угловатые плечики, бугорки грудей…
Это вскипало в нём каждый раз, как он видел её. Неважно — в тронном ли зале, на балах ли, где она иногда принимала его приглашения на танец, в делах ли милосердия — он обратился к благотворительности и был щедр, хотя на самом деле плевать хотел на ноющих, сопливых бродяжек. Но это позволяло видеть её чаще, а чтобы выиграть турнир приходится постараться.
Если разишь лишь клинком — непременно проиграешь.
Мечников считают прямыми и честными, усердными и недалёкими. Эвклинг старался не отходить от этого образа. Немного шрамов, немного танцев, тут вступиться за честь дамы, там бросить опасную шуточку про тирана-короля. И — имя божества, и прозвище, взятое от клинка, портрет истинного Мечника, во весь рост: широкие плечи, гордая посадка головы, лихо закрученные усики и небрежный вихрь чёрных кудрей, дерзко горящие вызовом серо-зелёные глаза. Охотничий или парадный костюм и сокол на перчатке, и рядом — непременно клинок, тоже обнажённый, открытый. Всем ведь известно, что Мечники умеют только сражаться в открытую.
Разве может Мечник укрыться за своей славой? За охотами, восторженными шепотками дам: «Какой галантный кавалер!», за безупречной вежливостью, танцами, дуэлями? Может ли скрыть изощрённый ум за Печатью? Спрятать за турнирами и призами истинный турнир?
Королева — последняя в династии. Династических же браков в Кайетте не заключалось вот уже тысячу лет, мелкие союзы князьков Тильвии не в счёт. Значит, муж будет избран из знати первого уровня любой страны, кроме враждебного Вейгорда. И тот, кто поведёт Арианту в храм, войдёт в род королей и станет со-правителем, а в случае рождения наследника и отхода королевы от дел — будет править.
Эвклингу было что предложить: его имя, его состояние, знатность, репутацию. И знамение — имя и Печать Мечника.
Мечник и Целительница, древний союз, который породил эту землю. Божественный брак правителей Таррахоры Сияющей — пусть Айлор и составляет лишь половину от неё.
Целительница и Мечник — освящённый веками союз.
И он предложил королеве службу. Всегда к её услугам и полон почтения. Оставил даже маленькие развлечения, которым предавался втайне: без визитов в Галотту, Град Разврата, было тяжко… но к турнирам следует приступать в хорошей форме.
Он швырял фамильное золото жрицам Целительницы. Строил больницы и жертвовал на приюты: хочешь завоевать приз — готовься к расходам. Он ликовал, когда прошёл процесс над Эвальдом Шеннетским — Шеннету не удалось одурачить юную королеву, и приговор к Правой Ночи выглядел только ещё более жестоким, чем мгновенная казнь.
Той ночью она была в королевской ложе вместе с Касильдой Виверрент. Но Эвклинг стоял недалеко и глядел на королеву. Видел её сошедшиеся брови, плотно сжатые губы. Неприкрытое сострадание за маской твёрдости. Одинокую слезинку на щеке. И пальцы её впивались в перила, и казалось, что маленькая королева сейчас отменит казнь, отступится, пошатнётся, отведёт взгляд. Но она стояла, выпрямившись, и всё смотрела туда, где извивался в руках палачей бывший Плесенный Министр.
Однако излишек милосердия всё же сыграл с королевой злую шутку. Стены храма помнят об этом. О её шагах, когда она явилась сюда, чтобы исцелить Шеннета.
Это и для него памятное место. Для моего противника.
Шеннет — скользкая гадина, и раз уж выжил, — нашёл способ втереться в доверие к королеве. И не потерпит рядом с Ариантой кого-то ещё.
Я понял это быстро — в поединках учишься опережать удар…
И тогда… слышишь, Целительница? Тогда я подготовился к настоящему бою.
Хорот прошёлся перед статуей, прислушался — нет, лишь эхо его шагов. Тишина — и нет звуков… дичи, решил он, нет, уже не противника. Ловушка расставлена, осталось лишь захлопнуть. И размозжить визжащую, извивающуюся тварь, которая так долго ему мешала. Правая Ночь? Нет, на этот раз нет.
Полагаться на милосердие Мечника — всё равно что взывать к воинственности Целительницы.
Эвальд Шеннетский был препятствием. Он и его жена — потому что они имели влияние на Арианту. Этот треугольник забавлял Хорота: супруги, которые терпеть друг друга не могут, тянут маленькую королеву в разные стороны, дают разные советы… к чьим она прислушивается чаще? Ходят слухи, что всё больше принимает сторону Хромца. Впрочем, уберёшь одного Шеннета — его жена обретёт большее влияние на королеву, может отговорить от брака. Нет, Арианта должна остаться одна — без наставников, без советчиков, растерянная, напуганная — чтобы прижаться к нужному плечу…
Своего героя и защитника, и истинного Мечника, а раз так — ему нужно не просто избавиться от докучливых помех. Нужен подвиг во имя Дамы — но не ради неё. Спасение своей жизни или репутации королева оценила бы, но Хорот знал, что она оценила бы больше. Видел, как она раздаёт свой Дар Целения — прикасается к язвам и гнойным ранам, к застарелым ожогам, к желтушным старухам в лихорадке…
Он должен был спасти народ, который она так любит. Уберечь от страшной опасности, источник которой — Хромец или Вейгорд — старое пугало со времён Братских Войн.
Старый Кодекс Мечника был намертво впечатан в память: «Истинный мастер клинка не должен быть тороплив и беспечен», «Разум — твой лучший клинок».
Эвклинг наблюдал за противником («Знай клинок противника лучше, чем свой!»). Он решил не полагаться на знакомых наёмников и остановил выбор на посредниках Гильдии Чистых Рук. Чисторучки не сдают своих заказчиков, а их картотеку невозможно отыскать.
Он не называл имён и целей, не заключал порочащих контрактов. Осторожно выспрашивал у знакомых посредников: не хочет ли кто-либо навредить Айлору и королеве? Или её приближённым лицам? Он — верный слуга её величества, он желает лишь предупредить опасность, поймите же верно.
В Гильди Чистых Рук хорошо умели понимать: Жаон Флористан подошёл к Хороту во время одного из благотворительных визитов. Учтиво раскланялся и завёл поразительной пустоты речь о благотворительности в Ирмелее: «Вы достигли таких выдающихся успехов, может быть, мы сможем обменяться опытом».
— Хотелось бы объединить усилия, — улыбнулся тонко, и перед глазами на секунду блеснула бляха со знаком Гильдии. — Досточтимая королева Ракканта утверждает, что взаимопомощь людей — истинное чудо. Вам ведь тоже нравится совершать чудеса?
Посредник Гильдии был обворожителен в общении и осторожен в речах. Когда они оказались наедине и в безопасном месте — он с пониманием выслушал слова Хорота о служении королеве.
— Королеву и впрямь окружают опасности, — промурлыкал сочувственно. — Впрочем, многие уверены, что некоторые из этих опасностей ближе, чем можно было бы представить.
— Я готов защищать его величество от любых козней и заговоров — пусть они даже исходят