— На что вам моё благословение, если вы всё решили? — проворчал он, отворачиваясь и, тяжело ступая, подошёл к своему креслу. — Делайте, что хотите.
— Господин видел Существо Тьмы? — неожиданно низким голосом спросила золотая воительница. — Кто он?
Мизерис задумчиво взглянул на неё и слабо улыбнулся.
— Он тайна Тьмы, гостья, — тихо проговорил он. — Его лицо — лик Тьмы. Если вы узнаете его, то не сможете его победить, потому что вам не захочется сражаться с ним. Не смотрите ему в глаза, он проникнет в вашу душу и узнает все ваши слабости, а потом змеёй обовьётся вокруг вашего сердца, и, чтоб пронзить его, вам придётся воткнуть меч в свою грудь. Идите. Я устал.
Золотая воительница с достоинством склонила голову и вышла. Апрэма какое-то время задумчиво смотрела на царя, а потом пошла вслед за своей протеже. Молча они прошли по тёмным коридорам и анфиладам дворца. Они проходили по нижней галерее, выходящей в сад, и Апрэма прислушалась, в надежде услышать пение своих жриц. Тишина насторожила её, и она остановилась, вглядываясь в гущу деревьев. Инопланетная дева ушла вперёд. Странный скрип и последовавший за тем оглушительный грохот заставили Апрэму вздрогнуть. Она побежала дальше и замерла перед большим каменным блоком, из-под которого торчала неподвижная узкая рука золотого цвета с острыми алмазными наконечниками, надетыми на длинные тонкие пальцы.
Вокруг в воздухе стояла взвесь каменной пыли, а на потолке в аккуратный квадрат пустоты заглядывало звёздное небо.
Отчаянный вопль Апрэмы потряс тишину дворца. Она с ужасом, злобой и безнадёжностью смотрела на то, что осталось от её спасительницы, явившейся с Небес. Она готова была упасть на пол и рвать на себе волосы, она готова была руками разрушить этот камень, отнявший у неё надежду, она была готова на что угодно, лишь бы звёздная воительница была сейчас жива. Но та была мертва, и шансов на чудо не оставалось.
Шорох наверху заставил её вздрогнуть. Она взглянула вверх и увидела, мелькнувшее там бледное лицо. С проклятиями она бросилась к ближайшей лестнице, взлетела по ступеням на верхнюю открытую террасу и заметила метнувшийся в сторону силуэт. Рванувшись за ним, она в два прыжка догнала злодея и, вцепившись в его волосы, бросила к своим ногам.
Крик ужаса и боли слегка остудил её ярость, но лишь настолько, чтоб вместо того, чтоб ногтями выцарапать убийце глаза, она достала из складок одеяния кинжал.
— Кто послал тебя? — прошипела жрица, склонившись к искаженному бледному лицу незнакомого юноши.
— Царица! — чуть не плача, крикнул он. — Госпожа Эртуза…
Узнав то, что ей было нужно, Апрэма резко полоснула кинжалом по его шее и разжала пальцы, позволив вздрагивающему телу упасть на каменные плиты. Она мрачно посмотрела на Лилос, а потом на далёкий луг, где должны были продолжаться мистерии. Там было пусто. Она развернулась и пошла к лестнице, вытирая окровавленный кинжал о своё белоснежное покрывало.
Тила вернулась на поляну с секирой в руках. Она долго искала в саду стражников, но все они куда-то делись. Наконец, ей удалось разыскать пару этих негодяев, которые, лёжа под кустом, потягивали вино из глиняных бутылей. Увидев сестру Главной Жрицы, они вскочили, но ей некогда было устраивать им взбучку. Она лишь внимательно посмотрела на них, запоминая лица, а потом потребовала отдать ей секиру. Один из стражников повиновался, и вот она с оружием в руках вернулась на луг в полной уверенности, что там всё осталось так, как было, когда она ушла.
Но на лугу не было ни жриц, ни певиц, ни музыкантов, ни предназначенных в жертву мужчин, ни жертвенного быка. Не было царицы с дочерью и их свиты, не было Богини Неба, никого. Только Лилос задумчиво взирал сверху на растерявшуюся жрицу.
Тила вышла на середину луга, размышляя, что теперь делать. Неожиданно она заметила в сумраке под деревьями странный силуэт. Странным он был потому, что она видела лишь верхнюю часть тела незнакомого молодого мужчины с длинными волнистыми волосами. Его бледное лицо, мускулистый торс и красивые сильные руки словно светились в темноте, но ниже талии всё скрывала темнота. Посмотрев на неё, незнакомец усмехнулся и, развернувшись, скрылся в кустах.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Стой! — крикнула ему Тила и бросилась вдогонку.
К её удивлению, там, где беспрепятственно прошёл этот странный человек, она запуталась в ветках кустарника. Никакого прохода не было, и ей пришлось продираться сквозь густые заросли. Ещё не выбравшись из куста, она снова увидела его. Он всё с той же оскорбительной усмешкой наблюдал за её мучительными попытками прорваться наружу. Но стоило ей освободиться, как он развернулся и снова нырнул в темноту между стволами деревьев.
Издав злобное рычание и стиснув рукоять секиры, жрица бросилась следом. Ей хотелось догнать его и разрубить на части, чтоб отомстить за эти насмешки, а заодно и за сорвавшийся ритуал. Она настойчиво преследовала его по ночным садам, не упуская из виду. Она продиралась сквозь кусты, протискивалась между шершавыми стволами деревьев, вброд переходила пруды, перебиралась через ограды, но ни на минуту не упускала его из виду. Она была одержима желанием достать его, этого дерзкого незнакомца, посмевшего смеяться над ней.
И, наконец, она настигла его. Он замер на небольшой полянке, упершись в широкую живую изгородь, подковой окружающую небольшой поросший цветами холм, в центре которого на постаменте стояла каменная фигура женщины, держащей на руках ребёнка.
Увидев, что загнала его в ловушку, Тила на мгновение остановилась, чтоб насладиться его смятением и своей властью над ним. Но он стоял к ней спиной, осматривая преграду, возникшую на его пути. Тогда она занесла над головой меч и шагнула к нему.
Незнакомец медленно развернулся, и за его спиной раскинулись большие чёрные крылья, глянцево заблестевшие в свете Лилоса. Только теперь она заметила, что нижняя часть его тела покрыта плотно облегающей тёмной тканью. Тила смутилась, но лишь на мгновение. Она вдруг поняла, кто перед ней. Это было загадочное и несущее угрозу её семье и её божеству Существо Тьмы. Желание покончить с ним прямо сейчас, заслужив тем самым прощение за неудачу с мистериями, а, быть может, и почёт, и статус Существа Света, победившего до Битвы, вспыхнуло в её душе. Она улыбнулась и бросилась на демона. Он не шевелился. Он стоял, спокойно глядя ей в лицо. И в тот миг, когда ему удалось поймать её взгляд, она остановилась.
Тила вдруг увидела эти глаза, зелёные, как трава в саду, мерцающие, как блики на поверхности ручья днём, спокойные, как вершины гор, глубокие, как небо. Взгляд этих глаз проник в её душу и заглянул в самые потаённые уголки. Она с ужасом поняла, что ничто в ней не скроется от этих прозрачных и чистых глаз, и осознала, что стоит перед ним босиком, в изодранной в клочья одежде, уже почти не прикрывающей её израненное тело. Секира выпала из её руки и упала на траву.
Тила медленно опустилась на колени перед демоном и в мольбе протянула к нему руки. Она сама не ведала, о чём просила его. Но теперь он знал о ней всё, все её муки, терзания, задавленные мечты, ему известно было даже то, в чём она не хотела признаться самой себе. И в её сердце затеплилась отчаянная надежда, что он, столь могущественный, чтоб проникнуть в её душу, быть может, смог бы помочь…
Она сидела на траве, грустно и потеряно глядя на него, плача от собственной беспомощности и одиночества. Он подошёл ближе и склонился к её лицу.
— Я хотел наказать тебя за злые намерения, — проговорил он тихим тёплым голосом. — Но тебе не удалось осуществить их, к тому же ты не безнадёжна. Потому я решил простить тебя…
Она жалко всхлипнула, а он взял её пальцами за подбородок и снова взглянул в глаза. И взгляд его стал нежным и полным участия.
— Почему ты здесь, Тила? Ведь ты хочешь не этого. Пойми, что жизнь твоя принадлежит не семье, не Храму, не Свету. Она принадлежит только тебе. И только ты решаешь, какой ей быть, и отвечаешь за своё решение. Достаточно ли у тебя сил, чтоб сойти с пути, предназначенного тебе другими, и пойти тем путём, который подсказывает тебе твоё сердце? Послушай его. Голос его становится тише с каждым днём, и однажды оно онемеет. Но пока ты ещё можешь разобрать слова его молитвы. Подумай над моими словами, Тила. Ты ведь всё ещё можешь быть счастлива.