Наконец, моя проводница застыла возле инкрустированной перламутром двери в позе, напоминающей вопросительный знак. С двух сторон появились две юные, совершенно одинаковые девицы, вся одежда которых состояла из расшитых поясов на тонких талиях. Они раскрыли передо мной двери, и я вошла в ярко освещённый зальчик, стены которого были покрыты росписями, изображавшими шествие разряженных людей с цветами и чашами. Они вели красивого белого быка, украшенного гирляндами из роз. Я невольно засмотрелась на тщательно выписанную кудрявую чёлку этого быка и большие печальные глаза вишнёвого цвета.
— Это священный бык, которому поклонялись наши предки, — услышала я голос Эртузы и обернулась.
Она сидела в резном кресле, поставив ноги на низкую скамеечку. Вокруг неё хлопотали пять обнажённых служанок, которые укладывали её волосы, массировали и украшали перстнями руки, умащали каким-то белым кремом маленькие изящные ножки, держа наготове золотые сандалии. Сама царица тоже была пока не одета, и её это не смущало. Хотя, теперь понятным становился запрет на вход в эти помещения мужчин.
В стороне на кушетке, поджав ноги, сидела царевна Анора. Она была в полупрозрачном платье до колен с открытой грудью. Её волосы были переплетены золотыми шнурами. Из-за яркого макияжа красивые раскосые глаза девочки казались огромными и при этом очень тревожными.
Эртуза покосилась на меня.
— Прекрасной Богине Неба не жарко в столь закрытом одеянии?
— Нет, госпожа, — ответила я, — эта ткань обеспечивает прохладу.
— А этот кинжал у вас на поясе? Вы чего-то опасаетесь?
— Ваше гостеприимство — лучшая гарантия моей безопасности, — дипломатично заметила я. — Этот кинжал — знак отличия, атрибут власти. Как ваша корона.
Как раз в это время на вершину её затейливой причёски служанки водружали филигранный венец в виде двух, увитых розами рогов.
— Я говорила о быке, — припомнила она. Девушки закончили с её правой рукой, и она любезно указала мне на кресло возле стены. — Садитесь, у нас есть время. Я расскажу вам эту легенду. Тогда вам понятнее будет суть того, что будет происходить в садах.
Я села и приготовилась слушать.
— Наши предки жили в другом мире, населённом многими племенами и народами. Там были народы, поклонявшиеся Медному Змею, Соколу и другим богам. Наши предки жили на небольшом острове, и им часто приходилось защищаться от набегов соседей. К счастью остров был скалистый, и высокие берега делали его не слишком удобным для завоеваний с моря. Однажды иной народ, поклонявшийся могучим богам Неба, Моря и Земли, направил гонцов с требованием сдаться и поклоняться их богам. Наши предки, естественно отказались и утопили гонцов в море. Тогда боги их врагов разгневались. С неба на них обрушился огненный дождь, земля задрожала, и море начало поглощать остров. Они бы погибли, но в это время на главной площади появился белый бык и пошёл по улицам. Люди бежали за ним. Он вывел всех из города, поднялся на гору, и тут они увидели белые ворота. Бык вошёл в них и исчез. Они поспешили за ним. Они проходили через ворота и оказывались на прекрасной плодородной равнине. И лишь последние, кто не успел войти, были поглощены волнами, затопившими остров. Ворота захлопнулись и исчезли. А они, наши предки, обрели благодаря своему светлому и кроткому божеству этот мир, где у них не было врагов. Они были здесь одни и были счастливы.
Она замолчала, любуясь браслетом, который надели на её левую руку.
— А Дракон? — поинтересовалась я, заметив, что молчание начинает затягиваться.
— Дракон? — она с недоумением взглянула на меня. — Ах, да… Небесный Дракон. Его придумали мужчины, чтоб оправдать свои безумства!
Она встала, и на неё надели мерцающее и совершенно прозрачное платье с широким, расшитым золотом и каменьями воротником. Такой же расшитый пояс обернули вокруг её талии и завязали шёлковыми тесёмками.
— Значит, Дракона не было? — уточнила я.
— Был, — спокойно возразила она. — Он создал Агорис и населил его нашими предками. Только никто не знает, как он это сделал. Дети Небесного Дракона — Существо Света и Существо Тьмы. Люди не его дети. Откуда-то он их взял? Ответ на это даёт легенда о Белом Быке. Он не слишком почитаемое божество, но каждая женщина, которая хочет, чтоб в её доме был мир и покой, чтоб муж хранил верность, а дети были здоровы, втайне поклоняется Белому Быку. Он привёл людей сюда до того, как на Агорисе появилась Тьма. Он хотел им счастья. Говорят, что первые жрецы Тьмы убили Белого Быка, принесли его в жертву своему властелину. А жрицы Света нашли его останки и, оплакав его, похоронили кости под алтарём своего Храма. Идёмте, скоро начнётся церемония.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Она гордо прошествовала к дальней стене. Ещё две одинаковые девушки с поклонами раздвинули в стороны стенные панели, открывая выход в сад. Царевна Анора обречённо вздохнула, спустила ножки с кушетки и, встав, нехотя пошла за матерью. Служанки стояли, почтительно глядя на меня. Только когда я направилась следом за царицей, они пристроились сзади.
Выйдя из комнаты на широкие ступени лестницы, я невольно остановилась, поражённо глядя вокруг. Я уже знала, что позади дворца расположены сады, но не думала, что на этой высушенной солнцем равнине может быть такой чудесный оазис.
Под звёздным куполом неба, в розоватом свете Лилоса мерцали листвой высокие деревья с пышными, широкими кронами, над ними поднимались другие, похожие на кипарисы, но с причудливо изогнутыми вершинами. Внизу стволы этих исполинов утопали в кудрявой зелени кустов, покрытых огромными цветами. Между ними расстилались зелёные лужайки, среди которых вздымались небольшие холмы, сплошь засаженные цветущими растениями. Меж холмов извивались выложенные полированной плиткой дорожки. В глубине сада белели ажурные беседки. Возле них поблескивали гладкой зеркальной поверхностью небольшие пруды, обсаженные невысоким кустарником, цветущие ветви которого изысканно склонялись над водой. Через пруды были перекинуты лёгкие мостики с выточенными из светлого камня фигурками птиц и драконов.
Издалека слышался шум воды, видимо, где-то в глубине сада был водопад. Лёгкий шелест листвы и мелодичный негромкий пересвист птиц, дополнял чудную картину.
Царица тем временем спустилась вниз и пошла по вымощенной тропинке. Я поспешила за ней, с удивлением осматриваясь по сторонам. Вскоре к ночным звукам сада добавилось тихое пение юных голосов. Обогнув очередной холм, я увидела широкий ровный как стол луг, окружённый причудливыми арками, увитыми вьющимися растениями с белыми крупными цветами, от которых исходил нежный медовый аромат.
По лугу уже ходили две вереницы девушек в белоснежных прозрачных накидках. Они двигались по кругу, навстречу друг другу и пели. В стороне в ряд стояли юноши в белых хитонах. Они держали в руках арфы и свирели.
Эти лёгкие светлые силуэты, парящие над травой под нежное пение, аромат цветов, призрачный свет Лилоса, казались мне прекрасными и чистыми, как детская сказка. Я вспомнила о хороводах эльфов, о которых говорил Алику Джулиан, сидя вечером у камина. Он рассказывал старые шотландские легенды так, словно сам видел, как в лунном свете танцевал маленький народец, а крохотные феи перелетали с цветка на цветок.
Я невольно улыбнулась. И в этот момент юноши заиграли негромкую плавную мелодию. Девушки встали двумя рядами, и из высокой арки показалась женщина с золотистыми волосами. На ней было белое платье и белое покрывало, а за пояс из золотого шнура был заткнут изогнутый кинжал. Она шла, глядя перед собой. За ней шествовали молодые жрицы с гирляндами цветов. Следом юноши вели большого, очень красивого быка, почти такого же, как на стенной росписи в покоях царицы. Он шёл, покачивая кудрявой лобастой головой с небольшими изогнутыми рожками, покрытыми позолотой. На его шее висел пышный венок из роз. Шествие замыкали два ряда молодых мужчин в коротких чёрных туниках с накинутыми на головы тёмными покрывалами и чашами в руках.
Процессия вылилась на луг и потекла между рядами девушек, которые запели что-то протяжное и грустное.