экспериментов побледнела, еще больше осунулась, а под ее глазами пролегли глубокие скорбные тени.
Появление в королевском дворце прекрасной пленницы взбудоражило умы придворных ловеласов. Ее изможденный вид, вызванный постоянным недосыпом, воспринимался как печаль по поводу зависимого положения и тоска по родине. В глазах придворных девушку окутывал таинственный флер трагической героини, сошедшей со страниц старинного романа. Вокруг нее постоянно крутились щеголеватые бездельники, докучая комплиментами и предложениями разной степени пристойности.
Кроме прочего, на Тали обратила высочайшее внимание королева Белояра. Баронесса неофициально вошла в число ее фрейлин и была вынуждена все время таскаться за ней в толпе высокомерных дам и легкомысленных девиц. Большую часть времени она проводила за выслушиванием сплетен, обсуждением популярных романов и модных фасонов. Временами дамы развлекали себя музицированием. Тали сорвала снисходительные аплодисменты, сыграв на лютне. В целом к ней относились благожелательно, словно она была ярморочным уродцем или забавным экзотическим зверьком.
Девушка недоумевала, как раньше могла желать такой жизни. Зачем, живя в доме отца, рвалась в столицу, почему хотела влиться в ряды разряженных клуш, убивающих дни праздностью и пустой болтовней. В работе в госпитале было куда больше смысла, чем во всей этой придворной возне.
Иногда она встречала Дара и всякий раз, замечая его попытки подойти к ней, пряталась в толпе фрейлин.
Однажды у нее состоялась неприятная встреча, но не с князем, а с этилийским принцем.
Королева решила посетить вечноцветущий парк, куда Дар водил Тали осенью, знакомя с городом. Девушка отстала ненадолго от шумной компании, задержавшись в одной из зеленых галерей, где ее и обнаружил Ильрохир.
Принц поклонился, приветствуя баронессу.
– Добрый день, милая Тали из Подлипок. А вы неплохо устроились, как я погляжу.
– Ваше высочество. – Девушка присела в реверансе.
Принц подставил руку, приглашая прогуляться, и Тали послушно положила ладонь на его локоть.
– Как вам живется при дворе?
– В целом хорошо, только скучно.
– Не хватает острых ощущений? – с иронией поинтересовался принц.
– Не хватает достойного занятия, такого, которое приносило бы пользу людям, как работа в госпитале, например.
– Да, я помню об этом странном эпизоде вашей биографии. Скажите, вам нравилось там?
– Да. Тогда моя жизнь была осмысленна. Сейчас же я вынуждена развлекать королеву и придворных дам своим присутствием.
– Они плохо к вам относятся?
– Как раз наоборот. Тискают и кормят сладостями, словно я ручная обезьянка.
Эльф рассмеялся.
– А вы довольно забавная. Но при этом слабая и безвольная. Я помню вас совершенно иной. Вы были сильной, уверенной в себе женщиной, целеустремленной, временами безрассудно смелой. Вы достаточно долго прожили при этилийском дворе, чтобы я смог изучить вас. Помните те дни?
– Нет, ваше высочество. Ваши воспоминания не имеют ко мне никакого отношения. Я знаю, в каком преступлении вы подозреваете меня. Ни для кого не секрет, при каких обстоятельствах погиб ваш брат. Но, клянусь, я непричастна к его смерти!
Принц остановился, развернулся к Тали, удерживая ее руку, всмотрелся в лицо.
– Я вам не верю. Мне немало лет, и я могу отличить правду от лжи. Так вот, вы лжете. Но я добьюсь от вас правды, Тали. Не сейчас, так позже. Я никуда не спешу и умею ждать. Вы хорошо спрятались, но, поверьте, настанет день, когда я приду за вами. Если потребуется, мои люди выкрадут вас, со свадьбы ли, с плахи ли – неважно. Рано или поздно вы окажетесь в моих руках и, будьте уверены, сильно пожалеете о том, что когда-то ступили на землю Этилии. Вам не укрыться от меня, Тали, помните об этом.
Девушка не на шутку испугалась. Она попыталась выдернуть руку, но принц крепко, до боли, стиснул ее пальцы. Помощь появилась неожиданно, в лице королевы и придворных дам.
– Тали! Вот вы где! – воскликнула королева. – А мы вас потеряли. Я вижу, вы не одна. Принц Ильрохир, какая приятная встреча! Что вы делаете здесь?
– Ваше величество, – учтиво поклонился принц. – Я прогуливался по парку, когда встретил одну из ваших фрейлин, и решил пообщаться с этой милой девушкой.
Принца окружила толпа восторженных женщин, и Тали с облегчением перевела дыхание. После этого случая она старалась не отставать от свиты.
Дар мерил шагами кабинет короля. Монарх задерживался. Вчера прибыли послы от императора Арвиса, и Кромак с представителями союзных держав весь день и половину ночи провел за обсуждением договора о мире. Сегодня он вызвал Дара к себе.
– Уже пришел? Хорошо. – Король стремительно ворвался в кабинет. – Садись, чего стоишь. Но сначала принеси стаканы. Нужно выпить.
– Есть повод?
– А как же! Празднуем победу, мой дорогой друг! Чествуем героев, скорбим о павших. Ты у нас тоже вроде как герой.
– Вроде как… Подписали?
– Подписали. Договор о мире, сотрудничестве и добрососедских отношениях. Это ж надо завернуть такое!
– Обычное название. Ничего нового.
– Скучный ты стал. Ну что, за победу!
– За победу.
Мужчины выпили. Дар с тоской посмотрел на соленые орехи – любимую закуску Кромака. Из-за вызова короля он остался без обеда, и, похоже, здесь его кормить не собирались. Вздохнул и кинул горсть орехов в рот.
– Белояр восстановлен в своих исторических границах. Сумма репарации тебе известна, договор ты читал. В общем, нам перешли приграничные наделы, в том числе ленные земли барона д’Варро. Хочешь, отпишу их тебе за заслуги перед отечеством и проявленный героизм?
– Хочу, – флегматично согласился Дар.
– А зачем они тебе? Своих мало?
– Тали подарю.
– Я знал, что ты так скажешь, – засмеялся король. – Из-за этих земель разгорелась нешуточная грызня в Совете. Но я ее пресек. Кстати, ты почему на Советы не ходишь?
– Что мне там делать? Я воин, а не базарная торговка, чтобы часами поливать грязью оппонентов.
– Ты политик, хочешь этого или нет. Так что будь добр являться на заседания. Я заодно время сэкономлю на пересказах.
Дар послушно кивнул.
– Видел на днях твою баронессу. Прехорошенькая. Только квелая какая-то. Как у вас с ней?
– А никак, – нахмурился Дар.
– Упертая, – рассмеялся Кромак и продолжил уже серьезным тоном: – Ты бы поторопился, Дар. Послезавтра всех военнопленных, что находятся в Родгарде, отправят к границе, а там обменяют на наших. Не тяни с объяснениями, иначе рискуешь больше никогда не увидеть ее.
– Да я уже не знаю, что мне сделать! – Дар ударил кулаком по столу. – Возле дверей в ее покои стоят твои амбалы, мимо которых мышь не проскочит. Тали с ними сговорилась, и они меня к ней не подпускают. Пытаюсь подойти во дворце, убегает или прячется среди фрейлин. Почему у тебя по дворцу все время шляются толпы баб? Ты можешь мне объяснить?
– Сам не знаю, так уж повелось. Должен же кто-то королеву занимать, пока я управляю государством. И потом, придворным кавалерам развлечение.
– Вот-вот. И хлыщи эти возле нее беспрестанно вьются.
После очередного бокала Дар задумчиво поинтересовался:
– Кром, скажи, ты сможешь закрыть глаза на одно небольшое похищение?
– Под трибунал пойдешь, – глядя на Дара в упор, ответил король. –