степи ходить.
В чем-то большеносый был прав, проблема была не столько в том, чтобы дерево срубить, а сколько оттащить его от ущелья до реки, где мастера должны были собрать из них три больших плота.
Половину луны назад на плоту отправились в свои семьи Эхоут и Лэпу. Оба намекали, что не прочь вернуться в каньон, когда поход завершится. Понравилось им здесь. С ними сплавили вниз по течению и большую часть копий, ножей и щитов, предназначенных для охотников семей длинноногих. Не тащить же лишнюю тяжесть с собой, когда молодой лесовик какой-то шедевр сотворил, а не плот. В первом пробном плавании на озере плавучее средство послушно перемещалось с помощью весла, позже все вместе перетащили его на реку. Где Лэпу так много сухих и крепких стволов нашел, так и осталось его тайной. А вот им уже пришлось рубить сосны и тащить стволы к реке. Готовый плот из сырой древесины был бы для них неподъемен. Чтобы не терять время на хождение в каньон и обратно у озера устроили временную стоянку. Теперь со дня на день ждали прибытия Эрита с охотниками.
По прикидке Андрея получалось, что для спуска по реке им и белогорцам достаточно трех плотов. На одном должны были расположиться охотники Гррх, на еще двух по несколько белогорца. Можно было бы ограничиться и двумя плотами, но тогда не получилось бы взять с собой припасы из сушеного мяса и рыбы, а терять время на охоту он не был готов. Их единственный козырь в этом походе — скорость.
Эхекка и Энзи рухнули на землю, тяжело им далось последнее бревно, которое они только оттащили к реке. Да и жарко, лето все-таки.
— Подождем этого Рэту, пусть поможет нам дерево до реки таскать, — высказал общее мнение Энку.
Андрей промолчал, по его договоренности с Эритом белогорские охотники уже должны были прибыть в каньон. Неужели решили отказаться от своих слов? В любом случае он изначально на них и не рассчитывал, а если еще два дня не появятся, то в поход состоится уже без них.
На временной стоянке чувствовалась всеобщее возбуждение. Не только для самих охотников предстоящий поход был чем-то новым, но и для их женщин тоже. Когда их мужчинам во время охоты угрожала опасность от крупных зверей, то это было привычно и понятно. Так было всегда. Если ты не победил зверя, то тогда ты вернешься голодным и на этом все, у тебя будет еще попытка найти его завтра. Но охота на человека это другое, если ты его не убьешь — тогда уж он тебя. Отсутствие права на ошибку было необычно, будоражило кровь, и женщины пытались разобраться в непривычном чувстве.
Белогорцы вышли к временной стоянке под вечер. На этот раз обошлось без звучания рога. Десяток охотников, как и обещал Эрит. Против ожидания с ними был и Рэту, делавший вид, что не замечает косых взглядов Энку.
— Зачем вам столько деревьев без веток, — Эрит не мог понять, для чего понадобились им так много стволов сосны.
— На восходе мы поплывем на них по реке к стоянкам длинноногих, так мы не устанем в дороге.
В глазах белогорцев читалось недоумение. Нет, они не были трусами, но для них вода была враждебной стихией, от которой лучше держаться подальше. Если бы не отсутствие беспокойства у Рэту и Эрита, то они могли бы и отказаться от такого путешествия. Да и Эпей выглядел невозмутимым, Андрей по понятным причинам недолюбливал его, но не мог не признать, что трусом он отнюдь не был.
— Я уже плавал на связанных деревьях, это не опасно, — Рэту притушил последние угли страха.
До темноты успели перетащить все стволы деревьев к берегу, туда же принесли веревки и кожаные ремни из каньона. Эрру пообещал, что уже к полудню завтрашнего дня все три плота будут готовы, и они смогут тронуться в путь.
С момента, как Андрей объявил, что следующим днем они отправляются в Общий поход, в каньоне стало как-то непривычно тихо. Детей рано отправили спать, мужчины и их женщины разбежались по своим углам, Андрей же остался с Эсикой на временной стоянке.
Андрей думал о том, что на такой большой срок они свой родной каньон еще никогда не покидали. Конечно, на стоянке имеется достаточный запас мяса и рыбы, с женщинами и детьми останутся мастера и младший средиземноморец, но чувство беспокойства все равно никуда не исчезало и мешало уснуть. Потому и встал с первыми лучами солнца и нырнул в озеро. Холодная вода смыла все тревожные мысли. За ним прыгнула в воду и Эсика, завизжала, и тут же выскочила обратно. Ничего, полезно купаться.
— Я пойду с вами, никто лучше меня не кидает тонкие копья.
— Нет. Ты не знаешь, что делают темнокожие с женщинами грэлей. В походе всякое может случиться.
Фыркнула и убежала куда-то. До того, как стать его женщиной, она была более послушна. Ну ладно, не до ее капризов сейчас.
Плоты строили на самом берегу. Эрру и Упеша споро скрепляли бревна веревками и широкими кожаными ремнями. Наконец с трудом столкнули в воду первый из них и прикрепили к берегу длинной веревкой. Охотники белогорцев со страхом смотрели на покачивающееся сооружение, больше чем на половину погрузившееся в воду. Выдержит ли? Андрей доплыл до плота, залез него и помахал им рукой. Скоро был готов и второй плот, а за ним и третий. Все три соединили самой толстой веревкой, какую только смогли сплести мастера. В случае опасности можно будет подтянуть их друг к другу или перебросить часть груза на другой плот.
— Эсика должна отправиться с вами, — незаметно подкралась Старшая.
— Другие женщины остаются на стоянке, чем она лучше остальных.
— Она кидает стрелы как никто другой, и с ней вам будет легче победить. А если вы проиграете, то и мы не продержимся в каньоне. К тому же Эсика уже перенесла все свои стрелы из каньона на берег.
Отплыли без лишней помпы. Охотники Гррх расположились на плоту побольше, белогорцы на двух других. Андрей вяло помахал рукой оставшимся на берегу мастерам и женщинам с детьми, которые мрачно следили за удалявшимися от берега бревенчатыми сооружениями, увозивших их мужчин куда-то в неизвестную даль.
Плоты со стороны выглядели большими, но когда посередине сложили припасы и оружие, то оказалось, что сидеть на них можно только по краям. Хорошо еще, что река очень спокойная и на ней нет волн. Правда, их было пятеро, а белогорцам без груза на