– Она совершенно здорова. Пойдем!
– Он совершенно со мной не считается, – шепотом поделился Кирк. – Никак не может привыкнуть к своей новой роли.
– Он прав, – сказал ведьма. – Я чувствую себя совершенно здоровой.
– Так и должно быть.
– Ты чудо-лекарь.
– Говорю, это не моя заслуга. Это все Талисман. А я всего лишь его раб. – Кирк улыбнулся, мотнул головой в сторону товарища. – А так же и его раб.
– Талисман?
– Да. Я Хранитель Талисмана. Ты слышала что-нибудь об этом?
– Что-то… смутно припоминаю…
– Не важно.
– Вы спасли мне жизнь. Что я могу сделать, чтобы отблагодарить вас?
Кирк отмахнулся:
– Ничего не надо. Иди своей дорогой, а мы пойдем своей. Только не забудь переодеться, а то простудишься.
– Уж с этим-то я как-нибудь справлюсь.
– Кирк! – вновь окликнул заболтавшегося друга Чес.
– Ладно, нам действительно пора… А уж если кто-то и заслуживает благодарности, то это волк.
– Волк?
– Именно. Волк. Мы шли стороной и наверняка не заметили бы тебя, если бы не его тоскливый вой. Пришлось свернуть, чтобы посмотреть, что же там такое. И наткнулись прямо на тебя.
– Где он?
– Убежал… Скажи, почему он тебя не тронул?
– Мы с ним хорошо знакомы, – ответила ведьма.
– Даже так? – удивился Кирк.
– Да.
– Ну, ладно, мать. Нам действительно пора…
Кирк поднялся, отряхнулся. Чес с недовольной миной на лице ждал поодаль.
– Погодите! – окликнула ведьма. Хранитель Талисмана с готовностью обернулся.
– Что?
– Вы, наверное, много ходите?
– Да уж. На месте не сидим, – улыбнулся Кирк.
– Если нас не задерживают, – немного грубовато добавил Чес. Ведьма сделала вид, что не услышала его слов.
– Наверное знаете эти места?..
Чес, потеряв терпение, сошел с дороги и углубился в оголенный осенью лес. Не оборачиваясь, он уходил все дальше. Высокая нескладная фигура в плаще мелькала среди деревьев, временами теряясь в череде серых стволов.
– Вы слышали что-нибудь про деревню у Змеиного ручья?
– Конечно, – быстро сказал Кирк, тревожно поглядывая в сторону удаляющегося напарника. – Ты идешь в верном направлении, если думаешь попасть туда.
– Далеко она?
– Нет. Не очень. Несколько дней пути. – Он сорвался с места, побежал вслед за ушедшим товарищем, на ходу оборачиваясь и продолжая выкрикивать: – Пойдешь прямо по этой дороге! Там лес кончится! Скоро! А уж оттуда напрямик! Доберешься! Туда! Туда! – он несколько раз махнул рукой, показывая направление и едва не налетел на дерево.
– Я поняла! – крикнула ведьма в ответ. И Кирк кивнул, отвернулся, побежал быстрей, перепрыгивая через коряги, подныривая под низкие сучья. Вскоре он затерялся среди стволов.
Ведьма какое-то время сидела на дороге, на охапке сырой травы и смотрела в лес. Потом опустила глаза и осторожно коснулась живота. Того места, где ткань пропиталась кровью.
– Хранитель Талисмана, – пробормотала она.
Колдун,– подумалось невольно.
При чем здесь колдун? Кирк не несет в себе Силу. Он не колдун, не маг. Он просто Хранитель Талисмана. Раб…
Ведьма встала. Немного кружилась голова, но в целом она чувствовала себя совершенно здоровой.
Теперь уже недалеко. Несколько дней пути.
– А колдун? – негромко сказала она. – Вы случайно ничего не слышали про однорукого колдуна?
Быть может даже видели его?
Почему я не спросила?..
Ее вдруг заколотило. Но не от холода или сырости, а от предвкушения скорой встречи. И она рассердилась на себя, плюнула в дорожную грязь, притопнула ногой.
Вперед. Там лес кончится. Скоро. А оттуда напрямик…
Напрямик.
Ведьма шла по степи, по бурой полегшей траве. Под ногами чавкала жирная грязь. Над головой висели тучи. Сыпал мелкий дождь.
Где-то позади тащился волк. Он старался на глаза не показываться, но в голой степи спрятаться трудно, и ведьма иногда видела, как отощавший зверь увлеченно разгребает мышиные норки – земля из-под лап так и летит во все стороны.
Время от времени на пути возникали небольшие хутора: неказистые жилые домики, пристройки, сарайчики, убранные огороды, перепаханные на зиму поля – все такое тесное, плотное, льнущее друг к другу. Ютились здесь крестьянские семьи, тихие и сонные, ничем не интересующиеся, ничего не знающие. Они по обычаю приглашали ведьму в дом, кормили, предлагали ночлег. Ведьма ела, сушила одежду, осторожно выспрашивала про Змеиный ручей и про однорукого колдуна. И уходила, не узнав ничего нового. А крестьяне, похоже, только с облегчением вздыхали, избавляясь от непрошенной гостьи…
То и дело попадались какие-то дороги, тропы и тропинки, но все они вели не туда, и приходилось идти по раскисшему степному чернозему. По бездорожью.
Напрямик.
Это село не походило на те хутора и деревеньки, что встречались раньше. Здесь, наряду с непритязательными крестьянскими хижинами, стояли дома побогаче, было даже несколько каменных строений в два этажа. Среди немногочисленных в эту пору прохожих можно было встретить и роскошно разодетых торговцев, и облаченных в доспехи воинов, и сборщиков налогов, серых, неприметных, на первый взгляд безобидных, но на самом деле смертельно опасных.
Торговые караваны, крестьянские обозы, странствующие воины, святые пилигримы – все, кто следовал в Каменный Город, проходили через это село…
Вечерело. Ведьма бесцельно брела по улице, не зная, куда заглянуть. В таких селениях не действовал закон гостеприимства, мимо проходило слишком много чужаков. Здесь каждый думал только о себе. Все, что можно было получить, если постучаться в запертую дверь – это кусок черствого хлеба, да и то, если повезет. Говорить с незнакомым человеком никто не станет, а уж тем более отвечать на расспросы.
Пахло жареным мясом.
Ведьма остановилась, принюхалась.
Мясо! Горячее, тающее во рту, обильно политое острым соусом…
Густая слюна заполнила рот. Засосало под ложечкой. Кругом пошла голова.
Ведьма свернула в проулок. Остановилась перед домом, над крыльцом которого висела на цепях огромная пивная бочка. Быстро отряхнулась, отскоблила грязь с подола, поправила одежду. Собравшись с духом, поднялась по ступеням, толкнула двухстворчатую дверь и вошла внутрь.
В харчевне было темно, жарко и душно. Большой зал был заставлен длинными грубыми столами и лавками. За высокой стойкой круглолицый скучающий хозяин шлифовал полотенцем широкий медный поднос. Клиентов у него было немного – всего три человека сидели за столами – и потому он с интересом повернулся в сторону вошедшей ведьмы. Быстро окинул ее взглядом, оценил. Недовольно сморщился. Сказал брезгливо:
– Нищим не подаем.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});