— Скажи, это правда, что вы ведете свою историю от Темного Круга?
Настороженность, с какой задал этот вопрос Фарен, нависла вокруг них как туман. Ксия снова вздрогнула. Только старик оставался равнодушным к упоминанию этих страшных слов. Раскуривая трубку на длинном мундштуке, он придавался наслаждению сказителя, поднимая на поверхность в памяти драгоценные знания.
— Что есть «Темный Круг»? Это древнейший культ поклонения и жертвоприношений мраку, в особенности — демону Пожирателю Душ. В свое время Протекторы добились полного упадка сил этих поклонщиков и мир постепенно погружал их в забвение. Последней их целью, насколько всем известно, были барды и менестрели. Они захотели быть хоть в чем-то единовластными — захотели, чтобы звучали только их песни, в которых они возносили хвалу мраку. С тех самых пор люди бояться петь прилюдно, ведь «поющие в ночи» могут снова взяться за дело. Мы не такие. У нас нет приверженности тьме, мы не приносим жертв, и это пришлось очень долго доказывать людям. Но, с другой стороны, нас боятся именно благодаря им. Их боевое искусство было выкрадено нами и усовершенствовано с добрыми намерениями, — взгляды слушателей приковали к себе тренирующиеся ассасины. — Их искусством было убийство и исчезновение, нашим искусством стали миротворчество и скрытность. Мы не убиваем без необходимости. Нашей целью не является смерть и вообще все, что с ней связано, мы хотим мира. Нашему народу уже достаточно лишений и отчаяния.
Джайра остановила учеников и чему-то строго их поучала.
— История нашего круга ассасинов очень… своеобразна.
Снизу донесся голос Джайры:
— Стоп! Я думала, вы меня поняли. Кто из вас знает, что такое «ритм»? Тогда почему вы двигаетесь как хор болотных квакш? Зайн, я видела, что ты пытался поймать ритм сердцебиения, но подстраивался под него неправильно. Подойди.
Выпущенное Хакимом душное облако снова привлекло к нему внимание Фарена и Ксии.
— Акбар стал султаном Аль-Пассала в девятнадцать лет как старший наследник, когда скончался его отец. Всегда был больше мыслителем, чем воином, как его брат Ирфан. После смерти правителя к Акбару явился таинственный визитер в черном капюшоне. Они долго говорили наедине, хотя незнакомец был впервые перед Акбаром. Тогда над народом Хеции нависали две беды: в океане бесследно пропадали военные галеры, а с восточных неизведанных земель не переставала надвигаться мгла, пожравшая большую часть нашей родины. Каким-то чудом эта напасть все еще остается на границе Дахава, но кто ее сдерживает — вот главная загадка. Она остановилась после той долгой ночи, когда появился этот визитер, когда старший брат решил избавиться от младшего. Ирфан был искусным воином, да и навряд ли посланные янычары хотели убить его. Тем не менее, он скрылся из виду ото всех. Первым делом он бросился на поиски своего бывшего наставника Бродяги, который на тот момент жил в Облачном Городе, — глаза Ксии восторженно вспыхнули. — Да-да, он существует. Он поведал ему о своих планах. В них входило и то, что он хотел выяснить, почему брат его предал. Как истинный сын своей страны, он все еще оберегает свое наследие с помощью нас, ассасинов. Его помощники, аль-мусиальды, чьих прозвищ боятся все — самые ярые сподвижники мира без войны. К ним относится и Джайра — Безымянный.
Джайра уже не следила за учениками. Ее настораживал этот разговор без нее. Слов было не слышно, но только глядя на выражения лиц разговаривающих, ей становилось досадно, что она в нем не участвует. Но не бросать же учеников!
После короткой паузы Ксия в полголоса спросила:
— А что стало с Темным Кругом?
Хецин пожал плечами.
— Никто этого не знает. Мир переживает самый темный век. Он склоняется под гнетом какой-то невидимой силы и постоянного страха. Если в ближайшее время не произойдет чудо, воцарится хаос. Не мудрено, что даже культисты затаились в своем логове.
— Под чудом вы имели в виду возвращение Протекторов? — с необъяснимым сарказмом сказал Фарен. — Это было бы действительно настоящим чудом для всех…
К наемнице торопился последний оставшийся в живых в Октаве «эйеах». На ходу он протягивал ей свернутую бумагу.
— Джайра, это тебе. Спешил, как только мог. Все утро на Торговой площади искал вести о том, где проживает Кровопийца, королевский слуга. Мне еле-еле удалось выманить его в укромное место, чтобы предложить услуги ищейки. Надеюсь, оно того стоило. Я пойду, кроме меня, сделки заключать некому.
— Спасибо, Башир. Это очень важное письмо.
Курьер снова отправился к площади, а Джайра еще раз перечитала записку.
«Уважаемый сэр Кровопийца!
Позвольте обращаться к Вам таким образом, дабы избежать недоразумений из-за возможных случайных перехватчиков этого письма. На вчерашнем балу Вы оставили в моем уме множество вопросов, на которые я самостоятельно не могу получить ответ. Я бы хотела увидеть Вас сегодня во дворце.
Мариин»
«Визит вежливости или нужна моя помощь?»
Оставив Зайна рассказывать о предшественниках будущих ассасинов, наемница ушла к себе в комнату, не замеченная беседующими на втором этаже. Не заметили ее и тогда, когда она вышла из логова через крыши.
Октава сверкала в лучах последних теплых деньков осени. Золотые плащи огромных статуй легендарных Стражей перед Октавским Храмом Сакротума затмевали собой бронзовый блеск монумента рыцарству. Шерийский плащ Джайры давал ей преимущество незаметности в разномастной толпе совершающих променад по Мосту Единства. Сапфировый камзол остался в комнате. Даже в качестве рыцаря Герой Ардонии не хотел бы привлекать к себе внимание в королевской резиденции. Ведь кто знает, зачем он вдруг потребовался принцессе?
Лакей ее высочества ждал рыцаря у мраморной лестницы и сразу же проводил его в покои госпожи, скрываясь коридорами от посторонних глаз. Ответив степенным киванием на поклон гостя, Мариин дождалась, пока слуга закроет дверь за собой в коридоре.
— Рада видеть вас, — в ее голосе слышалось огромное облегчение. — Я и не надеялась, что мое послание дойдет до вас.
— Вы можете сразу предоставлять розыски меня ассасинам, ваше высочество. Это облегчит задачу и вашим слугам, и мне.
— Да, я запамятовала, что вы… принадлежите к их числу.
Джайра внимательно посмотрела ей в глаза. «Она меня боится?..»
— Что вы хотели узнать? Я к вашим услугам.
Принцесса беспокойно огладила шелковые складки изумрудного платья. Одной фразой она могла раскрыть наемнице все дворцовые тайны, остававшиеся до сих пор в пределах стен Шпиля Королей. Будет это полезным делом или глупостью? Ей впервые встретился кто-то, обладающий знаниями о мире без королевской власти и таким огромным влиянием среди отдельных групп людей. Зная историю восточных властителей, принцесса боялась за свою жизнь. Все чаще она получала подтверждение того, что ее брат постепенно сходит с ума, одолеваемый паранойей. Был ли он с самого детства таким, или изменения произошли в последние годы — она ответить не могла. Что она точно осознавала — ей необходим был защитник, и рыцари этого обещать не могли.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});