То, что супруга владетельного лорда Скорены всенеприменнейшим образом окажется стервой, ни удивления, ни огорчения вызвать не могло. Иначе не бывает. Со времен укладки первого камня, стены замка не видели не то что ангелицы — добродетельной, сердобольнй хозяйки. Так заведено.
Не диковинк Скореновскому роду отравительницы, сутяжницы, клятвопреступницы, прелюбодейки и кровосмесительницы. Чернокнижницы, детоубийцы и одержимые, в семейных хрониках упоминались реже других, но и их хватало. Но все, все, включая полуумных кликуш, разгульных винопивец и святошествующих матрон, все, все истово тиранили подвластных им людей. Только каждая на свой лад, но все одинаково больно.
Вот прежняя госпожа Скоренчиха, вдова, порешенного в Градуенхольде, лорда-дяди (упокой нелегкая его кровопийную душу). До чего же была сварливою мегерой, злопамятной да зловредной. Даром что колченога, без палки шага ступить не могла, а бродила по замку неслышной тенеью, в каждый угол заглянет, в каждую клетушку нос бородавчатый сунет. Хоть крива, а неметенный закуток за сундуком дозрит. Тогда держись!
Стучала костяным пальцем по лбам младших родственниц, учила уму разуму. Дворовым девкам в босые пальцы клюку вонзала, выговаривала. Наказание одно знала — батогами в покаянном подвале сечь. Баб до беспамятства, мужиков — водой отливать и сечь сызнова. От того правежа случались выкидыши, увечья. Которые хилые телом, те порой и окочуривались.
Люта была. Да, по смерти супруга и племянника, одной своей лютостью удержала порядок и в замке и во всех землях клана.
А вот ныняшняя… Знали что будет стервой. Но такой!
По старой памяти, надоумилось лютой вдове и новую свою внучатую невестку к ногтю прижать, продолжать полновластно распоряжаться. А не тут то было. Нашла коса, да не на камень, на глыбу гранитную напоролась.
Как дело было, толком никто не знает. Доточно известно одно, видели то служанки, да истопник приметил — входила в невесткину светлицу госпожа свекровь. Властно клюкой об пол стучала, дверь ногой настежь распахивала. Да, скоро, вышла оттудасгорбленая старуха и тихо-тихо, бочком по под стеночкой восвояси убралась. Да не в свои хоромы, а в затрапезную коморку, что годов пять пустовала, пылью покрылась, заросла паутиной.
А в хоромах тем же днем начались работы. По велению молодой госпожи бабкину рухлядь на чердак снесли, а тряпье на свалку выбросили. Из города мастеровых наняли, стали все переиначивать.
Дело не диковинное. Своя рука владыка. Каждая метла под себя метет.
Так оно то так, Только старшой мастер, мужчина основательный, малословный, борода лопатой, вроде непьющий, с каждым днем все мрачнее и мрачнее входил в людскую трапезную. Одного дня чернее зимней тучи на лавку опустился. Наработанные руки, о ладонь гвоздь сломаешь, не забьешь, бессильно у тарелки положил, ложки не тронул. Потом как брякнет кулоком по столу — —неси, мол, стряпуха пива. Много пива.
Стряпуха принесла. Дозволительно мастеровому человеку, после трудов пивка испить.
Испил и еще затребовал.
— Ох! — Проговорил. — Сколько строил, ладил, правил — такого не доводилось. Авось, милостию благостного Бугха осилю. Раз уж уговор был, то должон осилить. Только больше сюда ни ногой, хоть золотые горы сули, щепы наколоть не поднаряжусь.
Осилил умелец. Плату взял, на дорожку не присел, на посошок не принял. Тригон на себя наложил, за плечо сплюнул. Подался вон из замка и работников своих увел.
Дивились прислужницы и, от госпожи тайком, своих мужей да полюбовников приводили на чудеса эти полюбоваться, на прихоти господские поглазеть. К примеру взять помывочную залу. Баня, она баня и есть. Что для высокородных господ, что для холопов. Ан нет. В отдельной клетушке приспособлена печь чан воды греть. К этому делу сразу четыре человека приставлено. Один воду носит, другой дрова таскает, третий ту воду днем греет, четвертый ночью. Так греть наказано, чтоб холодна не была, но и не горяча, а телу терпима. От чана трубты через кладку в залу ведут. По одной трубе вода в здоровенную бадью стекает. Вторая в корыто, да не простое — серебрянное и, чудно так к стене приклепленное. А из третьей, диво-дивное, с потолка брыжжет.
А уж отхожее место, то вовсе словами не сказать. И, на кой ляд не понятно, для одного человека два очка обустроено. Тоько разных и из одного та же теплая водичка фонтаном бьет. С поначалу рассудили — пить от туда. Да позже прознали — нет. Всеж таки испряжняться. Чудеса да и только.
Впрочем, баре, они баре, им на роду написано причуды иметь. Только причуды причудам рознь. Одно дело, покойный Скорена-племянник. Ну, пил как тамплиер. Ловы устраивал, псами бродяг травил. До женского полу охоч. Ему что девка, что мужняя жена, все едино. Задирай юбку, ставай окарач. Худо это, ладно ли, но, по крайности, понятно. Лорд-дядя, тот полюблял самолично мечем рубить провинившихся холопов. Одну руку отсечет, другую, пока до шеи доберется, употеет. Дело хозяйское. Кого карать, кого миловать, сеньору видне.
Так он воином был. А ныняшняя леди завела моду иную.
Сперва-наперво стала выезжать на охоту в мужском седле, вестимо, в мужском же наряде. А скоро частенько и за просто так, в рейтузах да сапогах начала разгуливать. То бы ничего. Старики вспоминали — одна из праматерей лордовских, та голышмя по крышам с метлой скакала. Скакала, скакала пока не сорвалась, не удержало ее помело.Так что мужской наряд, хоть и срамота, но пообвыкнуть можно. Так леди еще додумалась прицепить через перевязь меч в ножнах, и за пояс стилет засунуть. Ратники меж собой перемигивались пренебрежительно, высокомерно ухмылялись. Чем бы дите не тешилось… Зря зубы скалили.
Но, одного раза, на замковой площади дело было, гуляла там леди Скорена. Одета по мужски, запахнута в плащ — ветреннно было. Как на зло, рядом ратники воинским делом занимались. Остановилась против них хозяйка, долго смотрела. Потом и говорит: — Эй, ты, кудрявый, ходи-ка сюда. — И пальцем на одного показала. Тот, наймит лордовский, пес войны, от шлема уже лысину заимел. Рубака справный, вся морда в шрамах, грудь в рубцах. Не в одном побывал деле, всегда живым выходил. Во хмелю буянил, его побаивались.
Подошел, раз звали. А леди и говорит: — Давай, курчавеньний, на мечах биться. Кто кого.
Скинула плащ, выдернула клинок. Люди бывалые ахнули. Ну в точности меч как у погубителя их прежних лодов, витязя Небесного Кролика. Вернее, размеров других. Короче Даесворды, длиннее заплечных, само в полторы руки. Но тотже иссиня-серебрянный блеск, как никакой булат, сколько его кипричем не три, блестеть не станет. И полость по средине, какую ни один кузнец ковать не возьмется. Рубаха кольчужная, тогоже колеру. — Дела… — Ветераны головами качали.