с этой плесенью в симбиозе; простой люд зовёт её скверной хоблов.
В Алые горы гнусники тоже забредали, иные гномы с ними сражались, но сам Батлер никогда их не видел. А теперь полчище бледных трупоедов бежало к ним, злобно рыча, и Броки судорожно сдёргивал с плеча окованный щит, подавляя отчаянное желание зарыться под землю.
— Стоим рядом! Плотнее! — выкрикнул Кэррот. Рычание хоблов перешло в хриплый визг. Они надвигались белёсой волной — толпа человекоподобных с орудиями убийства в руках. Милиционеров учили, что хоблы свирепы, но быстро выдыхаются, столкнувшись с серьёзным сопротивлением. Костик запоздало задался вопросом: как быстро? Насколько серьёзным должно быть сопротивление?
Фириэль не целясь выпустила несколько стрел — трое хоблов рухнули под ноги остальным. Наумбия вскинула руки, швырнула трескучий разряд. Поражённые молнией попадали замертво, но дымящаяся брешь в рядах сразу сомкнулась.
— Ещё! — вопил Батлер. — Жги их!
— Нас заденет!
Толпа, вереща, налетела на Воинов Хаоса.
Костик свалил одного телекинезом, топором рассёк руку второму. Сбоку вынырнул третий с ржавым мечом — Наумбия шваркнула искрами прямо в клинок. Хобл упал, но ещё один прыгнул, замахнувшись мотыгой. Гудж всадил ему в грудь рогатину, отбросил обратно. Другой каннибал повалился с торчащей из шеи стрелой. Об него запнулся следующий — Гудж пырнул и его. Третий бросился троллину под ноги, рыча бешеным псом. Батлер киркою расколотил ему череп. Отпрыгнул назад, прикрываясь щитом. Тот казался теперь слишком маленьким: фанерный кружок, обитый железом, за ним разве спасёшься? Рослый хобл тыкал обломком копья. Олясин, шагнув, разрубил его от плеча до обвисшего брюха.
— Получай! — злобно выдохнул он, утирая с лица брызги крови.
Первый натиск отбит, но теперь трупоеды их окружили. Бледная кожа с синюшными венами, поджарые и одутловатые тела в серо-розовых пятнах лишая, клочковатая шерсть на спинах. Выступающие челюсти с неровными жёлтыми зубами, голые дёсны блестят вязкой слюной. Сморщенные гротескные лица. Мелкие, тёмные, лишённые белков глаза. Грязные, склизкие руки с узловатыми пальцами. Хоблы ждали, тяжко дыша.
Из толпы полетели дубинки с примотанными челюстями животных. Хрясь! Одна врезалась Костику в голову. Лишь царапнула — костью по кости.
— Намби, давай! — поторопил он. Почувствовал сильные чары. Из земли под ногами хоблов выступила вода. Воины Хаоса остались стоять на сухом островке.
Наумбия Шноррел ударила молнией в воду. Визг толпы трупоедов резанул по ушам, искры, брызги и пар разлетелись в разные стороны. Влага ушла, а из хоблов на ногах осталась лишь половина — остальные лежали вповалку, судорожно подрагивая.
Изваров отвлёкся, заметив движение. В сотне метров, средь зарослей на холме мелькнул человек в тёмно-зелёной одежде. Взмахнул длинным посохом. Каннибалы надсадно взревели и снова бросились в бой.
В этот раз навалились со всех сторон. Хоблы трусили и мешали друг другу, но их было много. Кёрт едва успевал отгонять их ударами Драля. Фириэль почти в упор всаживала стрелу за стрелой. Костик отмахивался топором, другой рукой поддерживая обессилевшую волшебницу. Подскочив, хобл колючей дубиной сбил топор в сторону. Гудж вогнал рогатину в его бледное брюхо. Трупоед завизжал, уцепился за древко. Другой переломил рогатину ржавым топором. Олг ткнул оставшейся палкой в оскаленную морду. Хобл отпрянул, но за ним полезли ещё трое.
Возникла чудовищная куча мала. В детстве Кэррот любил потешные драки, когда можно гурьбою мутузить друг друга, хохоча и вопя в жизнерадостной кутерьме. Сейчас вышло похоже, только вот убивали по-настоящему.
Драль застрял в рёбрах каннибала. В бедро прилетело дубинкой, и Олясин упал, охнув от нахлынувшей боли. Сверху били ещё, но удары пришлись по ранцу с вещами. Кёрт выхватил засапожный кинжал. Извернулся, ударил ближайшую бледную ногу. В лицо брызнула тёплая кровь. Ткнул в другую.
Завидев, что хоблы опрокинули Гуджа, Батлер преисполнился боевой ярости. Оттолкнул щитом наседавшего каннибала. Рванул на помощь товарищу. Боевая кирка крушила врагов стальным клювом. Лишь бы хватило сил…
Изваров зажал рану в боку. Другой рукой метнул нож в шею мутанта, что тянулся к Наумбии. Тот с воем попятился. Мимо пролетела костяная дубинка. Констанс обернулся и замер. Кипела свара, друзья бились за жизнь, враги лезли отовсюду… А он несколько долгих секунд дивился поведению Фириэли.
Эльфийка брела между раненых и спешащих к месту сражения хоблов, отрешённо разглядывая картину побоища. Лук висел у неё за спиной; руки свободны, лицо чуть задумчивое. Трупоеды словно не замечали её, огибая, как неодушевлённый предмет. А она просто шла посреди жуткой схватки, глазея по сторонам.
Это выглядело полнейшим безумием.
Длинный хобл с огромной секирой задел эльфийку плечом. Фириэль отшатнулась, поморщившись — каннибал тоже вздрогнул. Уставился, моргая. Эльфийка ткнула его рукой в шею. Брызнула кровь; в руке прятался нож. Увернувшись от взмаха секиры, она плотно, как в танце, прижалась к врагу, раз за разом вгоняя лезвие по рукоятку, и хобл вдруг сложился, как сброшенная одежда. Остальные опомнились и завизжали, отскакивая в стороны. Костик сморгнул. Ситуация переломилась.
Трупоеды отступали. Ещё кто-то рычал, угрожая оружием, кто-то ползал кругами в грязи, но основная масса откатывалась с поля боя, хромая и злобно оглядываясь. Стая скрылась в лесу. У разбитой дороги остались лишь несколько раненых, трупы — более двух десятков — и Воины Хаоса. Каннибалов чуть-чуть не хватило, чтоб с ними расправиться.
— А я думал, они нас сметут, — разочарованно протянул Кэррот, пытаясь подняться.
Костик поднял глаза и вгляделся — на холме за деревьями никого не было.
— Помолчи! Чудом живы остались! — возразил Батлер, добивая подёргивающегося каннибала. Рядом Гудж выбирался из груды вражеских тел. Посечённый, покусанный, троллин улыбался во всю клыкастую пасть. Изваров редко видал его таким радостным. Сам он боль ощущал в полной мере — весь избит, в боку рваная рана, и кто знает, чем эти мутанты обмазывают оружие? Костик повернулся к волшебнице.
— Нужна боевая магия… — медленно высказала она, языком ощупывая во рту сломанный зуб. В горячке боя не поняла, чем и когда её стукнули. — Простым разрядом от такой толпы не отбиться. Заболтались мы о книжках, а в жизни…
— Ты прекрасно всё сделала, Намби. Это я должен был их пораньше заметить.
— Ну заметил бы, и что? Вряд ли бы убежали, — Олясин покачал гудящей головой. — А так знатно им наваляли, теперь будут бояться.
— Ладно, хватит хвалиться! Пойдём, — вскинул драную бороду гном. — И вообще, что здесь хоблы забыли?
— Ими кто-то командовал, — произнёс Костик. — На холме стоял хмырь с посохом.
Наумбия вспомнила разговор с Фириэлью в заражённой долине. О дружбе с корявыми и попытках властвовать над трупоедами… Сбылось как вещий сон. Осмотрела походную сумку. Бутыль с маниаком разбилась,