был мальчишкой, который чем-то не угодил своему учителю.
По его повелительному взмаху руки йакит начал играть, и Наставник плавно вывел подходящее мелодии движение. Он бережно поглаживал воздух, словно пытался нащупать нечто, скрытое от глаз… и когда наконец нашарил это «что-то», позволил ему себя закружить.
Казалось невероятным, что его грубое во всех отношениях тело могло быть таким гибким и пластичным. Наставник ни раз говорил, что умение танцевать – признак настоящего мужества. И теперь Ти-Цэ в этом убедился. Наставник в совершенстве владел каждой из многочисленных мышц своего тела, чувствовал малейшее дуновение ветра из джунглей и перекатывал его по плечам. Из него фонтанировала сила, несгибаемость характера. Ти-Цэ взволнованно следил за ним и предавался мечтам, как однажды наберется опыта, заматереет, станет таким, как он…
– Видела бы меня сейчас супруга, – рассмеялся Наставник и плюхнулся обратно на свое место, в круг восхищенных учеников. – Давненько я не был так хорош.
– Наверное, она вас очень любит? – осторожно спросил То-Ба. – Уважает, гордится?
– Чаще слышу от нее, что я разваливающееся барахло, – сказал он. Ученики разинули рты. Но Наставник только отмахнулся. – Она у меня дерзкая, очень остра на язык. Но в гнезде со мной наедине по-другому поет. Хотя тоже на повышенных тонах.
Ти-Цэ отвел глаза и присмирил воображение. Ему снова захотелось хорошенько пробежаться перед сном, а то и окатить себя ведром или двумя холодной воды.
– А вообще имейте в виду: поменьше женщин слушайте. Язык они контролируют плохо. Обращайте внимание на чувства, на ее прикосновения, и убедитесь, что рядом с вами по-настоящему любящая вас женщина. Сколько бы раз на дню она не поминала проклятьями день, когда вы отыскали ее в долине, – добавил он с улыбкой.
– А всегда верно ее находят? – решился спросить Ти-Цэ и попытался прикрыть терзающее его беспокойство нарочито беспечным тоном. – А то вдруг она и не зря проклинает? Представляете, как было бы глупо, если бы мы ошиблись и… сделали бы одних женщин несчастными, а других заставили бы всю жизнь… того… чего-то ждать понапрасну.
Ти-Цэ натянуто посмеялся, но Наставник его не высмеял. Еще больше он его поразил, когда с пониманием кивнул. Ученики навострили уши: не одного Ти-Цэ мучили те же опасения.
– Не ошибетесь, – успокоил он их и уставился в глубину костра. Ти-Цэ подумал, что это лишь игра света, но по его затянувшимся дымкой и стеклом глазам будто пронеслась тень далеких воспоминаний. – Вы поймете, когда окажитесь в долине. Это… – Наставник за недостатком слов попытался что-то изобразить руками, но бросил это дело: уронил руки на колени и покачал головой. – Это просто ваша женщина – вот и все. Среди сотен запахов вы учуете свой, тот, который захотите передать своим детям, тот, которого больше всего будете желать. А когда увидите девушку воочию – тут и вовсе сомнений не останется в том, что эта самка создана для вас. Хотя, – нахмурился он, – я понял, какая из женщин будет моей, еще задолго до того, как созрел.
– То есть как? – не удержался Ку-Ро.
– Это было очень давно, я тогда только естественный отбор прошел и год прожил с родителями. – Он поскреб подбородок. – Ну да. Иду, значит, с отцом по долине, а он мне про воспитательный лагерь рассказывает, куда я должен буду уехать прямо из города. И нежданно-негаданно еще одна компания рядом нарисовалась. Это были супруги, которые изо всех сил старались поймать и оттащить маленькую дочь с дороги. Она вопила как пораженная бешенством, что поедет в тренировочный лагерь вместе с мальчиками и «всех поставит в позу». В общем, я почему-то тогда сразу подумал, что эта девчонка станет моей женой. И что не уверен теперь, захочу ли выбраться из ущелья с имэн живым.
Ученики захохотали. Ку-Ро отвернулся, но его плечи также тряслись от смеха. Более подходящую партию Наставнику и впрямь подобрать было бы сложно.
– В общем, – сказал Наставник, – как в воду глядел, запах именно к ней меня и привел. И я рад. Не знаю, кто еще сумел бы с ней совладать, если даже мне пришлось побороться, чтобы ее в позу поставить – удобную для спаривания, – а не наоборот.
Новый взрыв грохочущего смеха. Ку-Ро теперь был готов уползти в джунгли, лишь бы не слушать больше о таинствах своего рождения.
Улыбаясь от уха до уха, Наставник вновь заглянул в глаза каждому поочередно ученику, своему приемному потомку, с которыми прожил бок о бок двадцать два года. И те ответили ему такими же сияющими улыбками.
– Обычно я наставляю вас, как переносить те или иные испытания, но знакомство с женщиной, как бы вы ни пытались со мной поспорить, совсем не та история. Да, не всегда с ними бывает просто, и моя Ама-Ги тому прямое доказательство. Но ведь все налаживается, когда вы достойно себя рядом с ней преподносите. Вот уже несколько десятилетий Ама-Ги – пускай, со своеобразным нравом, но самая женственная, прекрасная самка из всех, что мне приходилось встречать, и мамочка шестерых детей. У вас будет также, и я хочу, чтобы вы позаботились о своих супругах. Сыновья уйдут, дочери – вырастут, а с ней вы будете вместе до самой верхушки древа. Не жалуйтесь ей на свои слабости – работайте над ними молча. Дайте супруге то, чего она заслуживает: твердое плечо и уверенность в завтрашнем дне. Женщины имеют удивительное свойство при должном обращении приумножать любовь, да и вообще все хорошее, что вы ей отдаете. Поэтому сделайте их счастливыми – и удивитесь, какими сильными, спокойными и миролюбивыми станете вы сами.
На душе у Ти-Цэ потеплело. Были тому причиной слова Наставника, ореховое вино или обволакивающий аромат поедаемых костром растений, но йакит чувствовал себя как никогда хорошо. Уж точно не как существо, которое могло уже завтра безвременно пасть от когтей и клыков злостного недруга, и не как тот, кому предстояло вскоре расстаться с дорогим его сердцу учителем и с лагерем, где прошла его юность.
– Сейчас, – заговорил Наставник, – в Плодородной долине, на ветвях персиковых древ, сидят молодые девушки, глядят на вот эти самые звезды и думают о вас. Не заставляйте их уж очень долго томиться, разделайтесь с делами поскорее. Каждого из вас давно уже очень ждут дома.
Ученики покивали и ушли каждый в свои думы. Ти-Цэ вскинул голову и уставился на небесные тела. Он изо всех сил старался заставить свою будущую супругу ощутить его взгляд, чтобы ей подмигнула та же самая яркая звездочка. Приятно все-таки было тешить себя мыслью, что где-то по тебе тоскует женщина.
– Так, – мягко хлопнул себя по колену Наставник, – попридержите пока хвосты на бедрах. Завтра вас ждет важный день. Сейчас