из «Зимы» и сделал так, что Иса больше нигде не смог работать — даже дворником за нищую зарплату. А он, Аарон, стоял, расправив плечи подле своего хозяина, стоял, когда в глаз его сына вонзился острый серебряный кинжал, стоял и молчал, когда толпа бугаев и всех желающих молотила молодое тело Исы, стоял и со слезами на глазах смотрел, как сын, обливаясь слезами, просит отца сказать, что он, Иса, не виноват.
«Я сделал всё что мог, — говорил себе Аарон, — я уберёг его от “Льда”, уберёг от Тринадцатого Отдела, уберёг от болезненной смерти в постели… Он поймёт меня, поймёт, что я постарался для него».
Но сердце его жгла боль, обида, ненависть к себе. Как будто он мог сделать что-то больше!
«Я — всего лишь винтик системы и ничего здесь не изменю, — почти в припадке повторял себе Старый Волк, — а Иса пошёл против этого чудовища, хотя стоило ему просто промолчать…»
Когда тело Исы выбросили на улицу, всего сломанного, в объятья холодной зимы, Аарон продолжал стоять, тем самым доказывая свою непричастность к выходкам подопечного. Он своё тоже получил, но видя, плюющегося в снегу Ису, Старый Волк хотел бросить всё и помочь сыну. Но метель скрыла парня, и последний волчонок Старого Волка исчез. Акела остался совсем один.
— Я понимаю, что они были для тебя как родные, — сказал Кир, когда застал напившегося Аарона в своём кабинете, — но ты должен жить и молиться. Ты сделал всё, что мог и даже больше. Кто знает, может Эзра жив, а Иса нашёл себе какое-то дело? Пока ты не умрёшь, живи и молись, брат, надейся, пока не умрёшь. А когда умрёшь — быть может, они встретят тебя на небесах. Не отчаивайся, иначе бездна сожрёт тебя.
«С тех пор я только и делаю, что живу и молюсь, — вздохнул Аарон, не замечая, как опустошил недавно полную пачку своих сигарет, — а теперь… Кир, друг… Теперь эта проклятая жизнь и тебя украла…»
Его кнопочный телефон, упрятанный в кармане военного кителя «Зимы», завибрировал. Лунный серп прорезал сумрачное одеяло ночи, но Старого Волка не удивил такой поздний звонок. Поработаешь с Соломоном — и не к такому привыкнешь.
— Да?
— «Язычник», капище «Сварога», четвёртый лагерь, северо-запад, координаты… — голос монотонно зачитал цифры, — замечена колоссальная выработка негативной энергии. По предположениям, схлестнулись два или более демона, предположительно, первого порядка.
— Уровень угрозы? Время предполагаемого столкновения?
— Предпервый. — сказал голос, — Судя по остаточной энергии, которую засекли датчики, столкновение было около двенадцати часов назад.
— Так долго? — Обычно, установленные разведчиками датчики, фиксировали даже малейшее изменение пространства сразу, даже если место было в нескольких километрах от самого датчика и такая долгая реакция техники, была слишком странной.
— Близлежащие датчики от лагеря были в десяти километрах и их нахрен выжгло чёрным пламенем, — бесстрастно пояснил голос из телефона, — а те, что остались целыми — отключились и восстановились только сейчас. Отправляйся туда и всё выясни, немедленно.
— Один? — спросил Старый Волк таким голосом, будто это вовсе не имело значения.
— Твоя задача — выяснение обстоятельств, а не зачистка. После разведки сообщи в штаб, и мы вышлем лучших бойцов ГБР (группы быстрого реагирования). Связь держать постоянно. Приказ ясен?
— Так точно.
Лес «Язычник» был просто огромным и представлял из себя аккуратно сшитые природой разношёрстные куски. Где-то деревьев было мало, и он был совсем голым, где-то колонны берёз и тополей стояли слишком плотно друг к другу, где-то возвышались холмы и подобия взгорий, а где-то наоборот, земля уходила на несколько метров ниже среднего уровня. И тут и там были озера, тонкие и слабые ручейки, сильные и бурные потоки рек, уводящие всё глубже и глубже в чащи древнего леса.
«Не зря эти лесные отродья выбрали этот лес, как основную базу, — думал Аарон, мчась по разъезженным извилистым дорогам, пестрящим ямами и глубокими лужами, — он ведь просто огромный».
Язычник тянул свои пальцы на сотни километров, обступая часть города Невска, но дальше уползая от города на север. И чем дальше охотники рисковали ступать, тем более жуткие вещи для них открывались.
Однажды, вспомнил Старый Волк, они вместе с его ещё молодыми волчатами обнаружили тридцать пропавших человек «Князя». Несчастных вздёрнули на толстых тополиных ветках, предварительно выпустив им кишки. Вороны выклевали князьям глаза, разодрали щёки и выпотрошили их тела, оставив на ветках только костлявые, обтянутые иссохшей кожей скелеты. Птиц было такое великое количество, что даже могучие деревья утопали в чёрном, крылатом мраке и пронзительном карканье. Это место бойцы прозвали Вороньими воротами. Сколько бы раз поисковые группы не снимали трупы, сколько бы раз не шерстили округу в поисках скрывшегося врага, из раза в раз новые мертвецы появлялись на месте старых. В конце концов, руководство бросило попытки зачистить этот сектор и с тех пор за мрачную арку из трупов, которая стала действительно напоминать ворота, ходили только крайне подготовленные боевые отряды. Старый Волк и теперь ехал между двумя склонившимися от времени тополями, которые тянули свои горбатые сухие пальцы к машине, скалясь трупами, мерно болтающихся туда-сюда. На этот раз мертвецы были совсем свежие, но из-за степени их разложения Аарон не узнал, чьи они.
Минул час, ночь сомкнулась вокруг машины сумрачной хваткой, а тучи застлали бледный лик луны.
«Безопасней было идти пешком, — думал про себя охотник, обруливая ямину на колее, — и отрядом из человек двадцати. Здесь и днём-то многие пропадают, что уж говорить об одном человеке, который едет на шумной машине».
Но Старый Волк привык, что его не жалеют и отчасти даже был рад этому. Быть может, он погибнет в бою, подобно древним героям и о нём ещё долго будут говорить не только в «Зиме», но во всём Северном Альянсе, а может Старого Волка даже причислят к лику святых.
«Размечтался, — горько подумал Аарон, — тебя прикончит кто-нибудь также, как я прикончил Кира и закопают в лесу. Скорее причислят к предателям и все мои достижения вручат какому-нибудь идиоту, пока и за тем не придут волки».
Мрачные мысли густились в его разуме, но он, наконец, прибыл. Судя по карте, которая умещалась на военном планшете, Старый Волк был в пяти километрах от предполагаемой точки. Акела вынул сканеры, которые лежали в багажнике «Тигра». Один из детекторов показывал чёрные точки по всей округе в радиусе десяти километров — это были датчики, которые уловили сигнал, другой детектор в реальном времени отражал график выработки потусторонней энергии, больше похожий на кардиограмму. Чёрные ломаные линии — негативная энергия, молочного цвета —