К счастью, рядом с Хозяйкой был Дарден. Он остановил их.
— А как он сам? — отпустив слуг, спросила я. — В порядке?
— Когда дело касается близких, он превращается в настоящего зверя, — с гордостью заявил Максим. Ухмылка скользнула по его губам. — Знаешь, а мне даже понравилось. Это было так дико. Давненько мы не участвовали в настоящих сражениях. Я бы сейчас не отказался выпить чего покрепче, да отыскать симпатичную вампиршу, чтобы отпраздновать победу.
Он многозначительно глянул на меня, а я укоризненно мотнула головой. Мы остановились у главного здания, когда его окликнул Аскольд. Кажется, что у вампиров действительно ко всему отношение проще, так как тот приглашал нас на попойку.
— Простимся с погибшими, отпразднуем, что сами живы, — предложил Макс, панибратски обнимая за плечи. — Жаль, что тебя с нами не было. Думаю, ты бы эту заварушку оценила бы.
— Дела, — я звонко чмокнула его в щёку, мягко высвобождаясь. — А Дарден будет с вами?
— Они с Елизаветой на срочном совещании. Боюсь, эта ночка дорого обойдётся нашей Хозяйке, — он махнул рукой Аскольду, говоря, что скоро подойдёт, а сам как-то странно глянул на слуг, подбирающих тело очередного упыря. — Знаешь, что самое интересное во всём этом? Они совершенно не подходят под описание, что дала Конгрегация. Заставляет задуматься, правда?..
* * *
Оставшись одна, я разместилась на чудом уцелевшей скамейке неподалёку от входа в главное здание. Одолжив сигарету, закурила, задумчиво наблюдая за суетящимися слугами и командующими вампирами. Холодает. Того и гляди — снег выпадет.
Интересно, как команда зачистки справится с этим хаосом? Каждый журналист в городе приложит все усилия, чтобы влезть в Цитадель за горячими новостями. Будут разбирать по камешку деятельность организации, зарегистрированную на этой земле. Залезут под каждый камешек, вскроют секреты, влезут в нутро. Докопаются ли они до правды или же их остановят прежде, чем они что-то узнают?
Как в ответ на мои вопросы, раздался взрыв, и я свалилась со скамейки, моментально оказавшись под ней. Подняв голову, ударилась о деревяшку, и сквозь звёздочки в глазах, увидела вспышки фейерверков. Они распускались как цветы, однако их было столько, что они сталкивались друг с другом, взрываясь и пуская лучи не только в чёрное небо, но и по земле, танцуя по жухлой земле, оставляя после себя золотистые волны огня.
Неплохой метод сокрытия стрельбы. Не самый лучший, но зато быстрый.
Воспользовавшись неразберихой, я пролезла в особняк через одно из разбитых окон и оказалась в малой столовой. Здесь царил настоящий бедлам. Перевёрнутые столы, лужи крови, масляный запах в воздухе, следы от пуль в стенах. Сбитые картины, битое стекло, но трупов уже не было. В коридоре горит свет и снуют слуги. Мимо прошёл молодой вампир, что-то обсуждающий с коллегой насчёт ремонта. На меня внимание не обратили, так что я поднялась на второй этаж, а оттуда зашла в кабинет Елизаветы.
Дверь не заперта. Хозяйка так доверяет своим вампирам, что даже не озаботилась защитой своих ценностей. А может их здесь и нет?..
Я подошла к буфету и вернула статуэтку оленя на место, но прежде вновь прокрутила в руках, пытаясь разгадать загадку. Даже Савелий не смог дать ответа, что в ней особенного. Размером с ладонь, из толстого прозрачного стекла, без скрытых ниш и надписей. Обычная статуэтка. Из коллекции, в которую входили также лягушка, тигр, козел и волк. Что же в ней такого особенного?
Поначалу, я собиралась уйти, оставив давно назревавший разговор с Елизаветой на потом. Однако, отругав саму себя за слабость, осталась. Свернувшись на кушетке возле окна, чуть прикрыла глаза от усталости. Меня озаряли вспышки салюта, снаружи доносилась автомобильная сирена, отголоски чужих разговоров и совсем тихое — первые шаги ночного дождя.
Я вздохнула, обнимая себя за талию, и сжала зубы, прогоняя дурные мысли. Когда же всё это закончится? Когда спадёт напряжение и я вынырну на свет? Неужели вся вампирская жизнь будет такой — танец во тьме среди чудовищ?
Мне нужен мой свет, мне нужен мой Дар…
* * *
Я проснулась от резкой смены освещения. Как по щелчку подскочила, моментально сбросив оковы сна. На меня с некоторым удивлением смотрела совершенно невозмутимая Елизавета в фиолетовом костюме с идеальной причёской и макияжем. Ничто не указывало на то, что она была атакована несколько часов назад. Ничто не говорило, как ей досталось на Совете. Однако было нечто, что заставило меня всерьёз заволноваться.
Осознав, кого она видит перед собой, её взгляд непроизвольно метнулся к тому самому буфету. Я ручаюсь, она выискивала оленя. А найдя его, успокоилась, и вновь уставилась на меня.
— Дарья? Что вы здесь делаете в такой час?
— Хочу поговорить без свидетелей, — прикусив губу, ответила я, поднимаясь с кушетки. — Не ожидала, что вас так долго не будет, вот и заснула.
Глянув за окно, обнаружила серые сумерки. Шёл седьмой час утра.
— А говорят, дампиры мало чем от нас отличаются, — фыркнула Елизавета, занимая место за столом. Она вытащила из ящика бутылку коньяка, два стакана и пепельницу с портсигаром. Не спрашивая, разлила коньяк и пододвинула стакан ко мне, а сама закурила. — Что ты хотела?
— Поговорить о своём будущем. Вы новый Потентат, к вам я и обращаюсь с этим. Находиться под опекой вашего клана — это слишком размыто в новых реалиях. Я как заноза для Конгрегации, мишень для алчных вампиров и, по сути, в шаге от клейма бездомного вампира.
Улыбка тронула её губы. Сделав маленький глоток коньяка, она облизнулась, стирая красную помаду. Внешность ледяной царицы дала трещину, уступив место какой-то отчаянной злобе, что рождается в моменте, когда нужно собрать все свои силы, чтобы просто удержаться. Видимо, совещание прошло совсем паршиво, раз Елизавета не чувствует в себе силы Потентата и вынуждена защищаться.
— Что ты хочешь? Войти в мою семью?
— Увольте! Я знаю, что этого не будет, — отмахнулась я. — Я хочу получить работу, как у Григория. Хочу заработать денег за поимку или убийство вампира, что досаждает вам.
Вот тут она даже слегка растерялась. Сигарета у рта дрогнула, ещё больше смазывая контур помады. Ровно секунда, потом женщина собралась и пренебрежительно оглядела меня.
— С чего ты взяла, что тебе это под силу?
Взяв второй стакан, я глотнула, выдерживая паузу, а потом заговорила уверенно, с лёгким чувством превосходства:
— У каждой девушки свои секреты. Скажем так, я больше всех вовлечена в это расследование. У меня достаточно в руках узелков, чтобы развязать это дело. Более того, если мои догадки верны, кресло Потентата навсегда закрепится за