- А чем плохо высунуть туда сначала ногу, чтобы проверить, есть ли в доступных пределах какая-нибудь твердь, затем - голову, чтобы посмотреть на местные пейзажи? - ответил молодой учёный. - Вы будете находиться в другом мире не больше трёх минут... если, правда, не захотите там остаться. Думаю, за это время ни сильно замёрзнуть, ни изжариться не получится. Помните: при малейшей опасности можно уйти обратно через портал. Для того он как раз и существует...
- Первым иду я, - обронил майор, и его рука вновь напряглась в кармане. - Кто знает, с чем или с кем мы там столкнёмся...
"Конечно, как вам можно отказать, - со злым сарказмом подумал Ярослав. Эфэсбэшник начинал его уже конкретно бесить. - Вы же наша основная сила и опора..."
- Если всё пройдёт успешно, то я буду готов оказать вам кое-какую поддержку, - сказал депутат. - А в декабре я выдвигаюсь на выборах в Госдуму - и если туда попаду, то вы сможете больше не беспокоиться о своём материальном положении... Поэтому, пожалуйста, покажите сейчас что-то стоящее. Это ведь и в ваших интересах...
Иннокентий хмуро покосился на него, но опять-таки оставил свои мысли при себе.
Свет в проёме ускорил своё вращение до невообразимого. Среди белых и бледно-синеватых лучей, будто бы плескавшихся в этом водовороте, стали проскакивать сиреневые, а то и красные всполохи.
- Осталось примерно десять секунд до стабилизации прохода! - В голосе Ярослава прорезалось волнение. - Далее пойдут те самые три минуты, о которых я говорил. Приготовьтесь... Совсем скоро мы впервые погрузимся с головой в неведомое.
- Вы тоже идёте? - спросил депутат.
- Чисто как наблюдатель от НИИ и научный консультант, - ответил за подчинённого Абрам Львович. - Мы с Маргаритой Викторовной и Константином останемся здесь - следить за аппаратурой...
- Вот и оставайтесь, - пробурчал майор.
Теперь воронка снова стала белой - и настолько яркой, что смотреть на неё они уже не могли; пришлось опускать глаза, прикрывать их рукой или отворачиваться.
- Портал стабилизирован! - воскликнул Ярослав, закрываясь ладонью от света. - Можно...
- Знаем, - зажмурившись, сказал майор и первым шагнул сквозь ослепительно яркий диск в иное измерение, откуда отчётливо пахнуло холодом... но тут же вытянул ногу назад. - Похоже, эта штука в воздухе открылась... Так, подержите меня.
Научный сотрудник и депутат подхватили его под руки, пока сам "чекист" погружал в свечение голову и смотрел, что же там, на той стороне...
На одном из экранов на боку установки уже запустился таймер обратного отсчёта. Первичная разведка местности забирала драгоценные секунды... но стоила ли игра свеч, если бы люди сунулись в другой мир вовсе наобум? Вряд ли.
- Ночь там, - сказал Иннокентий, вновь оказавшись всем телом в Москве. - И снег - зима, короче. Метрах в полутора над всем этим добром портал висит. Придётся прыгать, а потом залезать обратно...
- Давайте быстрее! - крикнул Ярослав.
Майор не стал больше ничего говорить, а просто исчез за светящимся диском. Депутат и научный сотрудник последовали за ним.
В тот миг, когда в помещении людей осталось только трое, таймер показывал семьдесят три секунды - из тех восьмидесяти девяти, что удалось изначально отыграть у мироздания.
...Эндл заметил краем глаза странные отблески внизу сзади и сбоку от себя, на дворе гарнизона, - и развернулся, чтобы посмотреть, что там такое.
Но увиденное на несколько мгновений вогнало его в оторопь неверия. Боец даже пошатнулся на своём месте - и схватился за ближнюю балку верхнего яруса укрепления.
В паре десятков шагов от позиции Эндла незнамо откуда взялся большой круг слепящего света, который висел в воздухе локтях в трёх над землёй. И на фоне этого белого свечения были отчётливо видны три тени, протянувшиеся по снегу от тех, кто их отбрасывал.
Наверное, из того яркого "окна" эти трое и выпали. Три локтя - это же всё равно высота, вот и не рассчитали, свалились разом... Или всё же спрыгнули? Да не важно.
Вот только кто они?
"А если... Ледяные?!" - ахнул про себя Эндл от неожиданной догадки.
Это объясняло всё: и появление без предупреждения, и неизвестность прибывших, и необычный способ - наверняка новая магическая придумка...
Эндл почувствовал, что его отомкнуло. И первое, что он сделал, - набрал полную грудь холодного воздуха и заорал:
- Тревога!!! Ледяные внутри!!!
Крик тут же подхватили другие караульные. Кажется, они тоже сперва поразились небывалому так, что и пикнуть не могли.
Но теперь голос прорезался. А значит, - повоюем!
"Прыгать? Нет?" - подумал Эндл в короткой растерянности. Ему хотелось самому вступить в бой с врагами, изрубить их мечом и исколоть копьём... но он и понимал, что с поста его никто не снимал. Да и основные силы должны были от крика уже проснуться... На что они нужны, если не для этого?
И верно: из бараков начали строем выбегать бойцы гарнизона - одетые как попало, почти все без брони... зато с оружием. В первый миг, правда, чуть не замерли на месте от открывшегося вида - однако сразу совладали с собой и с криками понеслись на троих неизвестных.
Вдруг от места почти произошедшей стычки по двору разнёсся быстрый звонкий грохот. Затем ещё раз. Опять и опять. Будто взрывались бочки с южным маслом (природным чёрным или очищенным полупрозрачным, которым грелся лагерь, - без разницы) - только тише.
А бойцы, подбежавшие к "пришельцам" слишком близко, стали один за другим падать.