и я пырну его! — завопил он, — идем сюда.
Невнятно мыча, несчастный двинулся вслед за стариком. Под яростными взорами героев, они медленно двигались к центру ямы. Бывший советник при этом держал кинжал у горла своего пленника.
— Что будем делать? — прошептал Кигус, — он ведь сейчас что-то сделает!
— Я не знаю, — полный злости ответил ему Гераклид, — у него рука прямо на шее этого мальчика! Нельзя рисковать его жизнью!
— Чего ты хочешь? — спросил у старика герой, — давай, диктуй свои условия.
— Что я хочу? Я хочу уйти отсюда живым, — начал тот, — хочу, чтобы царь вновь принял меня во дворец. И чтобы осыпал меня дарами!
— Ха, — здоровяк сплюнул на землю, — такому как ты, я могу пообещать только тюремную камеру!
— Знаешь, я и не сомневался, — прорычал старик. Он вдруг убрал нож с шеи своего пленника и резко толкнул того прямо в большую дыру. От выброса адреналина дурман, словно отпустил несчастного, и тот с жутким криком рухнул вниз.
— Ах, ты! — завопил Гераклид. Он бросился на старика, но тут земля задрожала.
— Что? Очередное землетрясение? — испуганно закричал Кигус, — назад, назад! — от такой тряски можно было легко и самим поскользнуться и скатиться в жуткую дыру. Так что здоровяк послушался его и отступил.
Тут из недр горы вверх ударил фонтан. Старик, оказавшийся прямо возле пропасти, попал прямо под него. Вода закрутила его в жутком водовороте, а затем разлилась по ложбине и тут же схлынула обратно. Бывший советник остался лежать на каменном ложе. Весь мокрый и безжизненный.
— Это что еще такое? — пробормотал Гераклид, — не может быть…
— Похоже, что его наказали боги, — заметил Кигус и направился к лежащему, чтобы проверить его.
— Стой! — вдруг выпалил дух приключений, — ты что, не понял?!
— О чём ты? — недоуменно спросил Кигус. А вот Гераклид понял, он в два прыжка добрался до героя и, оттолкнув его, подошел к Лотофагу.
— А ну вставай, — гневно закричал он и рывком поднял старика на ноги, — ты отправишься в самый темный угол лабиринта и будешь…
Договорить он не успел. Кулак бывшего советника с силой врезался ему прямо в солнечное сплетение. Гераклид удивился, а потом рухнул на колени и, простонав, схватился за живот.
— Ха! Удивительно! — воскликнул Лотофаг, нагибаясь над ним, — великий герой не смог выдержать мой удар?!
— Проклятье, — выругался Кигус. Он схватил палку, что валялась под ногами, и метнул её в голову противнику.
Но та отскочила от него, а старик даже не поморщился. Он самодовольно улыбнулся и направился к краю ямы. Там он схватил одно из деревьев и вырвал его из земли. А затем метнул в сторону Кигуса.
Тот едва смог увернуться от такой атаки. Отпрыгнув, герой принялся лихорадочно соображать, что же ему делать. Но времени у него не было. Лотофаг одним прыжком пересек яму и оказался рядом. Старик схватил героя за плечо.
— А теперь, посмотрим на тебя. Сможешь ли ты выдержать мой удар! — рассмеялся он и занес руку. Но нанести удар не сумел. Из-за спины на него напрыгнул Гераклид и схватив его в замок поднял над землей. Здоровяк так сжал свои мышцы, что легко раздавил бы в крошку каменный валун. Но на его врага это не подействовало.
Лотофаг дернул плечами и вырвался из захвата. А затем бросился в атаку сам. Он повалил противника на землю и несколько раз ударил в лицо.
Гераклид резко обмяк. Он даже не пытался защищаться — похоже, не привык к таким поединкам. Тогда старик подхватил героя и сам поднял его над землей. Это было поразительное зрелище — такой хилый человек, держал такого здоровяка на весу.
Кигус был готов поклясться, что слышит как хрустят кости его друга. И тогда в отчаянье, он сделал то, чего еще никогда не совершал. По крайней мере, с тех пор как встретил духа приключений.
Он вскочил на ноги и бросился к кинжалу, что валялся в сторонке — водой его вымыло прочь. Прыгнув вперед и прокатившись по камням, рыцарь достиг его и схватился за рукоять. А потом метнул прямо в Лотофага, который стоял спиной к нему — лучшая позиция. Такой кинжал, конечно, не предназначен для метания. У него не было баланса, была массивная резная рукоять. Но Кигусу повезло. Каким-то чудом нож долетел до старика и лезвием воткнулся тому прямо под лопатку.
От неожиданности Лотофаг выпустил Гераклида. Здоровяк обессилено рухнул на землю. А старик рассеяно принялся хлопать себя по спине, пытаясь нащупать рукоять кинжала.
— Ух, — выпалил дух приключений во весь свой звонкий голос, — значит, у него есть только сила. Фух.
— Нет… Нет… — бормотал бывший советник, он наконец-то нащупал нож и вытянул его из своего тела. И к удивлению, сквозь дыру в его одеяниях, Кигус разглядел, как срастается рана, — Нет! — завопил старик, — у меня еще и бессмертие! — он рассмеялся и переломил нож.
И вновь зашагал прямо к лежащему герою. Позади тщетно пытался встать на ноги Гераклид, он всё еще не мог отдышаться после жуткого захвата.
А Кигус понял, что оказался перед серьезной проблемой. Он смотрел прямо на приближающегося Лотофага и совсем не знал, что ему делать. С такой жуткой силой, тот мог легко убить его одним ударом.
— Кигус, — прохрипел Гераклид, — беги! Уведи его отсюда! Подальше!
— А что потом, — испуганно просипел герой, — что потом?
И тут здоровяк приложил палец к губам. Видя, что старик не видит его, он показал пальцем на дыру, а затем на себя. Потом махнул рукой и указал на Кигуса.
— Нет, нет! — воскликнул тот.
— Только так. Тогда будет шанс, друг, — просипел Гераклид, — иного выхода нет.
Ошарашенный Кигус смотрел то на него, то на медленно приближающегося Лотофага. Тот словно растягивал мгновение, наслаждаясь ужасом в глазах своей жертвы.
На секунду Кигус решил сам прыгнуть в дыру. Однако тут же понял, что вода вновь попадет на их врага. И тот, вероятно, станет еще сильнее.
— Он прав! — отчаянно прошептал дух приключений, — ни у тебя, ни у него нет шансов в борьбе с этим чудищем. Единственный путь отманить его и самому получить силу! — его голос дрожал.
— Речь не только о нас, — выкрикнул Гераклид, морщась от боли, — и не только об Эрополисе! Все острова и даже ваши края будут под угрозой! Давай, уводи его!
— Так, — вдруг замер старик, прямо возле ямы, — вы что-то задумали, да? — он медленно повернулся к Гераклиду, — пожалуй, я сначала выброшу тебя прочь. А потом займусь твоим другом. Ну а после, после настанет время для остальных.
— Ох, — здоровяк обреченно рухнул на