огромный, похожий на гигантскую грушу кокон, он ухмыльнулся. По весне оттуда выйдет несколько сотен подобных тварей, так стоит ли переживать из-за одной? Молниеносный удар и вот уже бесцветная и вязкая жидкость, похожая на слизь, лениво потекла по недвижимому телу. Дэйни поспешил достать бездонную флягу и принялся наполнять её. Странная бесцветная жижа, соприкоснувшись с воздухом, темнела и ещё сильнее густела. Словно заворожённый, он наблюдал за тем, как она стекала во флягу, делая её всё тяжелее и объёмнее. Всего пары капель в день было вполне довольно для тёмного зелья, которым он собрался потчевать жену, чтобы она, наконец, выносить дитя. Спящая паучиха вполне могла бы и восстановиться, если бы он прервал свою экзекуцию и немного подлатал открытую рану. Вот только Дэйни никак не мог остановиться. Фляга уже раздулась до размера индейки, а он будто одержимый всё продолжал её наполнять. Ему всё было мало! Он не успокоился, пока, подобно вампиру, не выжал паучиху досуха, а после безжалостно отбросил иссушенное тело к кокону, чтобы по весне только вылупившиеся голодные паучата могли поживиться останками своей матери. В конце концов, они бы всё равно её сожрали, только ей смерть длилась бы несколько дольше.
Дэйни покинул пещеру без всяких сожалений. Под сердцем булькала целебным нектаром бездонная фляга — символ его надежды. Оставалась только самая малость — не выдать себя и совершённое отступничество. Об этом никто не должен был узнать, даже она, его дорогая и любимая супруга…
Дамиан со стоном и хрипом заметался в простынях. Тело бил неприятный озноб, а лицо, напротив, пылало, словно обожжённое. В груди не хватало воздуха, и новый судорожный, захлёбывающийся вдох окончательно разбудил его. Веки будто срослись, не позволяя открыть глаза. Дамиан поднёс руки к лицу, но прежде чем попытался разлепить склеившиеся ресницы, его остановил приятный женский голос.
— Не надо, Ваше Величество, не трогайте. Я вам сейчас помогу!
Мягкие и нежные интонации ласкали слух и казались отчего-то знакомыми. Когда-то ему точно доводилось слышать этот мелодичный голос. Задумавшись, Дамиан пропустил момент, когда к нему приблизились, и вздрогнул оттого, что на его разгорячённое лицо упала мокрая холодная тряпка.
— Чуть-чуть придётся потерпеть…
В ноздри ударил сладко-пряный смолистый запах хвои, свойственный лишь одному народу — нагам! Желая убедиться в своих догадках, Дамиан резко зажмурился, а потом всё-таки смог разлепить один глаз, несмотря на болезненную резь, будто что-то угодило под веко. Перед взором возникла плотная пелена ткани. Он уже намеривался её сбросить, но, подняв руку, ощутил новую странность — к его запястью плотно прилегал холодный металл. Нехорошее предчувствие холодной волной прокатилось по телу. Рывком сорвав компресс, Дамиан принялся лихорадочно осматриваться. Расшитый золотыми нитями небесно-голубой полог над головой был ему смутно знаком. Кажется, именно такой натянули над королевской кроватью сразу же после того, как он взошёл на престол. Слегка покосившись, чтобы увидеть край выкрашенной белой краской стены, Дамиан убедился в своих подозрениях, приметив вычурный изгиб лепнины у карниза. Чуть опустив всё ещё один рабочий глаз, он ошеломлённо уставился на ту, кто оказалась рядом с его постелью.
— Сэйлини… — От удивления он не смог вспомнить её нового титула, и потому, ощутив, как краска приливает к лицу, поспешно извинился: — Простите…
— Вы можете называть меня по имени, — мягко предложила Рена, и на её лице появилась нежная, будто начавший расцветать бутон розы, понимающая улыбка.
— Откуда вы здесь? — спросил Дамиан. Смутившись, он перевёл взгляд к своей руке и тут же подскочил на постели, словно ужаленный. — Что это такое? Почему на мне вампирские оковы?!
— Простите, это был единственный способ, чтобы его сдержать… — Рена виновато опустила голову.
— Его? — Дамиан резко застыл на месте. В голове всё ещё царил полный кавардак, в котором не так-то просто было навести порядок.
— Лорда Торика, — упавшим голосом произнесла Рена, а затем, нахмурившись, осторожно поинтересовалась: — Ваше Величество помнит чёрные вихри?
Дамиана прошиб холодный пот. Перед внутренним взором тут же появилась ужасающая картина: жуткие, всепоглощающие вихри, перемалывающие в пыль всё сущее, неслись навстречу к нему и деревне. Это ведь сделал он?! С его рук слетела та проклятая магия!!!
— Не вздумайте винить себя! Та магия — не ваша заслуга! — внезапно пресекла его Рена, будто прочитав мысли, и в ответ на недоуменный взгляд продолжила: — Вы, как и я, стали жертвой коварства лорда. Поэтому… — она на миг замялась, явно ощущая неловкость, но, коснувшись собственного запястья, закованного в такой же браслет, решительно продолжила: — Чтобы и впредь не случилось беды, я заглушила всякую магию вампирской сталью… И осмелилась применить их и к Вашему Величеству.
— Это… — Голос Дамиана предательски дрогнул, выдавая пронизывающую его сознание боль. — … было верным решением! — Он заставил себя договорить. Его глаза невольно увлажнились, отчего, наконец, веки полностью смогли открыться. Несмотря на жжения и резь, Дамиан ещё раз пробежался по уже знакомой комнате взглядом. Всё тут было, как и перед его исчезновением. Та же мебель, те же покрывала и ковры, разве что не хватало свежих цветов в вазах, да от промерзших стен исходил неприятный холод, верный признак того, что здесь давно не топили. И только один предмет смотрелся здесь инородным гостем. Рядом с кроватью появилось странное массивное зеркало в старинной оправе. Его поверхность была залеплена густым слоем изморози, но то тут, то там снежный узор прорезали зловещие чёрные трещины.
— Я надеялась, что его удалось там запечатать, — удрученно заметила Рена, кивая в сторону зеркала. — Вот только он оказался хитрее. Вашему Величеству известно, что лорд сильнейший тёмный маг?
Дамиан разом помрачнел. Он терялся в догадках, как и откуда Рена могла узнать такие важные сведения, и почему вообще жена сэйла вдруг оказалась в королевском дворце, да ещё и без мужа! Ему никак не удавалось найти связи между этими странными разрозненными фактами, и от того возникшая ситуация всё больше беспокоила. Нечто очень важное упорно ускользало от него.
— Вероятно, Ваше Величество пока не в состоянии осознать, чем же так опасен лорд, — так и не дождавшись ответа, после небольшой паузы Рена продолжила. — Поэтому я возьму на себя ответственность вам о том доложить.
— Зачем вам это? — не удержался Дамиан от вопроса. Его размышления уже пошли по кругу, так и не находя разумного звена.
— Мы с вами угодили в ловушку, Ваше Величество, — понизив голос, произнесла она. — Лорд Торик выбрал нас из-за способностей и теперь использует наши тела, как сосуды, чтобы нашими руками осуществить свои замыслы! И не похоже, что он собирается останавливаться…
— Я