что и прежде.
Она нарядилось в единственное подходящее для случая платье. Вопреки её ожиданиям, оно не было столь откровенным, как некогда её наряд на балу по случаю коронации Дамиана. Тонкое плетение «демонической паутины» всё так же плотно облегало, словно вторая кожа, но теперь грудь и талия прятались в ажурном корсете, а в разрезах внешней юбки виднелась не обнажённая кожа, а ещё несколько слоёв полупрозрачных нижних юбок. Стоило только надеть платье, как скрытый до той поры пламенный узор сам собой вспыхнул, сделав необычную ткань ещё ярче. Покрутившись перед зеркалом, Рениса нахмурилась. Собственное невзрачное лицо казалось ей совершенно не подходящим для столь роскошного наряда. Она заметалась по гардеробной в поисках косметики, но, так и не найдя ничего подходящего, бросилась в мастерскую. Немного розовой пастели на бледные щёки, тонкая тёмная линия по росту ресниц и капля алой краски на губы — пусть и несколько неуклюже, зато хотя бы не похожа на призрака. Немного провозившись с причёской, Рениса собралась уже спускаться к залу Иллюзий, однако появившийся на порога Фарис сменил их маршрут. Он вновь повёл её неведомыми путями и таинственными нескончаемыми лестницами и коридорами, пока они не оказались в мрачном подземелье. Рениса скользнула настороженным взглядом по нефритовым стенам, украшенным зловещими гобеленами и тяжёлыми тёмными портьерами, затем осмотрела старинную мебель — несколько неуклюжих широких кресел на кривых ножках, сгрудившихся возле грубоватого кофейного столика, вырубленного из тёмного камня. Под потолком плавали два похожих на шары фонаря, и их тусклый, непривычно зеленоватый свет придавал комнате ещё более угрюмый и в то же время мистический вид. Желая подробнее рассмотреть изображение на ближайшем гобелене, Рениса едва не пропустила появление первых гостей. Одна из портьер внезапно отъехала в сторону, обнажив старинное зеркало в необычной ажурной оправе. Его гладь засветилась, а уже через миг из него вышел высокий незнакомый демон. Рениса не успела даже поклониться, как вслед за первым гостем из зеркала вышла его спутница. Миловидная сирена была облачена в причудливое переливчатое, похожее на чешую платье, а её открытая шеи и руки украшали многочисленные жемчужные бусы и браслеты.
— Приветствуем леди, — насмешливо поздоровалась она, тогда как её спутник не удостоил Ренису даже взглядом. На хмуром демоническом лице отразилось лишь презрение.
— Благодарю за ваш визит, — Рениса поспешно поклонилась. — Прошу, проходите в зал и располагайтесь, где вам будет удобно.
— Какое невежество, — процедил сквозь зубы демон, проходя мимо. И его реплика заставила Ренису заволноваться.
Пришли только первые гости, а она уже успела напортачить! И, что воистину печально, понятия не имела, что же сделала не так! Нервно сглотнув, Рениса проводила гостей взглядом, пока те не скрылись за тяжёлыми дверями, мысленно ища причину. Вот только ничего найти она не успела. Сдвинулась другая штора и в комнату ввалилась целая делегация во главе с седовласой демоницей. К счастью, Рениса мгновенно узнала её, потому и поспешила почтительно поздороваться.
— Дом агни Аулуса приветствует агни Марьярис… — начала она, сделав глубокий поклон.
— Фарис! — жестко оборвала её агни. Она, как и прошлый гость, даже не взглянула на Ренису, словно та была пустым местом. — Принеси мне вина! — велела та, едва демон материализовался перед ней.
— Сию секунду, великая агни, — с льстивым подобострастием ответил Фарис и тут же поторопился открыть перед демоницей двери.
— Что за жалкая безвкусица?! — поморщилась Марьярис. — Нас пригласили в бэрлокский бордель или прямиком в змеиное болото?
Девушки-демоницы, пришедшие вместе с агни, тут же захихикали и зашептались. Сжав зубы, Рениса заставила себя проглотить это пренебрежение, и, с трудом сдерживая рвущиеся наружу негодование, произнесла положенное приветствие. Но с тем же успехом можно было обратиться к безмолвной стене! Впрочем, та хотя бы промолчала, а не стала насмехаться на ней.
— И где только Аулус подобрал эту замарашку? — ничуть не стесняясь, выдала одна из девиц.
— Вечно агни возится со всякими юродивыми! — хмыкнула другая. — Жалостливый слишком!
— Но не тащить же всякий сброд домой! — исказившись от отвращения, бросила третья.
— Ну же, девочки, не стоит осуждать чужие вкусы! — примирительно произнесла одна из девушек.
Рениса покосилась на демоницу. Гордая и надменная, как и прочие, она невольно вызвала своими разумными словами уважение. Вот только очарование оказались слишком мимолётным.
— Мы ведь не знаем планов агни на эту игрушку! — самодовольно добавила демоница. — И давайте не забывать, что убогие тоже могут быть полезными, вдобавок они всегда возблагодарят за толику внимания к своей персоне и с радостью пожертвуют собой ради великой цели!
— Мийрис всегда такая умная и практичная! — принялась нахваливать её дерзкая соседка, и её тут же подхватили остальные. Они наперебой принялись лить льстивые речи, вознося предприимчивость самодовольной демоницы, пока та, облагодетельствованная их фальшивым вниманием, гордо задирала нос.
«Неужели Филиппу тоже доставалось столько презрения?» — скривив губы, подумала Рениса. Наблюдать и дальше за самолюбованием демониц у неё не было никакого желания, но те, словно назло, не спешили войти в зал, продолжая крутиться у дверей. Постоянно оглядываясь, они будто бы ждали кого-то, но Ренисе не суждено было узнать о том больше. Открылась новая портьера, и оттуда вылетел огромный чёрный ворон. Распугав своим громким карканьем демониц, он заставил их разочарованно вздыхать и устремиться к заставленному угощениями столу. Рениса была ему крайне благодарна, так как и дальше слушать заносчивый трёп девиц ей изрядно надоело. Вот только новые гости, отнюдь, не порадовали хотя бы сносным отношением. В лучшем случае Ренису игнорировали, в худшем — не стеснялись высказывать гадости, сравнивая то с подобранным покалеченным щенком, то с прицепившейся к шерсти блохой. С каждой обидной репликой на душе становилось всё более гадко. Рениса злилась, не в силах больше удерживать на лице нарочито любезную улыбку. Оттого очередным появившимся из зеркальной глади гостям достался хмурый взгляд исподлобья.
Осознание совершённой ошибки пронзило Ренису. Она будто бы наступила на скорпиона, и тот тут же вонзил в неё своё жало. И надо же было ей так неудачно расслабиться именно к появлению агни Найлуса с супругой! Не зная, как ещё исправить промах, Рениса поспешила поклониться, опустившись, пожалуй, слишком низко, чем того требовал этикет.
— Леди Рениса. — В мелодичном голосе леди Ярины звенела насмешка. — Приятно познакомиться!
Рениса только дрогнула в ответ, не торопясь подниматься. Опасаясь даже поднять взгляд, она уставилась на собственные туфли и старалась как можно тише дышать. Вероятно, это было не менее глупо, но страх напортачить ещё больше, сковывал, словно крепкий мороз, ударивший после дождливого дня. В душе теплилась надежда, что самый высокопоставленный агни, как и прочие важные демоны до