активно обсуждаются альтернативные версии. Люди строят самые дикие догадки — от бандитских разборок до неудачной попытки переворота.
Штука ли, стрельба в шаге от дома правительства! Официально территория соррентийцев принадлежит закрытому научно-исследовательскому институту с непроизносимым названием и засекреченной деятельностью, которая как-то связана с биотехнологиями. Другая часть Цитадели по бумагам является частной территорией промышленной фирмы. Третья — общественный парк с оранжереей.
Основная теория строилась на догадках о запрещённых испытаниях в институте, вышедших из-под контроля. Кто-то слил в сеть мутное видео с камеры наблюдения, на котором виднелись тени упырей, лезущих из воды к забору института. Тотчас пошли слухи о зомби. И о экспериментах на людях.
В шутку, Грег как-то предложил взять самую раскрученную теорию и подогнать под неё факты, чтобы скрыть правду. Алина с серьёзным видом пообещала передать его предложение команде зачистки.
Удивительно, но вампиры довольно расслабленно относились к снующим вокруг территории Цитадели журналистам и блогерам. Казалось, что их совсем не трогает угроза разоблачения. Мне оставалось только наблюдать, пытаясь разгадать замысел неизвестного вампира и тех, кто его разбудил.
С самого нападения на Цитадель, мы только и делали, что колесили по Великограду в поисках зацепок. Проверяли места предположительного проведения запрещённой охоты на людей. Прошло восемь лет — приличный срок, чтобы всё изменилось. Большая часть заброшенных зданий или снесли, или облагородили, или же в них не было никого, кроме бомжей и подростков.
Сплошные тупики.
— Слышал, ты подписала договор с кланом Соррент. Как тебе удалось уговорить Елизавету? — загружаясь в машину, спрашивает Грег.
Сегодня мы намеревались проверить заброшенный кинотеатр на севере столицы, когда к нам в последний момент присоединился Дарден. Совершенно по-свойски он влез на заднее сидение, и, показывая, что слышал вопрос Грега, повторил его:
— Дари, мне тоже это интересно. Как ты убедила мою мать дать тебе работу? — невозмутимо поинтересовался он.
По вампирам сложно определить следы усталости, если они не провели в бессознательном состоянии несколько месяцев, но я почувствовала, как изменился запах Дардена. Миндаль и соль. Он плохо питается. Сидит на диете, которая не работает. Не может работать. Не в его случае.
Прежде Дэн чётко разделял работу и личную жизнь. Сейчас, переодевшись в военную форму, в рубашке с волчьей головой и в берцах, он казался каким-то не таким. Расхлябанным. Как будто из игрушки вытащили плюш, а потом кое-как засунули обратно. Но внешне всё оставалось пристойно, посторонний и не заметит, что с ним что-то не так.
Проблема в том, что ни я, ни Грег посторонними не были. Переглянувшись, чуть кивнули друг другу. Надо быть настороже.
— Она выставила простое условие. Не встречаться с тобой. Как видишь, страдать из-за этого не пришлось — мы и так больше не видимся, — как можно более ровно ответила я. — Ты решил поехать с нами?
— Меняю ваш курс, — ответил он, проигнорировав остальное. — Едем за город. Под нижним округом есть заброшенный санаторий. Большая территория. Глухомань. Возможно, упыри засели там.
— Откуда наводка? — удивилась я.
— Он же сгорел восемь лет назад, — сообразил Грег. — Ты ведь говоришь о месте, где убили Розу, верно? Что там делать дикарю?
— Дарья, может ты скажешь? — с какой-то безумной ноткой в голосе предложил Дарден.
Я сглотнула. Моя догадка была слишком сумасбродной, но не лишённой основы.
— Если уж вскрываем карты, то моя версия такова — наш проснувшийся вечный спал не в катакомбах Великограда. Я считаю, что его укрывала Конгрегация. И в момент, когда им потребовалась помощь, они его разбудили. В нынешней смуте, охотники выигрывают от прорыва Вуали. Главное, чтобы на них не повесили все обвинения. Поэтому такая секретность, такая тишина и такая агрессия в сторону меня.
— Не понял, — нахмурился Грег.
— Вечный, как и я, — дампир.
* * *
Это была одна из самых неловких поездок в моей жизни. И я, и Дарден молчали, пока Грег вовсю пытался вытащить из нас подробности происходящего. Его интересовало и как я узнала про дампира, и почему Дарден со мной согласен, и что между нами происходит, и почему Дэн так странно себя ведёт. В конце концов, он обиженно заткнулся, включил радио и дальше мы слушали рок вперемешку с новостями.
— Смотрю, группа зачистки не теряет времени даром, — заговорила я, когда по новостям передали о вспышке странных смертей из-за нападений диких животных.
— Да, убийства дампира прикрывают сворой собак. Потом выяснится, что в городе орудует маньяк. Когда мы покончим с убийцей, маньяка застрелят при задержании. Нужного человека уже нашли. Сейчас готовят из него убийцу, — отрывисто заговорил Дарден. — Не волнуйтесь, этот мужик получит по заслугам. Он и так натворил достаточно мерзостей, чтобы так прославиться.
— Кстати, есть несостыковка в твоей версии, Дари, — заметил Грег, делая громкость радио тише. — Если уж Конгрегация намеревается обнародовать существование вампиров, они не стали бы мелочиться. Трупов было бы столько, что никакие вампирские чары не спасли бы вас.
— Может это не их цель. Может они просто хотят сменить мою мать на более послушного Потентата? Который будет безропотно платить налоги за защиту Вуали и прочее, — вместо меня ответил Дарден. — Моя мать продолжает политику Августа. Став полноправным Потентатом, она вынесет на голосование отмену выплат Конгрегации в связи с тем, что вампиры сами теперь защищают людей от себе подобных.
— Не лишено смысла. Но всё равно. Что-то тут не сходится, — поразмыслив, заключил Грег.
Мы высадились у опущенного проржавевшего шлагбаума. За ним травы по колено, проросшей насквозь старого асфальта. Промозглая погода бросила в нас холодным ветром с ледяной моросью. Небо нахмурилось серыми облаками с чёрными днищами. Вот-вот моросящий дождь сменится крепким ливнем. Ох уж эта переменчивая осень. Деревья лишаются последней листвы. Ветра крепчают. Близится зима.
Пройдя метров триста по слякоти и грязи, подошли к главному корпусу. По бокам сиротливо жмутся гостевые домики. Бассейн и заросшая спортплощадка виднеются из-за берёз. Даже спустя столько лет здесь всё ещё держится запах гари. Основное здание закоптилось чернотой сквозь мрачные провалы вместо окон. Обвалился козырёк над входной группой, закрывая основной вход. Местами виднелась молодая поросль, от которой пошли трещины по стенам. Здесь отчётливо видно, как природа берёт своё.
Повернув голову, замечаю детскую площадку. Упали качели, крыша-грибочек над песочницей распухла и покосилась. И в ветре слышно, как тоскливо скрепит карусель. От этой картины защемило сердце. Слишком тоскливо стало под этим серебристо-серым небом.
— Здесь никого нет, — заявила я, пытаясь уловить хоть чей-то дух. Но кроме сквозняков и мелкой живности, другие звуки не доносились до меня.
— Странно, — пробормотал Дарден, с непонятной грустью оглядываясь