стоянки.
— Она останется здесь, но покажется на вершине холма, когда они погонятся за Эхеккой, — это было компромиссное решение Андрея. — А быстроногий пусть возьмет с собой копье темнокожих с наконечником из камня.
Стоянка жила своей обычной жизнью. Вчера мужчины убили у водопоя на небольшой реке сразу трех быков, поэтому охотиться на равнину сегодня никто не пошел. Только несколько женщин с детьми отправились за корешками. Еще было далеко до полудня, но уже наступила жара. Все мужчины и женщины сняли с себя одежду из шкур и по обычаю натерлись животным жиром. «Самый мудрый» наблюдал за разделкой быков, норовя забрать себе лучшие куски. Ночью умерли два младенца. Проклятая «летняя болезнь» — надо бы их на закате отнести и закопать в обрыве под холмом.
— Грэль, грэль, — крик разносился с восточной стороны стоянки.
Какой еще грэль, последние семьи грэлей ушли отсюда в горы еще до его рождения. Если их и можно где встретить на равнине, то только поближе к горам. Иногда он жалел, что это так, грэль редкая добыча и «самым мудрым» из семей людей нужны их мозги, особенно в жару, когда на всех стоянках от болезней начинают умирать дети. Вождь девятиглавого племени Ахой отправляет иногда отряды охотников за ними в горы, но этой зимой с его стоянки никто с ними не пошел, поскольку каждый общий поход должен быть согласован осенью, а этого не было. Неужели могучий Хррх принял его вчерашнюю жертву, поджаренный свежий язык только что добытого быка, и отправил им грэля. «Самый мудрый» поспешил на восточную окраину.
Грэль попался на редкость тупой даже для этого глупого племени, внешний вид которого вызывал отвращение у настоящий людей — эта бледная кожа, большие головы, ледяные глаза и волосы цвета сухой зимней травы. Карикатура на человека. Грэль стоял, разинув рот, вместо того, чтобы спасаться бегством, и смотрел на их стоянку. Какой-то он неправильный, отметил «самый мудрый», волосы короткие, бороды и вовсе нет, и копье похоже на то, что используют мужчины семьи, расположенной за широкой рекой.
— Грэль, грэль, — половина мужчин семьи быстро подхватили копья и помчались за разумной добычей.
— Он нужен живым, оставьте луки и стрелы, — в дар Хррх нужно принести еще живого грэля.
Охотники никак не могли догнать грэля. Он не исчезал полностью в траве, не отрывался далеко, казалось, еще немного и они его настигнут. Но каждый раз, когда дистанция сокращалась, грэль, подгоняемый страхом, прибавлял в скорости, и опять между ними лежало расстояние в два броска копья. Наверное, из-за страха, вместо того, чтобы бежать прямо на восток, он помчался в противоположною сторону — в направлении большой реки. Грэль сам загонял себя в ловушку. Это хорошо, вытянувшиеся было в линию мужчины снова собрались вместе. Зачем торопиться, прижмут его к реке, нападут все одновременно и возьмут живым для «самого мудрого».
Как кроманьонские охотники бежали за Эхеккой, им видно не было. Он должен был показаться им на восточной стороне, затем хорошенько попетлять по равнине, обогнуть стоянку и вывести прямиком на место засады. Андрей в нетерпеливом ожидании грыз ногти на руках, время тянулось как еда Жжж из опрокинутого горшка.
— Я их вижу, Эхекка ведет их прямо сюда, — первым быстроногого и бегущих за ним темнокожих заметил Энзи. — Они скоро будут на этом холме.
Рэту загнал всех мужчин на обратный склон холма, они выстроились в линию и приготовили щиты. За их спинами спряталась Эсика со своим луком, она должна была подстрелить темнокожих, которые уцелеют после первого удара и попытаются ускользнуть. Показываться ей темнокожим Андрей запретил, и так бегут сюда со всех ног.
«Самый мудрый» видел со стоянки, что грэль выдыхается, он останавливался, сгибался пополам, хватал открытым ртом воздух, поднимался вновь и пошатываясь пытался бежать дальше, наконец он взобрался на вершину холма, в сторону которого он почему-то бежал — в самом деле странный грэль вышел на них сегодня- и упал на другую сторону. Ему даже показалось, что ветер донес до него слабый клич охотников его семьи.
— Хррх, Хррх..
— Ахой, Ахой..
А может, в самом деле, только показалось.
Покачивающийся Эхекка появился на фоне неба — еще тот артист оказался —, покрутил головой и только тогда их заметил, затем резво спрятался за стену щитов и упал за их спинами. Рэту настоял, чтобы они выстроились немного в стороне, тогда противник не сразу их увидит и успеет собраться в одном месте у подножья холма.
Андрей видел, как они недоуменно крутили головами в поисках Эхекки.
— Вперед!
Сначала в кроманьонцев бросили короткие трофейные копья, затем на них лавиной понесся лес копий с блестящими остриями. Темнокожих было столько же, сколько и их, они выставили вперед свои копья в ожидании поединков, но никто не собирался драться с ними один на один.
— Гррхх..
— Ахой..
Удар был страшной силы, у Андрея потерявшего на бегу щит он выбил воздух из легких и он согнулся, тщетно пытался вдохнуть — кого-то рядом убивали блестящим ножом, мелькал топор Энку, как змея грациозно проскользнул мимо него Энзи. Он наконец смог выпрямиться и увидел, что трое самых сообразительных пытались убежать вверх по склону и теперь лежали со стрелами в спине.
— У них не было с собой тонких копий и ножей, — в голосе Рэту звучало искреннее удивление.
— Они не собирались драться, а хотели поймать Эхекку. Оставшиеся мужчины этой семьи не будут столь беспечны.
«Самый мудрый» не знал, что и думать. Вслед за уставшим грэлем за холм перевалили и мужчины его семьи, но с тех пор прошло много времени, а обратно так никто не пришел. Неужели не смогли его догнать. Да быть такого не может. Не зря этот грэль показался ему каким-то неправильным. Да откуда он вообще здесь взялся вдали от гор! Мужчины и женщины на стоянке стали проявлять признаки беспокойства.
Наконец-то! Над холмом появились фигуры мужчин и не торопясь двинулись в сторону их стоянки. Но уже через несколько мгновений он отказывался верить собственным глазам — это были не охотники его семьи, а больше трех десяток грэлей.
— Грэль, грэль, — не только он обладал острым зрением, мужчины бросились за своими копьями и луками со стрелами, а женщины собирали детей и прятали их по землянкам.
Андрей заметил начавшуюся на стоянке беготню, он настоял на том, чтобы не бежать в ее сторону со всех ног, а идти спокойным шагом. Если устанут раньше времени, то потеряют основной свой козырь — удар щитами и копьями на максимальной скорости