не переставал удивляться животному и птичьему богатству степи. В окрестностях каньона это не так бросалось в глаза, здесь же, в середине равнины, нельзя было и шагу ступить, чтобы из под ног не вылетели тетерева, куропатки или серебристые птицы с красной шеей. У одной из речек Эсика буквально в течение пары минут подстрелила с дюжину уток им на ужин, вызвав своей меткостью одобрение мужчин. Это не считая огромных стад быков, оленей и большерогов, встретили и носорогов-отшельников, эти всегда предпочитали держаться в одиночестве. Заслышав рев мамонтов, отряд обходил их по максимально возможной траектории — с Большим зверем лучше не связываться.
— Как-то очень уж тихо, должны бы уже встретить кого-нибудь, мы находимся в одном закате от следующей стоянки темнокожих, а зверь здесь непуганый — Рэту не поддался всеобщей успокоенности, не нравилась ему окрестная тишина.
— Еще целый день пути, ты же видишь, сколько здесь дичи, нет необходимости отходить далеко от стойбища и тащить потом тяжелые туши быков или оленей, — Вичаша с рыжим не согласился. — Нам будет хорошо здесь, когда все закончится.
— Вот и твоя река, текущая от озера у «Трех зубов», Эссу, — едва утром двинулись в путь, как они наткнулись на водную преграду. В отличие от других встреченных речек эта была намного шире, а при желании и судоходной для плотов. Теперь понятно, почему зверям здесь так вольготно живется — попробуй, перетащи тушу, например, бизона через нее.
— Глубоко, не пройдем, — мокрый Энзи вылез из воды и отряхнулся. Тупик.
Разбились на два отряда, один из которых пошел вверх по течению, а другой — вниз, но увы, брод через реку они так и не нашли; везде глубина уже у самого берега достигала подбородка взрослого охотника.
— Вернемся или будем искать другую дорогу? Если кто-то успел сбежать с первой стоянки, то он уже предупредил остальных темнокожих, и теперь мы не успеем напасть незаметно, — Рэту успел продумать все варианты.
— Мы сметем их даже если они подготовятся, — Энку не мог не сказать что-то против рыжего, но Андрей то понимал, что Рэту прав. Но возвращаться из похода, на который он возлагал такие надежды, просто так?
И здесь к ним прибежал запыхавшийся Лэпу.
— Я нашел лес, там, дальше вверх по течению, под обрывом. Деревьев мало, но хватит сделать несколько плотов.
Андрей был готов расцеловать юного лесовика.
Удивительно, и как только Лэпу сумел заметить эти несколько деревьев, которые каким-то чудом выросли на крутом склоне, спускающимся до самой воды, верхушки самых высоких из них едва достигали линии берега и прятались в высокой траве. Нечего было и думать вязать плоты на берегу, каждый ствол поднимали наверх веревками и относили ниже по течению, пока Лэпу не сообщил, что остался только подлесок или совсем уже кривые сосны.
Как же хорошо, что он настоял на том, чтобы взять с собой веревки, найденные на стоянке кроманьонцев. Были они не такие толстые, как у его мастеров, но и плыть им всего ничего — должны выдержать. Переправу отложили уже на следующий день, надвигались сумерки, а разделять отряд ночью никто не рискнет.
— Как бы не аукнулись нам эти два дня задержки, — подумал Андрей.
На такое кажущимся простым делом, как перейти на другой берег с помощью плотов, у них ушел еще один день. Четыре раза они загружались на плоты и спускались на них по течению вниз, подталкивая их с помощью длинных палок к противоположному берегу. Затем с помощью веревок тащили плоты вверх по течению и Лэпу с Энзи, как самые ловкие, направлялись на них за оставшимися на правом берегу охотниками.
— Можно было не поднимать их снова вверх по течению, а спуститься всем ниже, тогда Лэпу и Энзи управились бы быстрее, — Эриту с Вичашей надоело бесконечное ожидание.
Андрей возразил.
— Ниже река разливается гораздо шире и их может унести совсем уж далеко.
На противоположном берегу чувствовалось присутствие человека. Стада животных сразу же куда-то исчезли, птицы перестали вылетать из под ног.
— Они должны быть совсем близко, далеко от реки жить они не станут, — Рэту отправил Энзи с Эхеккой на разведку. Как-то незаметно он снова вернул себе общее военное руководство отрядом.
Вернулись разведчики совсем уж поздно, до стоянки они не дошли, оказалась она не так близко, как они предполагали, зато обнаружили еще одну мелкую речку, от берега которой на восток расходились натоптанные тропинки.
Рано утром напасть не получится, пока они дойдут, на стоянке все давно проснутся и будут заниматься своими повседневными делами. Это плохо — темнокожие успеют разбежаться по равнине. Эрит предложил отправиться в путь еще в темноте, но безлунная ночь этому не очень располагала, да и отдохнуть надо бы людям.
Стоянки темнокожих, которые он до сих пор видел, были расположены с южной стороны холма, который защищал их от северного ветра. Эта тоже не являлась исключением, но была и особенность, недалеко от нее на запад возвышался небольшой холмик, на обратной стороне которого они сейчас и находились.
— Темнокожих здесь больше чем на первой стоянке, — Рэту сгибал пальцы, считая землянки. Андрей сам насчитал около шестидесяти жилищ, ну и конечно же в центре располагался шатер — куда уж без него. Выходит, что здесь больше трехсот кроманьонцев. Это уже не семья, а племя.
— Что мы ждем, надо как в прошлый раз атаковать с двух сторон, — Энку не сиделось на месте, он нежно поглаживал древко своего блестящего топора.
— Мы не успеем незаметно подойти до них, а там не меньше шести раз пальцев рук мужчин, разбегутся и будут издалека кидать стрелы. Ты быстро устанешь догонять их.
— Надо собрать их в одном месте, чтобы не успели скрыться на равнине, — Рэту продолжал перебирать варианты. — Но как это сделать?
Его слова направили мысли Андрея в другое русло — засада! Им нужно заманить их в ловушку. Он довольно улыбнулся, что заметили и окружающие его охотники.
— Ты что-то придумал, Эссу, не зря я называл тебя мудрым, — от внимательного большеносого не укрылась смена его настроения.
— Эхекка и кто-то еще такой же быстрый должны пробежаться вокруг стоянки темнокожих и вернуться сюда, думаю, большинство мужчин стоянки захотят поучаствовать в такой охоте, а здесь мы встретим их встречным ударом щитами и копьями с блестящими наконечниками.
— Это должна быть я, за женщиной из нашей семьи они побегут с большей охотой.
— Нет, Эсика останется здесь!
— Мы отправим с Эсикой и Эхеккой еще и Энзи, — предложил Рэту. — За такой редкой добычей точно побегут все охотника этой