взять с собой Марин. Сначала нужно ее найти. Она больше не рабыня, живет где-то на нижних этажах. Как только она вернется, я буду готов к отправлению.
– Капитан, поиски могут отнять не один день.
– Ничего не поделаешь. Дайте мне горсть монет, и я попробую сам ее разыскать.
– Операция намечена на завтрашний вечер. Успеете?
– Пожалуй. Если хватит денег.
Вальти издал жалобный стон, однако запустил руку в мошну – прицепленный к поясу объемистый кошелек. Он также подал маленький бластер в кобуре, который прятал под накидкой.
– Ну что ж, капитан, желаю удачи. Завтра буду ждать вас в ресторане «Две Луны» в девять вечера. Если вы не…
– Знаю. – Лэнгли чиркнул себя пальцем по шее. – Приду.
Вальти поклонился, опустил шлем и улетел тем же способом, что и прибыл.
Лэнгли хотелось плакать и выть от возбуждения, но на это не было времени. Он вышел из квартиры. Коридоры в этот час пустовали. По эстакадам еще разгуливали толпы, однако в лифте на нижние этажи он оказался единственным пассажиром.
В мещанском квартале царили шум и гам. Лэнгли обтекала толпа, унылая университетская роба никому не внушала большого уважения, ему приходилось прокладывать дорогу локтями. А вот и Этье-Таун.
Район находился на границе трущоб, и все же полиция поддерживала здесь порядок. Кое-кто из жильцов нанимал прислугу. Негуманоиды были равнодушны к земным женщинам, которые вызывали у них интерес разве что в качестве служанок, поэтому для девушки, изгнанной с верхних этажей, надежнее места было трудно найти. Логика подсказывала начать поиск именно с этого района.
До сих пор Лэнгли чувствовал себя неуклюжим любителем, чей ум впал в ступор из-за постоянных неудач в мире профессионалов. Теперь это чувство исчезло. Размах собственной решимости внушал ему такую уверенность в своих силах, что она немного пугала. Сейчас он был готов затоптать любого, кто встанет на его пути.
Лэнгли вошел в таверну. Завсегдатаи состояли в основном из чешуйчатых двуногих субъектов с вытянутыми мордами, не нуждавшихся в особой атмосфере или температурном режиме. Он прошел через лабиринт мокрых губчатых диванов, которые нравились этим тварям, и на него никто не обратил внимания. В тусклом красном свете было трудно что-то разглядеть.
В углу сидели и пили несколько землян в ливреях наемных слуг. Компания дружно уставилась на него – видать, профессура сюда никогда не заглядывала.
– Можно присесть? – спросил Эдвард.
– Здесь и так слишком много народу, – огрызнулся хмурый мужчина.
– Прошу прощения. Я хотел всем проставить, но если так…
– А-а, ну тогда садись.
Возникшая несколько натянутая пауза не смутила Лэнгли. Наоборот, она была ему на руку.
– Я ищу женщину, – объявил он.
– Отсюда – пятая дверь.
– Нет… не вообще. Конкретную женщину. Высокую, с темно-рыжими волосами, говорит с акцентом верхних этажей. По моим прикидкам, появилась здесь две недели назад. Никто не видел?
– Нет.
– За информацию я предлагаю награду – сто солей.
У компании полезли глаза на лоб. Он заметил, как у некоторых зрачки засветились жадностью, и небрежно откинул полу плаща, показывая оружие. Иметь при себе оружие в таком месте считалось серьезным правонарушением, однако звать полицию никто не торопился.
– Если вы не в состоянии помочь, то я поищу в другом месте.
– Погодите минутку, сэр. Не спешите. Вдруг мы поможем. – Угрюмый окинул взглядом своих спутников. – Кто-нибудь о ней слышал? Нет? Ничего, можно навести справки.
– Конечно. – Лэнгли отсчитал десять банкнот по десять солей каждая. – Это на справки. Премия – отдельно. Одно условие: обещание действует только… м-м-м… три часа.
Компашку как ветром сдуло. Лэнгли опустился на стул, заказал выпивку еще раз и попытался совладать с нетерпением.
Время тянулось очень медленно. Какая большая часть жизни уходит на ожидания!
Подошла девушка, предложила себя. Лэнгли отправил ее куда подальше. Он растягивал бокал пива – сейчас как никогда раньше следовало сохранять трезвый ум.
Через два часа восемнадцать минут к столику подбежал запыхавшийся человечек.
– Нашел!
У Лэнгли екнуло сердце.
– Сам видел?
– Нет. Слизняк, купец со Сриниса, завел себе домработницу, подходящую под ваше описание. Всего одиннадцать дней назад. Мне повар рассказал, а его для меня выследил другой человек.
Астронавт кивнул. Он не ошибся – среди слуг ходило больше слухов, чем сумел бы собрать целый полк полиции. Люди ни капельки не изменились.
– Пошли, – бросил он, направляясь к выходу.
– А как же премия?
– Получишь, когда я сам ее увижу.
Пять тысяч лет назад один друг-библиофил дал ему почитать потрепанную книжонку, изданную целым веком раньше, – «Школу частных детективов». Друг утверждал, что в анналах порнографической литературы ей не было равных. Лэнгли книга показалась скучной. Теперь же, узнав в себе повадки главного героя, он улыбнулся. Ничего, в хаотичном мире нижних этажей приемлемы любые повадки.
Провожатый остановился перед дверью.
– Вот это место. Как попасть в дом, я не знаю.
Лэнгли нажал кнопку сканера. Дверь открылась, на пороге стоял дворецкий-землянин внушительных размеров. Американец был готов, если потребуется, оттолкнуть его, лишь бы попасть внутрь. Однако дворецкий не был рабом. Инопланетянам не разрешалось владеть таким имуществом, как живые люди. Слуга работал по найму и, очевидно, собирался делать это и в дальнейшем.
– Прошу прощения, – сказал Лэнгли. – У вас есть новая служанка, высокая такая, рыжая?
– Сэр, мой работодатель ценит тайну личной жизни.
Лэнгли провел пальцем по крупным купюрам в пачке.
– Как жаль. Для меня это очень важно. Я всего лишь хотел с ней поговорить.
Его впустили; осведомитель остался дрожать от нетерпения за порогом. Дом наполнял густой влажный воздух и зеленовато-желтый свет, от которого болели глаза. Инопланетяне нанимали земную прислугу в основном ради престижа, но обычно неплохо платили. Мысль о том, что Марин отправил в это искусственное болото он сам, сидела в душе, как заноза.
Девушка стояла в комнате, наполненной туманом. На волосах осели и поблескивали капли влаги. Эдвард наткнулся на равнодушно-сердитый взгляд.
– Я пришел, – прошептал он.
– Я знала, что ты придешь.
– Я… Ты позволишь мне извиниться?
– В этом нет нужды, Эдви. Забудь.
Они вышли на улицу. Лэнгли расплатился с информатором и взял у него адрес отеля. Они шли молча, взявшись за руки, пока не остались одни.
Тогда Лэнгли поцеловал ее, в душе опасаясь, что она отстранится. Марин ответила с неожиданной жадностью.
– Я люблю тебя, – признание получилось свежим и неожиданным для него самого.
Марин улыбнулась.
– И это чувство, похоже, взаимно.
Он подробнее рассказал обо всех событиях. В глазах девушки словно кто-то зажег свет.
– Мы сможем улететь? – осторожно спросила она. – Начать все сначала? Если бы ты знал, как я об этом мечтала. С первой