наложить на себя руки. Лэнгли высунулся из окна – балкона у него не было – и вдохнул полной грудью. Даже на такой высоте он внятно ощущал запах земли и молодых растений. Над головой, дразня расстоянием, мерцали звезды.
Что-то мелькнуло, какая-то летучая тень. Тень приблизилась, и Лэнгли с удивлением различил человека в космическом скафандре на личном антигравилете полицейского образца. За кем они явились на этот раз?
Человек в черных доспехах быстро приблизился, влетел прямо в окно и приземлился со стуком, от которого задрожал пол.
– Какого черта… – Лэнгли подошел ближе.
Рука в металлической перчатке отстегнула и откинула назад угловатый шлем. Из копны рыжих волос торчал большущий нос.
– Вальти!
– Собственной персоной, – подтвердил купец. Он поляризовал окно и приказал ему закрыться. – Как поживаете, капитан? У вас утомленный вид.
– Я… – Сердцебиение постепенно набирало обороты, нервы натянулись. – Что вам нужно?
– Немножко поболтать, капитан. Небольшая личная беседа. Хорошо еще, что в нашем местном офисе есть кое-какое оборудование – люди Чантхавара проявляют нездоровый интерес к нашим перемещениям, от них трудно скрыться. Я надеюсь, мы можем поговорить без помех?
– Д-да, наверно. Но ведь…
– Угощений не надо, благодарю. Я ненадолго. Снова начинают происходить интересные вещи. – Вальти усмехнулся и потер руки. – Да-да. Я и раньше знал, что Общество протянуло свои щупальца в высшие сферы, однако не предполагал, что наше влияние настолько велико.
– П-п-п… – Лэнгли замолчал, набрал в легкие воздуха и заставил себя успокоиться. – Говорите по существу. Что вам от меня нужно?
– Скажите честно, капитан, вам здесь нравится? Вы еще не отказались от мысли начать жизнь сначала где-нибудь в другом месте?
– Ага, вижу, что мне снова предлагают старый вариант. Почему?
– Ах, мое начальство решило, что Сариса Хронну и нейтрализатор нельзя уступать без борьбы. Мне приказано забрать его из заточения. Хотите верьте, хотите нет, но приказ поступил с подлинными, неподдельными верительными грамотами «Технона». Очевидно, в руководстве Солсистемы, возможно, даже в корпусе Служителей у нас есть очень ловкие агенты. Они сумели ввести в машину ложные сведения, и она автоматически решила, что лучше будет забрать Сариса у Чантхавара.
Лэнгли подошел к роботу-слуге и взял напиток покрепче. Лишь проглотив его, он осмелился вновь заговорить:
– И вам нужен я.
– Да, капитан. Операция опасна во всех отношениях. Если Чантхавар узнает, он, естественно, воспримет это как личную обиду и все остановит, пока не расспросит «Технон». Получив новые сведения, «Технон» распорядится провести расследование и узнает правду. Поэтому действовать надо быстро. Вы нужны как друг Сариса, которому он доверяет, и как носитель редкого языка, на котором вы можете с ним общаться. Он теперь и наш язык изучил. Сарис поймет, в чем дело, и поможет нам.
Опять «Технон»! Ум Лэнгли лихорадочно заработал. Какую новую фантастическую схему задумал этот супермозг?
– Полагаю, затем мы отправимся в созвездие Лебедя – как намечалось раньше?
– Нет. – Пухлое лицо напряглось, голос купца едва заметно дрогнул. – Я и сам ничего не понимаю. Нам предписано передать Сариса центаврийцам.
Глава 18
Лэнгли не ответил. Просто не нашел, что сказать.
– Причина мне неизвестна, – признался Вальти. – Мне часто кажется, что у Общества есть свой «Технон». Решения подчас выглядят бессмысленно, хотя в итоге всегда идут нам на пользу. Если одна из сторон получит нейтрализатор, это означает войну. Почему же преимущество отдают варварам?
– Действительно, почему? – прошептал Лэнгли.
Наступила полная тишина.
– Это не более чем моя догадка. Солсистема – неповоротливая культура, представляющая для нас долгосрочную угрозу. Если она одержит верх, то, возможно, выступит против нас, попытается включить Общество в свой застывший порядок. В историческом плане вероятно было бы лучше, если на время бразды правления достанутся Альфе Центавра.
– Ну да.
Какой облом! Все его догадки рассыпались в прах. Похоже, «Технон» вовсе не главный босс купцов-кочевников. И все-таки…
– Скрывать ничего не буду, – продолжал Вальти. – Конечно, проще держать вас в неведении, но это слишком рискованно. Узнав, что мы замышляем, вы на пару с Сарисом можете устроить неприятности. Лучше уж с самого начала заручиться вашим согласием.
В обмен на помощь, капитан, вам предоставят космический корабль с экипажем. Если вам не понравятся предложенные нами планеты, можете выбрать любую на свой вкус. Сариса вы тоже не предаете. Ему что на Земле, что на Торе – все едино. Кроме того, у вас будет возможность поторговаться и договориться, чтобы с ним хорошо обращались. Однако решение придется принять прямо сейчас.
Лэнгли покачал головой. Слишком много всего, слишком неожиданно.
– Дайте хоть немного подумать. А что шайка Бранноха? Они выходили на связь?
– Нет. Мне приказано вытащить центаврийцев из посольской башни, где их держат под домашним арестом, и предоставить транспорт до Тора – больше я ничего не знаю. У меня есть письменное распоряжение «Технона», которое позволит это сделать, если правильно им воспользоваться.
– Они даже ни с кем не связывались?
Скафандр скрывал движения, однако Лэнгли показалось, что Вальти пожал плечами.
– Официально – нет. По крайней мере с нами. На практике же трымчане могут иметь в своем баке, куда земная полиция не в состоянии сунуться, средства связи с изменяемой частотой. Вероятно, с их помощью трымчане установили контакт со своими земными агентами. О чем они договорились, я не знаю. Чантхавар, скорее всего, тоже догадывается, но не может ликвидировать трымчан, не нарушив джентльменское соглашение. Высокопоставленные властители разных стран уважают права друг друга. Никогда не знаешь, не попадешь ли сам в такой же переплет.
– Ага. – Лэнгли не сдвинулся с места. Осознание подступало к горлу, как волна, ему хотелось выкрикнуть правду вслух.
Нет, он не ошибся. «Технон» действительно управлял Обществом. Однако должна существовать еще одна загвоздка, и ему показалось, что он понял главную причину.
– Повторяю вопрос, капитан. Вы нам поможете?
– Если не помогу, – сухо ответил астронавт, – то вы от разочарования, чего доброго, примените силу.
– С бесконечным сожалением, – бормоча, подтвердил Вальти, трогая бластер на боку. – Некоторые секреты слишком драгоценны. Тем не менее, если вы согласитесь, я готов поверить вам на слово. Вы из тех, кто держит обещания. Кроме того, выдав нас, вы ничего не выиграете. Или выиграете, но очень мало.
Лэнгли принял решение. Оно означало прыжок в неизвестность, и все же в душе крепло спокойствие, возвращалась уверенность, от которой переставали дрожать руки. Хватит топтаться на месте. Следующий шаг, возможно, ведет в пропасть, однако пора, наконец, выходить из лабиринта и двигаться вперед как свободный человек.
– Да, – сказал он. – Я с вами. Только…
Вальти терпеливо ждал.
– …На тех же условиях, что и прежде. Мы должны