в мышцу змея.
Учитель скорее бы ударил себя ножом в грудь, чем поступил бы так с женщиной. А значит…
– Это имэн, – сказал Наставник. Ученики с трудом вынырнули из ступора и вскинули на него глаза. – Один из тех, с кем вам предстоит встретиться лицом к лицу на обряде инициации. Эту особь я выловил сегодня ночью. Трудно так сразу определить пол, но я все же уверен, что это самец.
Ти-Цэ недоверчиво посмотрел на пленника еще раз.
– Самцы и самки имэн, – повысил голос учитель, – выглядят совершенно одинаково. И как вы уже наверняка заметили, похожи на наших женщин. Никакого труда одурачить вас на большом расстоянии им не составит. Постарайтесь в будущем далеко от супруги не отходить без особой надобности, потому как если ей понадобится слетать на источник, например, и на ее место прилетит имэн – рискуете издали попасться на уловку и оставить гнездо и всю родню выше по древу в его распоряжении. Как видите, – Наставник еще раз пихнул существо стопой, – свою супругу вблизи с этим животным не спутаете. И запах – вернее, его отсутствие, – самый верный признак опасности. Если при приближении запах самки не усиливается – убивайте сразу, без колебаний.
– Где вы его поймали? – хрипло спросил Ха-Ру, один из учеников, когда Наставник нетерпеливым кивком позволил ему говорить.
– Выследил. Они много где строят ульи, в основном в пещерах, горах и расщелинах, но сейчас, незадолго до сезона спаривания йакитов, выходят из спячки и нет да нет высовываются. К долине они пока не приближаются, но чувствуют, что криков рожениц ждать осталось недолго. Этот, – он пнул тварь в третий раз, – прятался от меня за водопадом. Но я его оттуда выкурил.
Ти-Цэ знал, что иного обращения к себе имэн не заслуживал, но все-таки по его телу прокатилась дрожь. Умом он понимал, что перед ним враг, но глазами…
Наставник сложил руки за спиной и неторопливо прошелся вдоль линейки учеников.
– Посмотрите внимательнее на это существо. Оно и ему подобные питаются нашими детьми. Съедают их еще до того, как они выбираются из плодного пузыря и успевают сделать первый вдох. Они будут очень стараться сожрать и ваших детей. Как вам такое? – Он безжалостно заглядывал им в глаза. – Но и этого им как правило мало. Инстинкты подсказывают ублюдкам убивать и тех, кто прячет еду – родителей. У наших самок есть естественное и лучшее оружие защиты против них, но против двух и более особей ей, обессиленной после родов, в одиночку не выстоять. От части поэтому вы здесь. Вы должны уметь убивать тоже, да в количествах куда больших, нежели одна особь или две. Да. У вас нет естественной защиты, как у женщин. Все, что дала мужчинам природа – возможность в случае угрозы потомству и их матери отвлечь врага на себя. – Наставник многозначительно кивнул на их и свою собственную шерсть без капли в ней пигмента. – Но. – Он остановился и повернулся к ним лицом. – Я дал вам больше, чем мишень на груди. Я дал вам право и возможность защищаться. Знания, оружие, навыки. Теперь вы такие же полноправные борцы за свою жизнь, и еще более эффективные защитники и заступники всего своего рода.
Наставник помолчал и вновь заглянул в глаза каждому поочередно ученику. Этот пронизывающий взгляд не терпел сомнений и нерешительности. Ти-Цэ широко расправил плечи, когда учитель принялся таким образом вытравлять страх и слабость и из него. Он с отвращением думал о твари в сети: даже она не решалась нарушить установленную Наставником тишину.
Учитель закрыл глаза и коснулся указательными пальцами своих висков:
– Ваша победа, ваша сила, ваш успех – все находится здесь. Физические способности – ни что иное, как обыкновенный инструмент в умелых или же неумелых руках. Вы можете стучать палкой об стену, а можете покрепче взять ее в твердую, знающую свое дело руку, и одним точным ударом, без лишних телодвижений, разбить врагу голову. Исход любой битвы решает ваш разум, ваша воля. Чья воля сильнее – тому и принадлежит законное право на жизнь.
Наставник вновь открыл глаза, и не встретил на сей раз ни одного неуверенного взгляда. Учитель убрал руки за спину. Он взглянул на имэн у себя под ногами сверху вниз, даже не накренив подбородок.
– Сейчас этот имэн на нашей территории. Он в нашем мире. – Наставник обвел лагерь широким господствующим жестом. – Нас много, и каждый дюйм здесь под нашим контролем. В этом мире имэн не выжить. Так или нет?
Ученики покивали.
– Хорошо. А теперь окунемся в недалекое будущее, скажем, на неделю вперед. Вы окажитесь на территории имэн. Там, где все условия будут на их стороне, и они будут значительно превосходить вас числом. Вопрос, – повысил голос он после секундной паузы. – Почему вы, в отличие от имэн, в чужом мире все равно выживите? А?
– Воля…
Наставник вскинул руку и указал на пробормотавшего это слово Ти-Цэ:
– Да! Только чтоб неуверенности в голосе больше не слышал. Воля, конечно же. Это то, чего нет у имэн. Воля – это нечто большее, чем усилие мысли. Воля может скорректировать в вашей голове не только ваши действия, но и саму ситуацию, в которой вы оказались. Вы сами расставляете преимущества свои и врага – выше или ниже. Осознанность делает вас создателями, а эту тварь – жертвой обстоятельств. Все, что может имэн – подстраиваться под условия. Вы эти условия им диктуете. Если ваша воля сильна, то нет никакой разницы, где вы находитесь – в моем лагере с одним имэн или в их семейном улье в одиночестве. Вы по-прежнему в своем мире, на своей территории, где все под вашим контролем. Имэн, как любое другое животное, чувствует как чужой страх, так и превосходство, и не сможет сопротивляться вам в полную силу. Если же у вас нет воли к жизни – миром завладеет кто-то другой. А кроме смертельного врага претендентов больше не окажется.
Ученики агрессивно покивали.
– Воля, воля и еще раз воля, – сказал Наставник и зарычал на них сквозь плотно сжатые зубы: – Не вздумайте бояться! Мир принадлежит тому, кто держит его под контролем. Я видел, как вы шарахнулись от этой мерзости в сети, когда я только вытащил имэн наружу. – Он густо сплюнул. – Посмотрите на себя. Стоит тут три десятка здоровых мужиков перед обездвиженной дичью! Знаете, к чему может привести неосознанная трусость? К тому, что все вы разбежитесь по углам и будете молить звезды о пощаде, пока имэн перелетает с места на место и вскрывает вам брюха в порядке очереди. Просто потому, что вы наслышаны о них, и вас учили их бояться.
Уж слишком это