— Локо, так мы этого ублюдка не завалим! — проорал Вега, поспешно отбегая от вновь "взорвавшегося" фонтаном песка. Шепард, в принципе, был согласен — с таким-то эффектом от выстрелов. А если живучесть этого червяка такая же, как у его мелких сородичей, продолжающих ползти даже раздавленными в хлам... Пожалуй, даже всего боезапаса объединенной группы не хватило бы нафаршировать его до смертельного отравления металлом.
— Сосредоточить огонь! — рявкнул коммандер. — Бить всем в одну точку!
Тут же снова пришлось уворрачиваться от выпада грандиозного червя. Еще раз. И еще. Танец, отдающий истинным безумием, в котором учавствовала даже земля, трясшаяся, будто в ужасе, от каждого падения громоздкой туши.
Сверкала "деформация" Аленко и Криоса, вгрызаясь в броню несокрушимой шкуры. Мерцавшие в предвечерних сумерках трассы масс-импульсов расчерчивали небо, устремляясь к пятну биотики на "голове" Шаи-Хулуда высоко вверху, в моменты, когда тот замирал прежде, чем обрушиться на землю, сотрясая ее и едва не сбивая с ног оказавшихся слишком близко. Грохотали винтовки каварианцев, солидно рявкали дробовики Уильямс и Веги, сухо щелкала винтовка Тейна. Коммандер поклясться готов, что тот выполнял приказ "в одну точку" с буквальной четкостью — настолько размеренно падали его выстрелы, словно метроном.
И, после очередного залпа, из бока червя ударил кислотный фонтан. Шаи-Хулуд, упав на этот раз, не ушел в землю, но, словно и в самом деле исполинский дождевой червь, принялся корчиться на поверхности, скручивась и резко распрямляясь, хлеща во все стороны бронированным хвостом. И вот теперь-то он очень даже канонично плевался кислотой.
Шепард, угодивший под такой подарочек — хорошо еще, только краем зацепило — покатился, пытаясь содрать тряпки, пока кислота не добралась до брони. Рядом Криос, от плевка ушедший легким прыжком, снова вскинул винтовку и в несколько выстрелов явно сделал червю очень больно — по крайней мере, раздавать кислотные посылки тот стал куда менее метко.
— Что это ты с ним сделал? — выдохнул капитан, счистив, наконец, шипучую жидкость с брони. В этот момент он почти расцеловать был готов вездесущий песок.
— Я целился в глаза, — пояснил Тейн, помогая начальству подняться и спрятаться за обломок сбитой червем с плато скалы.
Точку в бою поставили два гранатомета: испытанный "дисковый", перешедший от Рекса к Веге, и реактивный хай-тек Ригара, как раз и приберегаемые на подобный случай. Ударившие точно в дыру в панцире два заряда, сдетонировав, буквально порвали червя с одного конца его же внутренним давлением, щедро разбросав ошметки...
— Эта пакость сдохла, что ли? — как-то удивленно и даже слегка растерянно заговорил на волне десанта "Нормандии" кто-то из безымянных после долгого молчания.
— Сдохла, сдохла, — пробурчал в ответ коммандер, сам рассматривая до сих пор подергивавшуюся тушу с некоторым сомнением. — Ригар, нам лучше поискать другое место для посадки транспорта. Наемников, похоже, можно уже не бояться.
Кварианец, кивнув, принялся вызывать своих, а коммандер обратил внимание на какую-то суету в стане тех, кто прятался от червя на противоположной стороне бывшей посадочной площадки.
— Вега, что там за возня у вас? — позвал, тоже подняв руку к уху. — Давайте к нам.
— Локо, тут наш биотик вырубился! — "порадовал" сержант.
— Тогда тем более тащи его сюда! Шустро! — взвыл Шепард, испытывая просто непереносимое желание испортить одну наглую кварианскую маску, втравившую его в это "простенькое дело". Теперь еще один калека на борту, по его милости.
***
На борт "Нормандии" Шепард взошел еще не остывший от пыла схватки, еще слегка дымящийся от остатков кислоты. И все еще жаждущий объяснений от Раэля, как раз ему радостно помахавшего от инженерного отсека. На ловца, как говорится.
— Сам пришел! — прорычал коммандер, машинально разминая пальцы. Кварианский адмирал, моментально оценив ситуацию, тут же смылся в незакрытую коммуникационную шахту.
— Тейн, окружай, — скомандовал не растерявшийся Шепард. Дрелл тут же нырнул вслед за кварианцем, капитан же остался караулить "на выходе".
Три минуты спустя слегка ошалевшие кварианцы, присутствовавшие в трюме, могли наблюдать, как их адмирала, отчаянно упирающегося в стенки шахты, выталкивают на суровый коммандерский суд.
— Шепард, я все могу объяснить! — взывал Раэль, тщетно пытаясь уцепится хоть за что-то, чтобы отложить момент неизбежной расправы.
— Да ну? — удивился коммандер, присев перед шахтой и внимательно всматриваясь в сверкнувшую из темноты маску. — Приступайте.
— Только не говорите, что, зная о молотильщике заранее, вы бы не пошли! — тут же "погнал волну" кварианец, на всякий случай не ослабляя упора в стены. — Нет, будь у вас "Мако", я бы еще понял ваше возмущение. Но разве вы могли вооружиться лучше? Кроме того, теперь я точно смогу для вас выбить из Конклава еще что-нибудь кроме этих трижды клятых щитов...
— Ой, все, заглохните. Вас не переспоришь, — тяжко вздохнул коммандер, разом ощутив страшную усталость, словно не с одним червем сразился, а месяц без сна и отдыха проработал грузчиком. Весь задор на разборки с адмиралом словно испарился, и желание осталось ровно одно — добраться до каюты. Так что Шепард просто повернулся и поплелся к лифту.
— Да погодите вы! — выпалил Раэль, уже добровольно выкарабкиваясь из шахты. — Я ведь главное не сказал. Мы нашли баланс энергораспределения!
Шепард на мгновение замер, обдумывая, что бы могли значить все эти мудреные слова — голова упорно отказывалась хоть как-то соображать.
— В смысле, ремонт окончен, — пояснил мысль Раэль. Коммандер подумал еще немного и решил все-таки порадоваться:
— Ну, хоть одна хорошая новость.
Канон подкрался незаметно
В уютной темноте каюты раздавалось настойчивое ритмичное "жжж". "Жжж!" "Жжж, твою мать!", — так и слышалось в этом звуке. Коммандер, чертыхнувшись, заворочался, пытаясь разом освободить руку с унинструментом и не разбудить прижавшуюся к боку азари.
— Кому не спится в ночь глухую? — хмуро поинтересовался шепотом, включая отчаянно жужжавший сигналом "бесшумного вызова" уник.
— У кого ночь, а на "Аларее" только-только отбой был, — невозмутимо заявил Раэль по ту сторону связи. — Я с отчетом о проделанной, пока вы дрыхли, работе: щиты доведены до ума, теперь даже залп дредноута "Нормандию" пробьет далеко не с первого раза — разумеется, если не прямой наводкой; на спаскапсулы установлены компенсирующие одноразовые движки, поможет не расхлестать экипаж при экстренной высадке...
— Я об этом не просил, — заметил коммандер.
— Но вы мне сами прожужжали все слухофильтры, что "случаи, они разные бывают", — парировал кварианец. — А у вас моя дочь служит, между прочим... Словом, нефиг было меня нервировать! Так, дальше... По поводу пушек — это вам к Вакариану, я туда не лез. Ну, и до кучи забросили вам на борт БТР.
— Нахрена? — удивился Шепард. — То есть, мне-то он, конечно, жизненно необходим, но вам-то, на кораблях?
— А это и не наш, его ваш штурман где-то выкопал. Только что привезли. Все, доклад окончен.
— Ну, что тут скажешь... — протянул Шепард. — Спасибо, конечно, за "бонус".
— Лучше бы он не пригодился, — вздохнул Раэль. — Но пусть будет, чтобы просто было. Спокойной ночи, капитан.
— И вам того же, и вас туда же, — согласился тот, отключаясь. "На автопилоте" проверил входящие — чтобы второй раз, как говорится, не просыпаться. И тут же снова вызвал адмирала.
— Раэль, какого черта вы мне тут втирали про капсулы, если сами прислали запрос на перевод Тали?
— Ох, Кила... — простонал адмирал. — Шепард, да будьте вы квариа... тьфу ж ты, человеком! Никуда она от вас не денется — недельки через две вернется на борт. И дайте уже поспать — я ж всю неделю только на вас и пахал.
Шепард устыдился и отвязался. Подтвердил запрос на перевод. Поворочался. Вздохнул, бросил взгляд на индикатор времени... Половина пятого. В итоге махнул рукой на отдых, попытался выползти из-под одеяла и тут же зашипел — левый бок словно огнем обожгло! Кое-как выкарабкавшись из койки, шагнул к капитанскому терминалу, при случае работавшему в режиме зеркала. Споткнулся о сложенную перед столом броню, налетел в темноте на стул, но все же добрался, уселся. Удивленно уставился на сонную растрепанную рожу в активировавшемся мониторе. На щеке рожи ясно виднелось темное пятно, словно от ожога.
Быстрая проверка показала ту же картину на шее, плече и левом боку — видимо, кислота накануне все же добралась до кожи через сочленения брони, умный "автоврач" броника на такое безобразие вкатил капитану дозу панацелина, а тот, дурак, и не заметил...
Вздохнув еще раз — вот и он внес пополнение в коллекцию капитанских шрамов — Шепард зашарил по столу, пытаясь в тусклом свете найти выложенные "вечером" запчасти. Броник все одно нужно было ремонтировать, вот капитан и разобрал его перед сном. Наконец, нашел — блок того самого автодоктора, добыл из него волшебной мази и, как смог, обработал ожоги, чтобы хоть в форму влезть без громких матов. А, справившись с этим делом, добровольно отправился сдаваться Чаквас.