вами. Если же я ошибаюсь, то вы всё равно получите то, ради чего приказали Арду следить за Яном. Те самые сведения, что так жаждал получить Птолемей. Я знаю, его считают вашим сторонником. Знаю, что это не так.
Я шла ва-банк. Некоторые карты лучше вскрыть перед этой женщиной, учитывая, что я определилась со своими желаниями.
Она докурила. Её острые ноготки, упакованные в блестящий красный лак, жёстко затушили окурок в пепельнице. Пахнуло горелым мясом. Елизавета знала, как опасны мои знания. И теперь знала, что я не так проста и не так легко попала в её окружение.
— В какую игру ты играешь, девочка? — прохладным тоном спросила она, облизывая обожжённые подушечки пальцев. Всего пара минут и от ожогов не осталось ничего.
— В игру под названием жизнь, — проведя рукой по зелёному сукну стола, я вновь пригубила прекрасного коньяка, а потом добавила: — Плата за мою работу высока. Я хочу свой клан.
И вот снова её спокойствие дало трещину. Вот уж утро сюрпризов! Я в полной мере овладела навыком шокировать благородную вампиршу. Она смотрит на меня со смесью возмущения и недоверия. Её тонкие брови собираются у переносицы, а губы некрасиво опускаются вниз. Безупречная маска разваливается на куски, и на меня полыхнуло злобой.
— Как смеешь ты просить об этом? — прошипела женщина. — Хочешь получить свой угол? А не надорвёшься, пигалица мелкая? Сколько тебе лет? Как ты вообще додумалась до такого?!
Мне и самой хотелось знать, как такое пришло в мою золотистую головку. Наверное, слова Августа повлияли. Наверное, знание о собственных потенциальных силах. О том, что меня ожидает вечность, а в ней вампиры вроде Офортоса. Мне нужна моя семья. Нужен клан преданных вампиров, с которыми я смогу выстоять против остального мира. И начинать нужно уже сейчас. К тому же, я знала, где и что искать.
— Вам кажется, что вы уже всё поняли про меня. Это не так. Я и половины своих карт не вскрыла. К тому же, я предлагаю начать с малого. Заключим договор. Оформим юридический документ, в котором пропишем условия моего найма как охотницы за дикими вампирами. Когда всё закончится, вы получите исчерпывающие результаты расследования, которые помогут вам упрочиться на занимаемой должности. И после этого вы дадите мне то, что я хочу.
Елизавета вновь закурила. Пока мы говорили, за окном светлело. Всё громче доносились звуки улицы. В кабинет постучали и на секунду мелькнула кудрявая голова вампирши — секретаря, которую Хозяйка выставила, даже не взглянув. Женщина раздумывала над моими словами, сощурившись в клубах сизого дыма.
— А если ты не справишься? Надорвёшься? Или кто-то другой раскроет это дело? Пока ты всего лишь неопытная самоуверенная девчонка. Что заставляет тебя верить в то, что я буду с тобой считаться?
Осиное жало впилось в нерв под правым глазом, вызывая тик. Елизавета прекрасно владела собой и умела подбирать слова, чтобы влезть под кожу, заливая сосуды ядом. Она была искренней в своём недоверии и злости. Но расчётливой, чтобы взять меня в игру. Хотя бы ради того, чтобы в случае неудачи повесить всех собак на меня.
— Как я говорила, я коллекционер тайн. Что-то пришло от Августа. Что-то от Офортоса. Что-то, как слухи, выползло из клуба Золотая Орхидея. Что-то из застенок Конгрегации, — жонглируя интонацией, я вытащила сигарету из её портсигара и намеренно наклонилась вперёд, чтобы вынудить её прикурить мне. И когда мы оказались близко, а между нами вспыхнул маленький огонёк. — А что-то пришло прямо из сердца вашего клана, Елизавета. Нечто дикое. Смертельно опасное.
Вот теперь её проняло. Она отклонилась назад, сжимая до крошева зажигалку. В её глазах мелькнул материнский испуг.
— Как ты узнала?
— Лучше скажите, кем был его отец.
* * *
Выйдя из кабинета Елизаветы, бросилась в туалет, зная, что там никого не будет. Подставив кровоточащую ладонь под струю холодной воды, я задышала медленно и глубоко, успокаиваясь, ощущая, как приятная истома разливается по моим венам. Рука саднила, но я ни о чём не жалела.
Вампирша поверила мне. Сейчас этого хватит, чтобы действовать. Мне нужен кто-то её уровня, чтобы в финале всё сработало. Пускай, она не из тех, кто держит слово. Елизавета приложит все усилия, чтобы не выполнить свою часть сделки. Но документ будет подписан. Она не повернёт назад, зная, что на кону жизнь её сына.
Глянув на своё бледное отражение, я наклонилась вниз и сполоснула кожу водой, остужаясь. Лёгкое чувство голода смешалось с более сильным желанием. Как жаль, что ей хватило смелости выставить свои условия. Жаль, что мне пришлось пойти ей на встречу и отдать свою кровь. И согласиться расстаться с Дарденом.
Пусть. Этот раунд всё равно остался за мной. Я сплела свою паутину из тонких и ломких нитей предположений и вариаций. Что-то из слухов, что-то из моего пылкого воображения, что-то, мелькающее в словах всех вампиров и охотников, с которыми сталкивалась. Двойная игра, тройная игра, блеф и поддавки. Всё упирается в сотрудничество вампиров и охотников. Кому-то нужна война. Кто-то ратует за мир. Подковерные игры, тёмные воды, в которых и неопытная рыбка может сорвать с крючка вкусную добычу.
Я говорила правду. Я хочу создать свой клан, чтобы даже Офортосу пришлось считаться со мной. Тронув его медальон на груди, вытащила мобильный, проверяя почту. Как провидец, он знал, что мне написать:
«Я горжусь тобой, мой маленький паучок. Прошу, не забывай, что я на твоей стороне. Я рядом, только позови, если понадобится помощь».
Поморщившись, выключила телефон и сунула обратно в карман. Последние сообщения от него я игнорировала. Офортос слишком умён. Он выбрал хорошую тактику, чтобы подобраться ко мне поближе. Не его вина, что он не первый, кто пытался так подружиться со мной.
Вновь уставившись на своё отражение, я усмехнулась, кривя губы в улыбке клоуна.
Никто не видит картинки целиком. Ни я, ни Елизавета, ни даже Ян. Никто не догадывается, что в этой игре гораздо больше участников, чем кажется.
Единственный способ прозреть и свести все нити в одно целое — это найти вампира, что превращает людей в упырей. Тот, кто стоит за ним, и есть моя цель.
Глава 28. Вороний глаз
Прошло несколько недель с нападения на Цитадель. Неизвестный вампир притих. Больше никаких трупов на улицах города. Количество пропавших снизилось. Однако накал страстей в Сумеречном царстве только нарастает. Скормленная людям сказка о неправильном хранении фейерверков не прошла проверку. На форумах и в новостях