насчет Яркого, насчет того, кем он может быть и почему так нужен Стриксам? Мне необходимы ответы, а иначе я ума не приложу, что нам с ним делать дальше.
– Ну-у, поспешные выводы тут совершать нельзя, – протянул Морис, разглядывая Яркого, задремавшего, положив морду мне на колени. – Но кое-какие мысли у меня появились во время твоего рассказа, да.
– Действительно? Поделись же, не томи.
Морис снова сделал глоток бренди, продолжая задумчиво рассматривать лежащего рядом со мной зверька.
– Помнится, Клиф, что я уже рассказывал тебе о том, как некоторые артефакты устанавливают прочную метафизическую связь со своими обладателями. Такой артефакт становится не просто предметом, наделенным необычными свойствами, он становится неотделимой частью своего хозяина. Похоже, что в прото-мире это была обычная практика, но у нас подобный феномен довольно редок и почти не изучен. Как правило, эта связь отражается на теле обладателя артефакта, получается нечто вроде татуировки, которую никак нельзя свести или срезать, потому как она проявится вновь. Так вот, твой ожог совсем не выглядит как ожог, верно? Сколько дней назад, говоришь, ты его получил?
– Десять.
– Может, я чего-то о тебе не знаю, Клиф, и ты всегда славился невероятными регенеративными способностями?
– Нет, – я понимал, к чему он клонит.
– Тогда хочу сказать, что по моему скромному мнению, эта отметина на твоей руке выглядит совсем как метка связи с артефактом. Иными словами, друг мой, это существо и ты – теперь одно целое. Вы больше, чем просто хозяин и питомец, больше, чем друзья, больше, чем кровные братья.
– Не многовато ли помпезности, Морис?
– Извиняй.
Слова Мориса заставляли задуматься. Ведь действительно, это могло объяснить, почему именно мне Яркий доверился, почему так легко пошел на контакт после той встречи на кладбище. Выходит, доктор Киннер действительно был прав, сказав, что у нас особая связь. Всё или начинало вставать на свои места или становилось еще более запутанным. Одно из двух, вот только я никак не мог решить, что же именно.
– Но разве артефактами могут быть живые существа? – спросил я.
– Я с таким прежде никогда не сталкивался, и, насколько знаю, никто другой тоже. Но ведь это не значит, что такое невозможно в принципе. Более того, выслушав твою историю и осмотрев отметину на твоей руке, я склоняюсь к мысли, что это действительно так.
– Не хочу в это верить. Артефакты – это же просто инструменты, а Яркий мыслит, чувствует, живет. Он – не орудие…
Морис тяжело вздохнул.
– Не думаю, что одно исключает другое. Так или иначе, но если твой Яркий действительно сбежал от Вилорда Стрикса, того самого Вилорда Стрикса, а я сомневаюсь, что есть какой-то другой, то может статься, что ценность его выше любого найденного ныне артефакта.
– Простите, мистер Картер, – встряла Ника, подавшись вперед.
– Просто Морис, прошу вас, – задумчиво улыбнулся он.
– Морис, – поправилась она. – Вы сказали, «того самого Вилорда Стрикса», значит, вы знаете о нем?
– Более того, дорогуша, я знаю его самого.
Морис ухмыльнулся на наши удивленные взгляды.
– Да, да, мы с ним встречались. Всего раз, как раз тогда, в девяносто шестом. Он приходил ко мне, в этот дом, и разговор с ним мы вели в этой самой комнате. Он сидел там же, где ты сейчас, Клиф. Статный юноша, наверное, твой ровесник, может, немного старше. У него прекрасные манеры. Но от его персоны так и веяло холодком. Было в нем что-то, как бы так выразиться, мистическое что ли. Что-то пугающее. Ну, или мне просто так показалось. Но приятным собеседником я бы его не назвал. В любом случае, разговор наш был недолгим, и никогда бы мне не вспомнился, как и вся встреча, если бы ты не пришел ко мне сегодня со своей удивительной историей.
Морис вновь сделал паузу на глоток бренди, а мы с Никой напряженно ждали продолжения, ведь, казалось, что тема нашего разговора подошла, наконец, к своей ключевой точке.
– Хотите знать, о чем мы говорили? – задал нам риторический вопрос Морис. – Вилорд Стрикс сделал мне предложение, от которого я быстро и наотрез отказался. Я историк и археолог, уже более сорока лет занимаюсь изучением прото-мира и его артефактов, написал бессчетное количество статей и даже книгу, не пользующуюся, впрочем, особым успехом. Но это я к тому, что обратиться именно ко мне, у Вилорда Стрикса были вполне понятные причины. Те же причины вынудили его обратится к бедолаге Марэ, после моего отказа. Понимаю теперь, что отказался я не зря, а то ведь меня могла постичь та же печальная участь.
– Он искал какой-то конкретный артефакт? – потеряв терпение, спросила Ника, в отличие от меня совсем не привыкшая к излюбленной манере Мориса говорить много, но подходить к основному вопросу неспешно.
– О да, дорогая мисс Томас, весьма конкретный. Я бы даже сказал, легендарный. Именно потому его поиски показались мне абсурдными, в некоторой степени даже безумными. Вилорд Стрикс искал Зеркало миров.
– Зеркало миров? – нахмурилась журналистка. – Что это?
– Вижу, вы не слишком хорошо разбираетесь в данном вопросе. Да, мисс Томас? – добродушно улыбнулся Морис.
– Просветите же меня, будьте так любезны, – парировала она.
– С превеликим удовольствием. И так, что есть прото-артефакт, ответьте.
– Ну… – Ника на секунду замялась и даже глянула на меня в поисках подсказки, но я не стал ей помогать; общение с Картером было весьма занимательным занятием, и я нисколько не хотел в него вмешиваться. – Это предметы из прошлого, наделенные особыми…
– А вот и нет, – прервал ее Морис. – Уже не верно. Не расстраивайтесь, милая, большинство людей начали бы свой ответ примерно так же. Но в этом и есть главная проблема. Люди не понимают: что есть эти артефакты. Предметы, наделенные особыми свойствами? Ну да, с первого взгляда так и кажется. Предметы, которые нарушают известные нам с вами законы физики, биологии, да любые законы нашего мира. Законы, которые мы с вами нарушить не можем, потому что живем в этом мире. А артефакты могу. Как?
– Не имею понятия, – ответила Ника, кажется, решившая больше