именно Старейшины и явились его инициаторами…
Охотника, несмотря на то, что он всё ещё был парализован, чуть не подкинуло до потолка.
— Ложь! — Только и смог сказать он.
— Ты думаешь? — Святая передёрнула точёными плечиками. — А что заставляет тебя быть столь уверенным, что лгу именно я, а не лгали они?
Охотника будто дубиной по голове ударили. Он замолчал, а его разум стал лихорадочно искать хоть что-нибудь, за что можно было бы зацепиться. Но ничего, кроме слов, снова слов и ещё раз слов не находил. В конечном итоге он тряхнул головой, отчего в неё стрельнуло болью и произнёс:
— Однако то, что излагали они, носит достаточно стройный характер. Двое же твоих предшественников только убедили меня в своей и их правоте.
— А ты дослушай. Может и мои построения окажутся достаточно стройными?
— Любую ложь можно построить так, что залюбуешься. И зачастую именно она будет гораздо выразительней и желательней невзрачной и убогонькой правдочки.
— Не отрицаю. Ты не хочешь слушать, чтобы не терять ориентиров?
— Я… я… дослушаю…
— Ну тогда слушай… Тот мир, который существовал до Апокалипсиса, был… как бы это сказать… не то, чтобы плох, но и далеко не совершенен. А проект «Кокон», призванный решить разные глобальные затруднения, со своей задачей вполне справился, но отклика в определённых кругах, которые и могли бы реально изменить положение, не нашёл. Основное же глобальное затруднение состояло в том, что мир, как это ни сильно звучит, катился к чёрту на рога. Со всеми своими потрохами. Причём катился уверенно и бодро и уже практически без возможности остановиться. В рамках же проекта «Кокон» разработали целевую программу выхода из кризиса, причём программу эффективную и весьма действенную. Но она, к сожалению, оказалась мертворожденной. В силу вступило ни что иное, как человеческий фактор. Могущественные трансконтинентальные корпорации оказались совершенно не заинтересованы в каком-либо изменении сложившегося положения дел. Подобный консерватизм обуславливался вполне прозаической причиной — барышами. Если бы программа, которую так и называли — «Спасение» или, в оригинале, — «Salvation» реализовали хотя бы частично, то устоявшийся мировой рынок, в том числе и рынок самого главного — энергии, с треском развалился бы, похоронив под своими обломками тех, кто привык этим рынком, а следовательно и миром, управлять.
Поэтому, несмотря на всю разумность программы, несмотря на её общечеловеческий характер и действительную возможность выхода из тупика, её приняли, мягко говоря, неприязненно. Воротилы мирового рынка, хотя и понимали её здравость и необходимость, тем не менее оказались готовы лучше упасть вместе со всеми в ад, чем отказаться от своего положения. Так и получилось, что программа осталась просто программой.
Тогда несколько учёных, которых теперь и называют Советом Старейшин, попробовали начать реализацию разработанной ими программы скрытно, исподволь. Для этого они и засылали своих эмиссаров в самые разные уголки земного шара, пытаясь создать пусть и небольшие поначалу, но очаги сопротивления мировой системе. Вот только учёные — это не политики и даже не бизнесмены. Их эмиссаров находили мёртвыми сразу после того, как они пытались предпринять хоть какие-то шаги.
Неизвестно кому точно и как точно и после какой точно неудачной попытки пришло в голову, что если мир и так летит ко всем чертям, то почему бы ему слегка не помочь? А на основе выживших, которыми будут, разумеется, избранные, потом попробовать воссоздать цивилизацию. В результате «Центр», ныне известный как Город Надежды, где и располагается «Кокон», стали постепенно и незаметно превращать из очень закрытого, предельно засекреченного объекта в некое подобие Ноева Ковчега. Тогда и стали расти из-под земли, как грибы после дождя, города-сателлиты и терминалы, упрощающие реализацию проекта на месте. И именно тогда «Центр» и стал активно разрабатывать ближайшие месторождения полезных ископаемых для обеспечения своей полной ресурсной автономии. Но произошло то, что рано или поздно должно было произойти — утечка информации.
Разумеется, правительства самых разных стран никак не могли позволить кучке свихнувшихся у себя в подземных бункерах учёных, сумевших к тому же увлечь своей идеей Спасения Избранных самых разнообразных людей, создав на её основе прямо новую религию, устроить такой глобальный катаклизм. И началась война. Между «Центром» и всем остальным миром. Разумеется, «Центр» не мог победить в этом неравном сражении, поэтому к последнему, решающему аргументу (непосредственно ядерному удару) пришлось прибегнуть много раньше, чем планировалось. Но последствия этого оказались совершенно катастрофическими. Можно сказать, что известные сейчас, как Совет Старейшин, люди практически достигли своей цели.
Но не совсем. Именно поэтому, уже после Апокалипсиса и произошло то, что их «официальная историческая наука» называет «Войной за Свет». На самом деле это была бесчеловечная бойня, во время которой должны были быть уничтожены выжившие после ядерного удара. Предполагалось, что сохранившееся в «Центре» оружие и первые серийные киборги дадут ему основательное военное преимущество и операция не займёт много времени. Однако, — Святая невесело усмехнулась, — кто предупреждён, тот вооружён. Когда армии «Центра» прибыли на места, их встретило отчаянное и вполне поддержанное технически сопротивление.
Кончилось дело тем, что в этой войне «Центр» понёс такие потери, что вынужден был полностью перейти на ведение боевых действий киборгами. Сильные потери понесли и его противники. Потому на какое-то время война приобрела вялотекущий характер. Но факт в том, что с тех пор Город Надежды только и делает, что наращивает производственные мощности. И, стоит отметить, что у них, практически полностью сохранивших научный и производственный потенциал, это получается гораздо лучше, чем у Сопротивления. Следующая кровавая потеха — всего лишь вопрос времени. И первым делом Старейшины, с помощью разработанных с участием «Кокона» «Паладинов», уничтожат Независимость. Она для них, как бельмо на глазу.
— С помощью «Кокона»? Но он же… — Охотник осёкся.
— Вот именно. — Подтвердила догадку Святая. — Функционирует до сих пор и вполне успешно. И, обрати внимание, сам «Кокон» — это не только груда железа и танк с биомассой, но и высокоорганизованный искусственный интеллект. Проблема только в том, что сам он ничего не решает. Он служит. Послушание заложено в него программно, генетически и… и весьма жёстко. Он как джинн. Служит текущему хозяину.
— И именно поэтому вы пытаетесь…
— Опять верно. — Снова согласилась Святая. — Всё, что мы пытаемся сделать, так это отключить его. Или, если смерть и для него смерть — попросить его или приказать, как получится, перейти на полную автономию. Как видишь, мы не хотим ничьей смерти. Даже смерти того, что принято считать просто машиной. Но сперва… Видишь ли… опять чуть вернёмся… Все силы человечества, уцелевшие в ядерном огне, смогли не только остановить глобальное наступление «Центра»,