Ле Вильмонах, кристалле Оракула и той дикой какофонии звуков и ощущений, что царили вокруг нее, собрались слезами в уголках глаз и грозились пролиться в настоящую истерику. Вот только одна мысль всё остановила. Обхватив себя за плечи, девушка замерла задумавшись. Если это всё правда и она действительно перенеслась в мир магии, то все эти эмоции: страх, слезы, желание вернуться домой… Не этого ли опасался Рэтмир? Поэтому решил ничего ей не говорить? Принц лучше, чем она, понимал, куда он возвращается. А она так злилась, что он не позвал ее. Обвиняла в своем одиночестве, но при встрече с первыми же трудностями — испугалась, захотела вернуться домой. В свой уютный, одинокий мирок.
Выпрямившись, девушка огляделась. В подвале она была одна. Запах гари и странный огонек, что кружил рядом, напрягали, но, наказав себе быть смелой, Ника протянула руку и коснулась странной светящейся субстанции. Шарик оказался чем-то теплым и мягким, но в то же время бестелесным, так как палец прошел насквозь светлячка, и тот замер на нем словно пончик. Убрав руку, Ника позволила огоньку вновь зависнуть в воздухе.
Тишина, одиночество и явно безобидный свет успокоили девушку. Она только опасалась повторения той режущей мозги какофонии. Боялась, что как только с ней кто-то заговорит, это вновь оглушит ее и начнет сводить с ума. Но она должна быть смелой, должна доказать не только Рэтмиру, но и самой себе, что может пережить такое.
Осторожно встав, девушка направилась к выходу. Огонек последовал за ней. Но только она поставила ногу на первую ступеньку, как дверь распахнулась, впуская облако странной серой пыли и высокого парня, в котором девушка узнала освобожденного Оракула. Он был хмур, весь в пыли и копоти, только открыл было рот, как Ника закрыла уши и отступила. Недовольно фыркнув, парень закрыл за собой дверь и, поставив объёмный мешок на ступеньки, направился к Нике, протягивая к ней руки.
На тактильный контакт Ника была не готова, тем более руки у парня были в саже, а на лице застыло хмурое выражение. Но, видя, как девушка пятится от него, парень, кажется, разозлился и, сделав хватательное движение в воздухе, дернул рукой на себя. Нику оторвало от пола и просто поднесло по воздуху к парню. Закричать не успела, так как грязные пальцы коснулись висков, и под волосами, словно пронесся ледяной ветерок, мурашками разбежавшись по всему телу.
— Теперь, нормально слышишь? — хмуро спросил он, отпуская девушку. Почувствовав свободу, Ника отступила на пару шагов и, недоверчиво глядя на парня, кивнула.
— Отлично, переодевайся!
В грудь Ники прилетел комок чего-то влажного, колючего и пахнущего дымом.
— Зачем? — девушка, перехватив руками ткань, подозвала мысленно к себе огонек и рассмотрела странный комплект обновок. Две странных рубашки: одна тонкая и длинная с коротким рукавом, вторая поплотней, покороче и с длинным рукавом. То, что кололо ей пальцы, оказалось темной длинной юбкой, но в тупик Нику поставили панталоны. «Такое точно не надену», — решила она для себя и перевела взгляд на парня.
Тот уселся на мешки, где Ника недавно проснулась, и хмуро следил за ней, явно не собираясь отвечать на вопрос.
— Я это не надену.
Девушка чеканила каждое слово, словно бросая вызов парню. Странное чувство, что тот не сможет ей противостоять, делало ее отчаянно смелой, и, видимо, глупой, так как парень чуть не зарычал и начал подниматься. Девушка чуть отступила, гадая что парень будет делать, орать или бить ее, насильно одевая в это колючее недоразумение.
— Ты… — договорить Оракул не успел, видимо, все его силы иссякли, так как сначала его повело в сторону, и он с тихим стоном упал. Первое, что сделала девушка, кинула ему обратно одежду и рванула на выход. Распахнув дверь, увидела очередную полуразваленную лестницу и поняла, почему так сильно пахло гарью. Она была практически в центре выжженного до тла дома.
Оглянувшись и поняв, что парень так и не двигается, Ника осторожно поднялась и огляделась. Стало страшно и неуютно. Это была деревня, небо затянутое грозовыми облаками только подчеркивало выгоревшие остовы домов, плодовые деревья, что с черными ветвями застыли рядом и словно в мольбе тянулись к серому небу. Было очень тихо, и страх снова начал заползать в сердце.
— Что здесь произошло? — прошептала девушка. Бабушка говорила, что страх неизвестности боится голоса. И у Ники это часто срабатывало. Даже сейчас, несмотря на шепот, ей все же немного полегчало, и она стала здраво рассуждать. Тел и запаха паленого мяса в воздухе нет. Значит, люди не пострадали. Уже хорошо.
Осторожно ступая, девушка прошла дальше и вышла на дорогу. Простую, деревенскую, с двумя дорожками от колес. Завертев головой, решая, в какую сторону ей идти, она краем глаза заметила движение с боку и, резко развернувшись, оказалась перед довольно крупным мужиком. Тот плавно поигрывая ножом, довольно улыбался.
— А я думал, тут никого нет, — довольно пробасил он. — Иди ко мне, сладкая. Кушать хочешь? У нас есть.
За спиной раздался смешок, и, обернувшись, Ника уставилась на еще одного мужика, пониже, чем первый, не такой крупный, но вот его взгляд, масляный, практически плотоядный, заставил девушку задрожать от ужаса.
Замок Анрог
Рэтмир метался как загнанный зверь, но два магистра, что застыли у дверей в кабинет стояли непреодолимой стеной.
— Ваше Высочество, вы здравый, ответственный человек, — Алитер вновь решился достучаться до принца, но тот, недовольно крутанувшись на месте, зло ответил:
— Не вешайте на меня тех ярлыков, что вам удобны, магистр. По мне все эти короли и их придворные — группа напуганных, эгоистичных идиотов, и я не собираюсь тратить на них время, пока Ника там одна.
— Ради одной девушки вы готовы отдать свое королевство на растерзание монстрам Темного леса? — Нордик хмурился, понимая, что все слова просто тонут в беспокойстве Рэтмира о пропавшей незнакомке.
— Монстрам Темного леса? Растерзание? — Рэтмир подскочил к окну и распахнул его, открывая вид на город. Тут и там виднелись столбы дыма, серое небо только подчеркивало печаль и разруху, что царила внизу. — Это сделали не монстры, — зло проговорил Рэтмир. — Это сделали те, кого вы просите защитить! Ради кого оставить границу и выступить против монстров! Ради них оставить девушку, которую я люблю, в опасности!
При последних словах магистры переглянулись, но Алитер не сдавался.
— Кристан сказал, что Оракул забрал ее. Я уверен…
— В чем?! — Рэтмир не