— Приветствую, Билл Гилтен? — Спросила милашка мягким полушепотом.
— Так точно, я и моя команда к вашим услугам! — Гордо отчитался я, на что она лишь помахала руками и приставила палец ко рту.
— Потише, нам ни к чему лишний шум. Я проведу вас прямиком во дворец лорда-правителя, а вы лучше спрячьте ваш сундук получше. Священные артефакты могут быть желанной добычей для многих.
Да уж, знала бы она только, что для этого поздновато. Надеюсь, у Иллария найдутся деньги, чтобы откупиться от возможных обвинений в черной магии… Хотя стоп, священные? Видимо, хитрюга лорд обрисовал своим поданным немного иную картину.
— Мы пройдем, — она дала какой-то знак страже и те молча отстранились.
Все вздохнули с облегчением. До сих пор трудно было поверить, что это наконец свершилось: наше путешествие окончено, мы прибыли в пункт назначения.
— Я так понимаю, лорд Илларий о нас еще помнит?
— О да, можете насчет этого не переживать, — она не сдержалась и издала саркастичный смешок, — поверьте, за почти две недели вашего отсутствия Илларий ничуть о вас не забыл. Даже наоборот, мне, как главе разведки и связи, приходилось убеждать его, что с вами все в порядке, когда он о вас интересовался.
— И что, он часто спрашивал? — Спросил я с некой неловкостью.
— Еще как, — холодно сказала брюнетка, — у вас восемнадцать неотвеченных голубей!
— О нет, — я и команда сказали в унисон, словно коллективный разум.
Да уж, вышло слегка неудобно. Особенно учитывая, что изначально мы должны были добраться за два-четыре дня, а мои посыльные пташки, похоже, так и не долетели до получателя. Во всяком случае, мы прибыли и это главное. Теперь Биллу Гилтену предстоит еще одно испытание напоследок: доказать Илларию, что разница во времени была необходимой и уговорить его не уменьшать гонорар.
Интерлюдия: Конец миссии
Со своим квестодателем я встретился в скромном зале заседаний на несколько человек, загруженном различными бумагами и пыльными книжными шкафами. Было странно видеть его в столь мелком помещении, когда у него в распоряжении был целый дворец из белого камня с просторными залами, по которым свободно гулял приморский ветер. Команду решил оставить у ворот и утрясти вопрос самостоятельно. Если у Иллария появились ко мне подозрения из-за задержек, то знакомить его магическим циклопом, псевдо-лидером одной из разбойничьих группировок или полуголой дочерью соседнего лорда пока не стоило. Признаться, когда Илларий вставал из-за письменного стола и принялся разворачиваться всей своей двухметровой фигурой, я слегка разнервничался. Но на вид лорд Антарента оказался не столь грозным, походил больше на доброго, старенького волшебника из детских сказок, чем на правителя. Правда этот волшебник явно разочаровался в своем деле, ведь конечности и лицо его были худощавыми, кожа бледной словно мел, а в уставшем взгляде не просматривалось ни единой нотки радости или веры в завтрашний день. Лорд был облачен в черно-синюю робу, больше смахивающую на домашний халат, видно потерял интерес к пафосу и роскоши. Не вписывалась в этот образ только черная повязка на правом глазу. Поговаривали, что в молодости Илларий промышлял пиратством под протекцией своего отца, и даже потопил несколько кораблей гильдии хмеля из-за конкуренции. Но теперь лорд остепенился и думал лишь о благоустройстве города… И о судьбе дочери.
— Вы серьезно задержались, — начал он безрадостно, — ты хоть знаешь, Биллисий Гилтен, сколько почтовых голубей я отправил за тобой?
— Восемнадцать?
— И собирался уже отправить девятнадцатого, — прояснил он, на удивление спокойным тоном, — я уже думал, что вся эта идея с камнем погибла в зародыше и мне больше не на что надеяться…
— Извиняюсь, сэр, произошли спонтанные изменения в планах. Мы отправляли вам голубей, но они, похоже, слегка заблудились.
— Не трать время на извинения! — Он остановил мой поток сознания твердым жестом, — в этом нет смысла. Возможно, у нас на счету каждая минута. Принес ли ты камень?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Так точно, в целости и сохранности! — Я с трудом водрузил на стол видавший виды сундук, скованный мириадами цепей и защитных рун. Изнутри вдруг донесся стук и крышка дернулась, словно кто-то по ней ударил.
— Не переживайте, это нормально, — сказал я со знанием дела.
— Неважно, нормально это или аномально. Главное — шанс спасти Сабрину. Сэр Сэлми! Помогите отнести этот сундук в подвал, мой дорогой друг изрядно устал с дороги. Хотя, по его внешнему виду это и так заметно.
За спиной раздались шаги и я рефлекторно схватил нож. Обернувшись, увидел наряженного в латы начальника стражи и подуспокоился. Если бы хотели порешить, то стражников было бы лучше. Огромный дуболом резво схватился за сундук и взвалил его на плечо будто игрушку, затем окинул меня взглядом, гыгыкнул от чего-то и шепнул:
— Извиняй, не признал. Я уж собирался тебя за дверь выкинуть. Принял за юродиевого или бездомного, вид у тебя соответствующий, — и усмехнулся с издевочкой.
— Не волнуйся за меня. После сегодняшней сделки, этот бездомный заработает больше, чем твоя матушка в публичном доме за всю свою жизнь.
Его лицо исказила злость, а дыхание стало прерывистым, словно у дикого кабана.
— Ну-ну, прибереги энергию на то, чтобы сундук донести, как тебе сказали. И не урони, — я одарил его лучезарной улыбочкой.
— Билл, я попрошу тебя составить нам компанию. Прогуляемся до подвала, а затем обсудим твою законную награду за проделанные труды, — безразлично проговорил Илларий.
— …Подвала? — У меня глаза на лоб полезли, — не хочу придираться, но звучит слегка подозрительно.
— Никакой уважающий себя лорд не станет экспериментировать с черной магией в Элринне, не обеспечив себе перед этим безопасное место, — пояснил он, спрятав худощавые руки в рукава, — глупо было бы нарушать один из главных постулатов нашего государства на глазах у всех. Многие в моей свите знают про артефакт, но они убеждены в том, что камень обладает разрешенными свойствами. Из приличного общества истину знают только я, мой начальник стражи и архимаг с доверенными волшебниками, которым предстоит использовать камень в ритуале. И я надеюсь, что так оно будет оставаться и дальше.
— А если, чисто гипотетически, об истинной природе артефакта узнает кто-нибудь еще, некая неопределенность личность или личности? Чем тогда вам, чисто гипотетически, будет грозить эти абсолютно вымышленные, теоретические персонажи, которых точно не существует? — Спросил я без толики подозрения.
— Я объявлю это слухами, умышленно порочащими мою честь. Увы, подобные вещи нашим государством воспринимаются крайне серьезно. Если на меня выйдут через тебя, придется обвинить твою команду во лжи и казнить всех вас, — неестественно по-доброму сказал лорд, а его вертухай со смехом хлопнул меня по спине, мол, мужайся.
— Понял-принял, ничего личного, только бизнес, — усмехнулся я, — правда с вашей стороны было бы логично казнить меня сейчас, ведь я могу нагнать на вас подозрений!
Илларий даже бровью не повел от моей мастерской реверсивной психологии.
— Увы, у меня не так много знакомых наемников с опытом, готовых приняться за столь опасные дела. Велик шанс, что если камень не сработает, мне понадобится что-нибудь еще. Так что мне придется расплатиться честно, — монотонно ответил он, словно читал зазубренный параграф из учебника.
Наш путь пролегал через длинные, узкие коридоры дворца из белого камня (и почему элриннцы были так помешаны на белом цвете?). Вскоре, мы достигли тускло освещенной круговой лестницы, а яркий солнечный свет из окон сменился оранжевым свечением настенных факелов. Каменные ступеньки все заворачивались, уводя нас дальше и дальше под землю. Пустой, молчаливый взгляд Иллария вкупе с мрачной атмосферой действовал мне на нервы, посему я пытался и так и сяк начать разговор.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Как ваша жена?
— Умерла несколько лет назад. Встретила свой плачевный конец, который ждет и каждого из нас, — холодно ответил мне лорд.