницы с недоумением смотрели на него, не понимая, что нужно делать.
Тогда Мадина что-то громко крикнула им на своём языке. Девушки завизжали и бросились в разные стороны.
— А что будет с этими мужчинами? — кивнул Антон на работорговцев. — Не съест ли их медведь, мы же не звери какие!
— Не съест. Утром доберутся до поселка, там им помогут освободиться, поживут немного в домике для гостей. У нас, шапсугов, есть такой обычай — мы должны принять путника, который попросился в гости, дать ему кров и еду, а главное — ни о чём не спрашивать. Но только три дня.
— Хороший обычай! — одобрил Антон. — А интересно, он в наше время тоже действует? А то ведь можно придти, сказать: «Мир вашему дому», поселиться и отдыхать за счёт хозяев.
Спутница не ответила, неопределённо пожав плечами.
Антон и Мадина сели на лошадей и двинулись в путь. Но тут же возникли неожиданные затруднения. Если лошадь Мадины легко поскакала по тропинке, то животное, управляемое Антоном, постоянно взбрыкивало, норовя сбросить седока.
— Мой конь совершенно не желает слушаться! — пожаловался Антон. — Возникает ощущение, что он меня просто ненавидит!
— Это не конь, а кобыла, — поправила Мадина. — А ты что, не владеешь верховой ездой?
— Можно и так сказать, — признался молодой человек. — Если честно — ни разу в жизни не садился на лошадь.
— Животное норовистое, — констатировала девушка. — Ты можешь не справиться.
Чтобы подтвердить эту мысль, кобылка опять взбрыкнула, и ей, наконец, удалось сбросить Антона.
Чтобы как-то решить проблему, Мадина предложила Антону пересесть к ней и скакать на лошади вдвоем. Девушка оказалась прекрасной наездницей. Её с детства учили верховой езде в родном ауле. Антону пришлось смириться с некоторым унижением и последовать совету, ситуация не оставляла других вариантов. Медлить было нельзя, и на уроки верховой езды не осталось времени.
Они где-то час блуждали по лесным тропам и в итоге заблудились. Посовещавшись, спутники решили остановиться на привал и дождаться рассвета. Они спешились. Антон прошёл немного вперед, чтобы сориентироваться. К его удивлению, оказалось, что совсем недалеко Бешенка. Поплутав ещё немного, парень с девушкой обнаружили, что вышли к купели.
— Вот и славненько, наконец, можно отдохнуть и перекусить, — сказал Антон, — хорошо, что я запасливый и прихватил с собой лепешки и бутыль с вином.
— Ты молодец, настоящий мужчина! Благодарю за то, что ты вытащил меня из лап торговцев невольницами. Я уже боялась, что окажусь в гареме какого-нибудь бея в Турции.
— Ты, безусловно, украсила бы чей-то гарем своей сияющей красотой. А вообще, хвали меня, мне приятно, — шутливо ответил Антон.
Они перекусили лепешками и сыром, запили всё вином.
— А ты пьёшь вино? — удивился Антон. — Вы же, шапсуги, мусульмане.
— Да, мы мусульмане, но всегда были виноградарями, поэтому пьём вино, да и шашлыки из свинины тоже едим.
— А ты отважная! Взяла на себя ответственность за судьбу рода. Отважилась пройти через портал, не зная, чем всё это закончится!
— У меня были ещё очень серьёзные личные причины, — грустно призналась девушка.
— Вот как. И какие же? — удивился парень.
Мадина грустно замолчала. Потом она нехотя ответила:
— У меня умерла мама. Вернее, она пропала, но мы думаем, что с ней что-то плохое случилось.
— Сочувствую. А что значит — пропала?
Девушка не отвечала. Антона вдруг осенило:
— Твоя мать что, решила отправиться через портал и не вернулась в наше время?
Мадина заплакала. Она сказала:
— Мы с дедом уговаривали её не делать этого, но она была очень упряма. Сказала, что должна это сделать — снять проклятье, иначе она не дождётся внуков и наш древний род угаснет. Она не заручилась поддержкой духов, ни с кем не посоветовалась. Мама не вернулась, и уже год мы не знаем, что с ней. Дед подозревает, что её уже нет в живых, но я не хочу в это верить. Я должна узнать, что случилось с мамой!
— Замечательно! — воскликнул Антон. — Что я узнаю? Оказывается, задача усложняется! Мы должны не только снять родовое проклятье, но ещё и разыскать твою маму. Неплохо, если учесть, что в запасе всего несколько дней, и у нас таким образом появляется полная возможность остаться здесь, в XIX веке, во время Кавказской войны. Тебе не кажется, что духи погорячились, когда предложили меня в помощники? Что ты на меня смотришь, как упрямая коза?
Мадина, не зная, что ответить, опять прибегла к своему безотказному оружию — слезам. Антон, который не выносил женских рыданий, немного смягчился.
— Перестань реветь, пожалуйста! Я всё понимаю, мать есть мать. Но пока не представляю себе, как мы сможем узнать, что с ней случилось. Ты мне даже не сказала, каким образом мы должны предотвратить это ваше проклятье.
Мадина была рада перемене темы. Она принялась излагать те сведения, которыми обладала:
— Завтра, в день осеннего солнцестояния, старейшины должны проводить обряд — жертвоприношение духам священного для нашего народа дуба. Именно там произошла ссора моего прапрадеда с его двоюродным братом, в результате которой один убил другого. Я не должна допустить, чтобы случилось это убийство, которое дало начало родовому проклятью.
— И каким же образом ты сможешь это сделать? — ехидно поинтересовался Антон.
— Я встану между ними и брошу платок, — важно ответила Мадина.
— И это всё? — изумленно поднял брови