Именно поэтому и предлагаю Кристоферу стать пиратом. Он смог победить Аспида, а ты нет.
Было видно, что Джирме хочет сказать что-то резкое, но заставляет себя сдерживаться. Кристофер, видимо, ему очень не нравился, но попасть капитану в немилость он боялся сильнее.
– Кристофер, я не жду, что ты ответишь прямо сейчас, но… – Капитан Гервин пристально посмотрел на него.
– Я готов дать ответ.
Леди Мелайора, по лицу которой было видно, что она всё это не одобряет, не сводила с него глаз. Едва заметно улыбнувшись, Кристофер произнёс:
– Я благодарен за предложение, но всё же откажусь.
Лицо капитана оставалось невозмутимым, однако шёпот, поднявшийся в кают-компании, означал, что большинство собравшихся одобрили решение Кристофера.
– Вспомни, что я говорил тебе сегодня о свободе, – прищурился капитан Гервин. – На этом корабле тебя ждут удивительные приключения!
– Знаю, – прервал его Кристофер. – Но пиратом я быть не хочу.
– Что ж, дело твоё, – с досадой проговорил капитан.
– Насильно никого пиратом не сделаешь, таков кодекс, – вдруг заявил пират в фиолетовом камзоле, сидевший рядом с леди Мелайорой.
Кристофер пытался вспомнить хотя бы букву, с которой начиналось его имя, но тщетно.
– Спасибо за невероятно важный комментарий, Альберто, – иронично отозвался капитан Гервин. – Я знаю.
– Когда вы отправите нас обратно? – резко спросила леди Мелайора. Она была чем-то рассержена. – Вы обещали, что сделаете это сразу, как только мы поможем вам с сундуком.
– Всё так, но есть одна загвоздка… Кристофер использовал последний портал, чтобы избавиться от Аспида. А новый ещё не созрел.
– Но вы можете отвезти нас обратно на этом самом корабле!
– Ну и характер!.. – восхитился капитан Гервин. – Я как раз собирался и вам предложить остаться в команде.
Мелайора изменилась в лице.
– Да как вы смеете! – воскликнула она. – Я Дама Треф и никогда не стану пиратом!
– Не говорите того, в чём до конца не уверены, – улыбнулся капитан Гервин. – Я не могу сделать того, что вы хотите. «Удаче» не вернуться в порт незаметно, я не собираюсь рисковать.
– Но у вас есть ещё один корабль! Отправьте нас на нём! – не унималась леди Мелайора. – И этот ваш волшебный песок, который помогает скрыться!
– Вы серьёзно думаете, что я отдам вам «Двойника»? – вскинул бровь капитан, не понимая, шутит леди Мелайора или нет. – Или потрачу хоть щепотку ценнейшего песка, который добывается с таким трудом?
– Но вы…
– Хватит! – рявкнул капитан Гервин. – Я сказал, что не хочу рисковать, значит, так тому и быть.
– Но когда же созреет портал? – осторожно уточнил Саймон.
– Если повезёт, то через два месяца. Если нет, через четыре. К Ведьминой ночи точно окажетесь в Чёрном замке.
– Весной?! – ахнула леди Катарина. – А сейчас осень! Мы не можем так долго находиться вдали от дома!
– Что за Ведьмина ночь? – шёпотом спросил Кристофер у леди Катарины.
– Праздник весны и магии, – ответила она, нервно покусывая нижнюю губу. – Раньше его устраивали в столице, а несколько лет назад перенесли в Чёрный замок. В первых числах последнего месяца весны все отмечают волшебную ночь. Устраивают маскарад, наряжаются… Столы накрывают прямо на улицах…
– Я что-то об этом слышал, – вдруг вспомнил Кристофер. – Один из путников, что забредали в «Мёрф», рассказывал, что бывал на таком торжестве. Что-то про магический турнир даже говорил!..
– Турниры теперь редко устраивают, это слишком дорого. Бубновый Дом не готов выделять столько денег. Одна только невидимая защита для гостей знаешь сколько стоит?.. – объяснила леди Катарина.
Внезапно их отвлёк чей-то громкий голос. Леди Мелайора, перегнувшись через стол, отчаянно спорила с Дэвидом, сидевшим напротив.
– Вам что, с нами так уж плохо? – В голосе пирата слышалась неподдельная обида. – Куда торопиться? У вас король в паутине столько лет просидел, и ничего, справлялись без него. И без вас справятся!
– Не смейте так говорить о моём отце! – поднялась из-за стола леди Катарина. Кристофер вскочил следом за ней, пытаясь заставить усесться обратно.
– Тишина! – вновь гаркнул капитан Гервин. – Замолчите, или отправлю всех за борт.
Леди Катарина испуганно посмотрела на капитана, а затем медленно опустилась на своё место.
– Отлично! – Капитан поднял бокал. – Моя старая добрая команда! Пора прекратить споры и промочить горло.
С этим никто спорить не стал.
– Мы тут застряли! – зло прошептал Саймон, прожигая взглядом кусок солонины в тарелке. – Нас оставят на второй год…
– Может, портал созреет быстрее, чем думает капитан, – попытался подбодрить его Кристофер. – И мы ведь можем тренироваться сами, а потом сдадим экзамены и вместе со всеми перейдём на следующий курс.
– Где мне тут тренироваться? – едва не зарычал Саймон. – Меня-то капитан не взял под своё крыло!
– Я его не просил! – отрезал Кристофер. – Он сам предложил. А ты с господином Освальдом занимался, пока никто не видел!
– Он сам предложил, – передразнил его Саймон.
– Прошу прощения, – влезла в их разговор леди Катарина. – Неужели вы так рвётесь на учёбу?
Вопрос застал их врасплох.
– Просто никому не хочется остаться на второй год, – ответил Кристофер, с ужасом представляя, как Гилберт и Марта будут учиться дальше, а они с Саймоном вновь окажутся в Чёрном замке, да ещё и с толпой новеньких.
– На второй год? Да хоть на третий… Какая разница, – пожала плечами леди Катарина. – Кристофер, давай я тебя покормлю? Когда ты болел, у меня это так хорошо получалось!
Кристофер, которого от такого предложения прошиб холодный пот, сдавленным голосом поблагодарил леди Катарину и немного отодвинулся. С другой стороны от него всё ещё сидел Идия, который жадно впивался гнилыми зубами в кусок вяленого мяса. Зрелище было очень неприятное, но выбор у Кристофера был невелик: либо Идия, либо леди Катарина.
Он поспешно положил себе на тарелку несколько печёных картофелин и ухватил последний кусок какой-то красно-жёлтой рыбы, а когда уже собирался приступить к еде, Идия вдруг закашлялся, схватился одной рукой за горло, а второй – за край стола и стал отчаянно хватать ртом воздух. Он задыхался, весь посинел, и Кристоферу пришлось изо всех сил постучать его между лопаток. Изо рта Идии вылетела огромная рыбья кость. Пират, отплёвываясь и откашливаясь, согнулся пополам.
Кристофер твёрдо решил, что ограничится только картофелем.
– С-спасибо, парень! – поблагодарил Идия, отдышавшись. Лицо его вновь приобрело нормальный цвет. – Неудачи преследуют меня постоянно.
– Понимаю, – вздохнул Кристофер. – И даже лучше, чем вы думаете.
Разломив картофелину, он задумался о том, как бы скрыться от леди Катарины, когда обед закончится.
– Ничего ты на самом деле не понимаешь, – Идия решил, что Кристофер готов поддержать разговор. – Эта штуковина за спиной всю удачу отпугивает.
Кристофер с недоумением уставился на Идию.
– Будь я удачливее, не потерял бы корабль так