что с орбитальным блоком. Он должен показаться из-за горизонта.
— А что разве он постоянно над базой не висит? — удивилась ведьма.
— Такую громаду трудно удерживать на месте. Слишком большой расход топлива, — покачал головой Самс, — Она постоянно кружит над планетой. Челноки таскают товар, только если она над той стороной, где база расположена. Ладно, пошёл я собирать команду, будем знакомить с безбилетниками.
Обряд с клятвой секрета прошёл без осложнений. Отказываться никто не стал. Да и не прочь контрабандисты познакомиться с людьми, за которыми некоторые государства целыми эскадрами гоняются. Потом капитан выгнал всех на работы. Чтобы не оставаться слепыми котятами в этой норе, следовало установить на вершине вулкана пассивный локатор.
Действовать пришлось быстро. Космические скафандры на условия планеты с отрицательными температурами не рассчитаны. Система обогрева не справлялась. Сам капитан щеголял в специальном костюме, который давно приобрёл для своих развлечений в таких условиях.
Справились вовремя. Как раз на небе показался орбитальный причал, точнее, его останки. Хотя и плохо, но действия атакующей эскадры на экране просматривались. Большие и малые суда противника вели планомерное уничтожение развалившихся частей бывшей космической пристани.
В центре управления собрались: Дина с Виктором и сам капитан.
— Сдаётся мне, в плен здесь никого брать не собираются, — озадаченно почесал затылок Самс Рейс. Он обернулся к Виктору, — Что бы это значило? Даже пираты так не поступают. Какой смысл тогда в нападении, если добычи не будет?
— Кто-то маскируется под пиратов, — покачал головой Виктор. Он тоже до конца не понимал действий нападавших, — Не могу утверждать точно, но здешний персонал знает что-то опасное для противника. Вот и стараются уничтожить всех.
— Что могут знать рядовые сотрудники обычной базы контрабандистов? — снова удивлённо уставился на экран толстяк, — Насколько мне известно, через это место шёл очень большой поток товаров. Караваны часто останавливались. Иногда приходилось целыми днями загорать на орбите, чтобы добраться до причала.
— В большом потоке легче всего спрятать маленький ручеёк, — подсказала возможную причину Дина, — А обслуживали его как раз сотрудники базы, которым следует укоротить языки, причём окончательно и бесповоротно.
— Значит, нападают, не пираты и не конкуренты, — сделал вывод Самс, — Тогда кто?
Он с недоумением посмотрел на собеседников.
— Через тебя база работала с колонией, — стал вслух рассуждать Виктор, — Кому-то понадобилось затереть следы, когда там начались проблемы или прилетела эскадра центрального сектора. Больше склоняюсь к первому варианту. Руководство шахтёрской колонии вполне могло приторговывать кристаллами топливного катализатора на сторону. А это указывает не просто на фирму, способную их переработать, а, возможно, и на целое государство. Ты случайно не знаешь, сколько кораблей занималось перевозкой кристаллов?
Виктор вопросительно посмотрел на капитана.
— Если считать со мной, то всего два, — задумался Самс. Догадка собеседника его не радовала. Он пояснил, — Со всех шахтёрских судов клана контейнеры с кристаллами прятались в сцепки с побочным грузом, таким как металл. Официальные караваны шли под охраной военных судов корпорации, а мы с напарником летали сами. Кто позарится на дряхлые тягачи с грудой металлического хлама. В недавнем захвате фирменных транспортов, с целью освобождения попавшихся членов верхушки клана участвовал и корабль моего напарника. Как раз его военные уничтожили, когда он пытался удрать из системы после разгрома. Хм… получается, если бы я пришёл сюда по расписанию, то меня с радостью встретили бы торпедой?
Толстяк с ожиданием уставился на собеседников.
— Скорее всего, — кивнула Дина, — Ты слишком много знаешь.
— Да ничего я не знаю, — скривился Самс, — Я всего лишь доставлял контейнеры с неучтённым грузом.
— Этого достаточно для твоего устранения, — усмехнулся Виктор, — Не так много мест, куда отсюда можно переправить катализатор. Скрытно тащить его в развитую часть сектора нет смысла, туда и официальные поставки идут. Лишний объём вполне возможно скрыть среди похожего груза.
— Но дальше идут неразведанные системы, — с недоумением взглянул на Виктора толстяк и откинулся на кресло.
— А что за ними? — ухмыльнулся Виктор.
— Змеелюды. Там сектора змеелюдов, но они довольно далеко, — покачал головой Самс.
— А объединённым человечеством торговля с ними запрещена уже очень давно, — подсказала Дина, — Змеелюды обнаружили, что относительно недалеко люди нашли топливный катализатор, вот и решили немного поправить свои дела. Теперь на всякий случай убирают следы и доказательства. Централы улетят. Шумиха по поводу проворовавшегося начальства шахтёрской колонии скоро уляжется, и можно будет снова развернуть контрабандный бизнес. Среди людей всегда найдётся подходящая продажная шкура.
В каюту ворвался начальник Дины.
— Капитан, ребята с вершины вулкана заметили, что на горизонте видны какие-то вспышки. Сейчас локатор переориентируют на землю. Смотрите.
Картинка на обзорном экране изменилась. Среди помех и отражений излучения от поверхности мелькали несколько меток.
— Два истребителя преследуют бот, — озвучил Самс расшифровку обстановки бортовым искином.
— Хотелось бы помочь, но кораблём высовываться не стоит, — покачал головой Виктор, — такую габаритную цель легко засечь с орбиты даже среди отражений сигнала от неровностей поверхности.
— Хм… можно попробовать, — бросил злой взгляд на экран капитан, — У меня есть неожиданность для любителей дармовщинки. Поскольку вооружения на судне практически нет — что может значить всего одна небольшая энергопушка. Я слегка вооружил бот, точнее, увеличил мощность его щитов до уровня штурмовика и заказал для него специальный подвесной контейнер. Одна большая корабельная торпедная установка и две малых с кассетами боезарядов будут хорошим сюрпризом для любителей поживиться. Если госпожа Дина согласится временно стать вторым пилотом, можно попытаться спасти беженцев. Мне понравилась её способность видеть опасность на минном поле, — Женщина переглянулась с Виктором и кивнула.
Виктор сделал вид, что покинул рубку и опять спрятался в кольце.
Бот стартовал немедленно. Беглец в это время играл в кошки мышки с преследователями, метаясь по каньонам и расщелинам. Локаторы работали только на близком расстоянии. Сильный ветер гнал над поверхностью мелкую взвесь песка и пыли, которые содержали много снега и окислов металлов и затрудняли обнаружение машин. Это не доставляло радости как объекту погони, так и преследователям. Слишком велика вероятность на скорости воткнуться в ближайшую скалу. У беглецов имелась в навигаторе точная карта района, поэтому им пока удавалось ускользать от атак.
Такая же карта была и у Самса. Это он её составлял, раз за разом