позвала она, пройдя через маленькую калитку в заборчике высотой по пояс, окружавшем задний двор. – Эми, к тебе гости!
Мы остановились у ограды, не совсем уверенные, стоит ли переступать порог без особого приглашения.
Из задней двери вышла женщина на вид примерно пятидесяти лет, которая тоже несла в руках корзинку. У нее были волосы пшеничного цвета с рыжеватым оттенком и прелестное лицо с едва заметными морщинками. На ней была простая одежда, но зато осанка выглядела почти царственной, словно сейчас эта женщина вела незатейливую жизнь, но могла бы занимать высокое положение. Ее фартук – того же фасона, что и у другой женщины, – был испачкан чем-то, над чем она работала.
– Вот у этой девушки – Финли – очень хороший меч. – Женщина, которая привела нас сюда, поставила свою корзину у стены. – Говорит, что она из Виверна. Прибыла в компании с Микой. Ее брат Хэннон утверждает, что она выдающаяся травница и умеет обращаться с эверлассом.
Эми выслушала все это с непроницаемым выражением лица. Она вытерла руки краем фартука и направилась к нам.
– Виверн, – произнесла она, глядя на меч. – Давненько здесь про него не вспоминали. Да, это действительно очень хороший меч. В наших деревнях такого мастерства не сыщешь. Мечи считаются скорее декоративным оружием. Мы сражаемся когтями и зубами. А ты…
Эми напряглась, когда подошла ближе, и пронзила меня взглядом. Должно быть, уловила запах Найфейна.
– Ты дракон, Финли? – процедила она сквозь зубы.
– Да… мы так думаем. Моя истинная пара – дракон, но я еще ни разу не превращалась… это долгая история. Мика должен был помочь мне, но он занят.
– Мика очень силен. Почти такой же сильный, как обладатель того запаха, который исходит от тебя. Но тебе не нужен сильный наставник – тебе нужен опытный. У нас с Клодиль опыта предостаточно. – Взгляд ее ясных голубых глаз переместился на Хэннона. – А ты, Хэннон? Ты уже превращался?
– Нет. Я пытался, но не смог.
– И ты тоже считаешь себя драконом?
Он пожал плечами.
– Мы не знаем, кто я такой. Наши родители оба были волками, но… Виверн переживает трудные времена, и в последнее время у нас внезапно стали появляться молодые драконы.
– Мифы становятся реальностью. – Эми разгладила свой фартук. – Ну что ж. Поскольку ты никуда не торопишься и отлично знаешь, как обращаться с эверлассом, может, расскажешь мне свою долгую историю, пока мы будем работать в поле, а? Лишняя пара рук нам никогда не помешает. А после подумаем насчет того, чтобы совершить первое превращение. Я уверена, тебе не терпится узнать цвет своей чешуи.
«Рассказывай свою историю побыстрее, – оживилась моя драконица. – Я хочу, наконец, освободиться. Мне надоело зависеть от твоих невидимых друзей и глупых решений. Пора этой дрянной сучке полетать».
Я не стала рассказывать историю быстро, но слова так и рвались из меня. О том, как мне пришлось искать лекарство для больного отца. Как я училась ухаживать за эверлассом. Как встретила Найфейна и обнаружила, что он – моя истинная пара. Женщины слышали о подземелье, поэтому не просили меня подробно рассказывать об этом, за исключением нескольких вопросов о том, как мы сбежали. Они обе улыбнулись, когда я рассказала им о том, как отравила работников подземелья настойкой из эверласса, но в остальном просто внимательно слушали, ухаживая за садом и помешивая дымящиеся эликсиры. Я работала с ними, окучивая растения.
Когда я закончила, повисло долгое молчание. Теплый ветерок осушал мои слезы, а сердце по-прежнему болело от страха потери из-за той задержки, которая отдаляла меня от любимого и родных.
– Похоже, у тебя была тяжелая жизнь, – наконец произнесла Эми, наклонившись за травами, которые я срезала.
– Я все еще жива. Ради спасения тех, кого я люблю, стоит бороться.
– А как же истинная пара, о которой ты говоришь? – спросила Клодиль. – Похоже, он жертвует собой ради тебя. Он хочет, чтобы ты ушла и не возвращалась. Чтобы спаслась и жила счастливо. Почему ты не учитываешь его мнение?
Гнев захлестнул меня. Я в упор посмотрела на нее, и сила поднялась во мне и вокруг меня.
– Мужчины часто думают, что знают, что лучше для женщин, хотя на самом деле они редко даже понимают, что лучше для них самих. Нет, я не буду учитывать его мнение. Ни на секунду. Я пошла на это вовсе не для того, чтобы спасти себя. Я сделала это, чтобы помочь своей семье, своему любимому и своему королевству. И я пойду до конца, даже если придется умереть.
– Я не позволю тебе умереть, – тихо проговорил Хэннон, который присел в углу двора, чтобы никому не мешать.
– Ну что ж. – Эми забрала у меня поднос, отставила его в сторону и начала развязывать фартук. – Поскольку в будущем вам предстоит битва, тебе нужно научиться сражаться как можно лучше. Сними декоративный меч. Сейчас он тебе не понадобится. Пришло время встретиться со своим драконом.
Мой живот скрутило и в нем запорхали бабочки, а предвкушение и возбуждение драконицы усилились, когда женщины повели меня мимо поля эверласса к деревьям. Хэннон последовал за нами, но держался сзади, позволяя мне насладиться этим моментом.
«Поаккуратнее в первом полете, ладно?» – мысленно обратилась я к драконице, когда мы нашли поляну и остановились, чтобы снять одежду.
«Конечно, конечно. А если нет, то, по крайней мере, у тебя останется твоя невидимая аудитория».
– Чтоб тебя. И почему мне досталось такое придурковатое животное?! – пробормотала я, выходя за женщинами на поляну.
– Самые могущественные драконы, как правило, довольно темпераментны в молодости, – пояснила Эми. – Они властные, доминирующие, бесстрашные.
– Глупые, – вполголоса добавила Клодиль, и у меня возникло ощущение, что это слово очень соответствует моей драконице.
Я слышала, что альфе требуется помощь при первом обороте. Мика уверенно утверждал, что я должна взять его в наставники, и другие драконы из Виверна с ним не спорили. Я опасалась, что опыта этих женщин окажется недостаточно. Что моя драконица запутается, я попытаюсь помочь, и мы застрянем на середине превращения и умрем.
Мы будем не первыми, кого постигла такая участь.
– Успокойся, дракончик, – тихо сказала Эми, явно читая язык моего тела. Сила наполняла ее слова, но они не прозвучали как приказ. Вместо этого они овеяли меня, как легкий ветерок, ласкающий лицо, полностью гармонируя с нашим окружением. Ее воля, как и моя, несла в себе магию.
Однако это не магия сразу меня успокоила, наполнив изнутри уверенностью и стерев все опасения, а сам выбор слов. Эми произнесла те же самые слова, которые Найфейн писал мне в