Вездесущий Джокер тут же отозвался из динамиков:
— Это нам еще при первой закупке по два комплекта вместо одного притащили. Вообще-то Прессли должен был разобраться, кто там напортачил, и лишние отправить обратно.
— Интересно, — протянул коммандер. — Найлус, ты там?
— Это ты — там, а я здесь, — заявил турианец. — Ищу уже... Ищу... Интересно. Джон, ты вообще рапорты от подчиненных читаешь? Ну, хоть иногда?
— Недавно занялся, — признался тот. — Еще даже треть не осилил. А что там?
— Это ты — там, — повторил турианец. — А здесь написано, что никакой ошибки не было. Второй набор броников нам поставил Спецкорпус. Ты у них что-то заказывал?
— Только оружие, — озадаченно протянул Шепард. — А ты?
— Аналогично. Кажется, у нас объявился еще один помощник.
Шепард задумчиво присел на ящик, почесал в затылке.
— Все страньше и страньше. Помощник есть, про нас знает, но сам на связь не вышел... Народ, меня терзают мутные сомнения.
— На какую тему? — уточнил внимательно прислушивавшийся Вакариан. Джокер на "заднем плане" забубнил про приближение ретранслятора и процедуру перехода.
— Дело в том, что в радиорубке мне вместо Удины ответил Андерсон. Если излагать коротко: он сумел-таки разговорить Кахоку, получить от него координаты баз "Цербера"... да только все они оказались заброшены. Причем, недавно. И самое веселое — никаких требований от Посредника так и не пришло. Информация на халяву, второй раз уже. Непохоже на этого типа.
Продолжить мысль Шепарду не дал металлический голос Сузи, раздавшийся в так и не выключенных динамиках интеркома.
— Мистер Моро, — перебила ИИ скороговорку пилота "малая-тяга-в-норме-навигация-в-норме". — Зафиксировано внешнее подключение к корабельной сети.
— У меня на мониторах ничего такого нет, — удивился Джокер.
— Канал связи открыт в обход стандартных протоколов, интегрированной системной командой. В трансляции зафиксированы координаты "Нормандии".
Заключительная фраза ИИ слилась с докладом поста наблюдения:
— На ладарах неопознанный крейсер. Сигнатура не совпадает ни с одной известной подписью.
— Джокер, газу! — взревел Шепард, вскакивая с ящика. Впрочем, пилот сообразил и сам — за мгновение до команды капитана фрегат рванул с места, наращивая скорость.
Строго по канону?
Лиару вой корабельной сирены застал за чашкой утреннего кофе. Точнее, того, что так называлось на борту, но азари и думать забыла об отвратных вкусовых свойствах напитка, когда сначала тот едва не выплеснулся на нее от резкого ускорения, а затем во включившемся интеркоме раздался чуть искаженный связью голос Шепарда, неожиданно спокойный для новостей, что обрушились на Лиару через пару мгновений:
— Экипажу в скафандры. Прессли, бейте полундру.
— Есть, сэр, — отрапортовал тот. Взвыл ревун и, уже сквозь его истошные сигналы, старпом уточнил: — Вы уверены, сэр? В режиме тихого хода геты не смогут...
— Это не гет! — объяснил Джокер. По крайней мере, Лиаре теперь все стало понятно, и, уронив уже ненужную чашку, она опрометью метнулась в трюм. Почему туда? Шепард вышел на связь по интеркому — значит, был не в БИЦ, и уж точно не на второй палубе, где стояла сама Т'Сони.
Слова пилота подтвердила мощная встряска — "Нормандию" совершенно определенно видели.
— Сью, состояние щитов! — выпалил Джокер.
— Девяносто четыре процента, — проинформировала ИИ.
Словно в приступе кошмарного дежавю, Лиара мчалась через палубу, сквозь поток засуетившихся "безымянных", в красном освещении "тревожных" маячков на потолке.
— Боевая тревога! Экипажу занять места согласно расписанию! — вещал старпом по громкой связи.
Вот и трюм. И совершенно мерзкое, заранее тянущее тоской, предчувствие только усилилось при виде Шепарда — капитан, словно нарочно копируя канон, стоял к азари спиной и застегивал шлем.
— Лиара! — воскликнул, обернувшись как раз вовремя, чтобы поймать азари, споткнувшуюся от нового сотрясения корпуса фрегата. — Идем скорей.
И, не дав даже отдышаться, подхватил ее под руку, почти потащил к оружейным шкафчикам. Там уже снаряжались остальные попаданцы: сонный Вега, напряженно поглаживавшие винтовки Эшли и Гаррус, даже теперь отчаянно цеплявшиеся друг за друга Лирой и Шиала, угрюмо сутулившийся Найлус; непробиваемо спокойный Мордин цеплял прямо на свой неизменный "лабораторный халат" бронеэлементы саларианского снаряжения. Откуда-то чуть ли не по стеночке приковылял Аленко и тоже присоединился к сборищу.
— Снаряжайся, — коммандер подтолкнул Лиару к шкафчику. — Вопросы потом.
— А вот хрен вам! — азартно завопил Джокер, так и не отключивший интерком, закладывая еще вираж.
— Состояние щитов — восемьдесят семь процентов, — бесстрастно доложила Сузи.
Лиара, усилием воли успокоив дрожь в руках, быстро забиралась в броню. Шепард набивал что-то на унике. Общая суета постепенно успокаивалась, все разбегались по местам. Вскоре попаданцы остались в обществе только друг друга.
— Оделась? — уточнил Шепард, сворачивая свою таинственную работу. Развернул азари к себе, проверил все крепления на ее броне. Сунул в руку ОНД. — Пусть пока у тебя полежит. И не нервничай, выкрутимся. Все готовы? Тогда за мной. Бегом!
Дружной толпой попаданцы рванули к лифту, переправились на вторую палубу.
— Гаррус — к орудиям, — распорядился Шепард. — Лирой, Шиала, Кайден — к капсулам, включайте систему.
Десантники метнулись к капсулам, турианец умчался к консоли, установленной на том самом месте, где на второй "Нормандии" будет вход в его каюту... Нет-нет, никакой второй "Нормандии"! Все выберутся, все выберутся...
Остальные прогремели по лестнице и, промчавшись через БИЦ, сгрудились в коридоре за спиной Джокера. Найлус тут же махнул, чуть ли не прыжком, в кресло второго пилота, сходу принявшись долбить по клавишам.
— Ты когда успел пилотирование освоить? — поинтересовался у него Шепард, тормозя за креслом Джокера и цепляясь за спинку.
— Просто проверяю системы, — отозвался турианец. — Все в норме, щиты держат.
— Семьдесят процентов, — напомнила Сузи.
— Кэп, что делаем? — вопросил Джокер. — Эта сволочь не пускает к ретранслятору!
— Давай к любой планете, чтоб сесть можно было, — приказал Шепард, напряженно всматриваясь в показания приборов. — Ничерта не понятно... Найлус, вызови инженерный, пусть отрубают лишнее освещение. Все, что можно — на щиты.
Оба пилота вновь застучали по клавишам. Джокер, судя по индикатору "горизонта" поставил фрегат ребром и запетлял, уходя от ослепительного луча.
— Семьдесят пять процентов, — произнесла Сузи. Тут же поправилась, под очередную втряску: — Шестьдесят четыре.
Шепард отчетливо скрипнул зубами.
— Прессли, что с рассчетом прыжка? — крикнул назад, в БИЦ.
— Почти готово, сэр, — отозвался тот.
Встряска.
— Пятьдесят восемь процентов.
— Сью, помогай. Разрешаю подключиться к навигации, — скомандовал Шепард.
— Принято. Рассчет прыжка завершен.
Звезды на мгновение смазались... Чтобы тут же сложиться в новый узор, с ярким пятном — планетой — прямо по курсу. Попаданцы облегченно выдохнули — перерыв в погоне.
— Сколько у нас времени до прибытия гостей? — уточнил Шепард.
— Примерно три минуты, — отозвалась ИИ. — Внимание! На ладарах неопознанный крейсер.
— Порвать мне шаблон! — взвыл Джокер. — Облава...
— Черт! — в бессильной ярости прорычала Эшли, безотчетно стискивая руку, словно держала оружие.
— Где они? — Шепард.
— На курсе "Нормандии" к планете, капитан, — отозвалась ИИ. — Выходят на траекторию перехвата.
— Найлус, что еще можно отключить?
— Сейчас... Вот дуболомы! Тихий ход еще работает! Нафиг!
— Семьдесят семь процентов, — тут же "обновила данные" ИИ.
— Джон, что-то тормозит систему, — предупредил Найлус. — Возможно, вирусная атака.
— Это траффик, СпеКТР Крайк. Помимо координат "Нормандии" в трансляцию по захваченному каналу включено изображение со всех камер наблюдения.
— Нафига? — поразился Джокер.
— Обрабатываю запрос. Внимание! Огневой контакт!
Шепард наклонился к самому уху пилота, вновь закрутившего фрегатом карусель.
— Врежь им, Джокер!
— Уверен? — покосился на них Крайк. — Это ведь не вторая "Норма"...
— Я смогу, — процедил пилот, уворачиваясь от залпов. — Станцуем!
Шепард, кивнув, перегнулся к креслу навигатора, щелкнул клавишей интеркома.
— Гаррус, что с орудиями?
— На полной мощности, Джон. Жду команды.
— Поехали! — оскалился Джокер.
Возможно, это выглядело красиво... со стороны. Изнутри — было страшно. Страшно, когда вокруг рубки так и танцевал смертельный луч. Страшно, когда надвигалась громада летающей скалы. Страшно... Даже когда Джокер, с воплем: "Получи!" хлопнул по кнопке и в жерло чужого корабля полетели частые разряды носовых орудий. Лиара вцепилась в одно из вечно пустующих кресел по бортам...