имеете права! Согласно Межзвёздной декларации, существ с индексом разума выше двадцати семи нельзя держать как домашних питомцев!
– А у тебя больше что ли? Разумное существо давно бы сообразило, что безопаснее всего заткнуться. Посмеешь буянить – вколем успокоительное, будешь сидеть болванчиком и слюни пускать.
От такой перспективы Рой побелел, умолк и оставшееся время потратил на дыхание Кон-Дра, чтобы обрести силы мужественно встретить неизбежное.
Вскоре в тронном зале появилась охрана и распорядители. За ними потянулись министры, разные чиновники и дворяне с сыновьями. Все украдкой таращились на Роя и он, несмотря на все усилия по обретению внутреннего равновесия, быстро стал изумрудно-зелёным от желания сквозь землю провалиться.
Начался приём. Нескончаемым потоком пошли отцы, поющие нескончаемые дифирамбы своим оболтусам. Чаяния родителей относительно чад не отличались разнообразием: все стремились устроить либо на военную службу, либо в сферу финансов. Через полчаса Рой заёрзал, но взгляд правителя пригвоздил к месту. Драконианец тоскливо посмотрел на очередь, вспомнил разговор и чтобы хоть как-то отвлечься, стал фантазировать, куда бы он отправил очередного «подающего надежды».
В половине случаев не требовалось быть физиономистом, чтобы понять, что кандидатов лучше отправить туда, где большого ума не надо: маршировать или улицы мести, благо здесь было что-то связанное с благоустройством. Вторая половина уже давала повод развлечься, то мысленно соглашаясь, то споря с правителем. Услышав предложение Вайтинагри отправить в Министерство поддержания традиций (каких только министерств они не навыдумывали!) одного нескладного юношу, который постоянно склонял голову, словно прислушивался, Рой случайно вслух пробормотал: «зря». К счастью, тихо и кандидат с папашей не услышали, но от правителя это не ускользнуло. Вайтинагри моментально ухватил и подтянул к себе Роя, тот зажмурился, ожидая взбучку, но правитель лишь выдохнул над ухом: «А куда?» Драконианец растерялся, но после нетерпеливого «ну?» буркнул первое, что пришло в голову: «Лес валить». Вайтинагри откинулся на троне, подумал – и определил юношу в Министерство охоты в лесных угодьях. Рой опять позеленел от мысли, что он, возможно, испортил карьеру незнакомому поссу, и до конца приёма не издал больше ни звука.
Последними шли почти лысый, полный настолько, что мундир трещал по швам, отец и лопоухий отпрыск, с бестолково-восторженным видом глазеющий на всё вокруг. Отец долго, красочно и витиевато расписывал достоинства сына и, наконец, попросил зачислить того в гвардию. Вайтинагри милостиво кивнул и традиционно поинтересовался, нет ли других просьб, что, согласно этикету, означало «следующий», но новоиспечённый гвардеец влез до того, как отец начал благодарить.
– Извините, у меня вопрос, – застенчиво пробасил он. – Это ваш домашний дракон? – он указал на Роя.
– В некотором роде, – ухмыльнулся правитель.
– А можно его погладить?
Рой аж подскочил, от возмущения потеряв дар речи. Вайтинагри снова ухмыльнулся.
– Он ещё недостаточно приручён. И похоже, вы ему не понравились. Впрочем, если вам не жалко руку…
Юноша встретил взгляд Роя и спрятался за спину папаши, бормоча: «нет-нет, не надо, извините». Семейство поспешно откланялось.
Вайтинагри дал понять, что приём окончен, и посетители организованно поспешили к выходу. Следом ушли чиновники и охрана. Когда зал опустел, правитель повернулся к Рою и прищурился.
– Что?.. Нет! Даже не думайте! – угадал намерение драконианец. Вайтинагри ухмыльнулся и потянулся к нему.
– Руку не жалко? – оскалился Рой.
– Не посмеешь.
– Хотите проверить?
Вайтинагри ещё приблизил руку – и еле успел отдёрнуть. Коготь драконианца зацепил и порвал кружевной манжет.
– Значит, так? Жокдру!
– Да, Ваше Поссешство?
– Подойди сюда.
Секретарь неторопливо появился из-за занавеса.
– Подержи-ка его, хочу погладить.
– Извините, тут без меня, – внезапно заявил Жокдру. – Ваш дракон, сами и укрощайте.
– Вот как ты заговорил, – протянул правитель. – Давай тогда я хоть тебя поглажу.
Секретарь немного отступил.
– Будет вам, – с неопределённой интонацией сказал он, – будто других дел нет.
– Вот именно, – поддакнул Рой.
Вайтинагри посмотрел на обоих.
– Нашли повод для солидарности? Ну-ну.
Правитель ушёл за занавес. Стукнула дверь. Рой посмотрел на секретаря и еле слышно шепнул:
– Давай его завалим?
– Чего?!
– Свяжем, отберём ключи и сбежим.
– Ты совсем идиот? Хоть пальцем тронешь – я тебя разорву раньше, чем стража примчится.
– Почему ты его защищаешь? Тебя держат на цепи, помыкают как хотят…
Жокдру внимательно посмотрел на Роя.
– Ты знаешь, что такое верность?
Рой скептически покосился на цепь секретаря, хоть и длинную, но цепь. Жокдру вздохнул.
– Ты полный придурок. Надеешься убежать? Куда? Ты хоть знаешь, какова жизнь за воротами? Да что там. Тебя вообще хоть раз били?
– Эм… Ну да, ты.
– Нет, не в честной драке, а по-настоящему. Вчетвером, желая покалечить и оставить медленно, мучительно умирать. Ломая рёбра, заставляя глотать собственные выбитые зубы…
Рой поёжился.
– Он меня спас, – коротко сказал Жокдру и, немного помолчав, продолжил. – С тех пор я живу здесь, в замке, и не намерен возвращаться туда, где любой мелкий дворянчик может пнуть просто так или натравить охрану со скуки. А тут спишь в тепле и ешь досыта… Да что досыта, в принципе ешь каждый день. – Секретарь оглядел притихшего Роя. – Нет, тебе не понять. Ну а это, – он взялся за ошейник, чуть повозился и помахал концом отстёгнутой цепи, – больше традиция.
– И ошейник снять можешь? – удивился Рой.
– Нет, конечно. Но я бы не снимал, даже если бы мог, ведь это, по сути, охранная грамота. Во-первых, само наличие ошейника показывает, что ты не бесхозный, а значит, тебя не захватит любой, кто сильнее, ведь это оскорбит хозяина. Во-вторых, на нём монограмма правителя, – секретарь нащупал гравировку и показал переплетённые буквы Б и В, – никто не посмеет тронуть питомца Главного Посса. Такой ошейник надо ещё заслужить. На твоём тоже монограммы и это большая честь, так что я бы на твоём месте не торопился от него избавляться. – Заметив, что Рой ощупывает основание своей цепи, секретарь добавил: – Не ищи застёжку, тебя приковали по-настоящему. Пока. Чем быстрее смиришься, тем быстрее получишь больше свободы. Через годик могут даже разрешить одному гулять.
– Погоди… Ты же не хочешь сказать, что мне теперь здесь постоянно торчать?
– А ты думал, кольцо в полу сделали для одного раза? Но цепь быстро удлинят, если будешь хорошо себя вести.
– Вот спасибо, порадовал.
– Пожалуйста, – серьёзно ответил секретарь. – Я тебя,